“ماذا… ماذا تقصد؟” تلعثم فرانك بوتر… أو بالأحرى رولينغ بن متنكّرًا في هيئته، بينما كان إيدن ينظر إليه بعينين مملوءتين بالشكّ ويتابع حديثه.

“جميع هذه الأشياء مسروقة من الآخرين.ما أسأل عنه هو ما إذا كانت الشرطة ستقوم فعلًا بحمايتها.”

“آه… تقصد هذا. هاها، بالطبع لا. إذا ذهبنا إلى المكان الذي دلّنا عليه الكونت وتحققنا من أن الأشياء مسروقة، فعلينا أن نصادرها فورًا، قبل أن يأتي اللصّ.”

أجابه رولينغ بن بما يودّ إيدن سماعه تمامًا، ثم راح يمسّد بلطف لحيته الصغيرة، وهي جزء أساسي من تنكّره كفرانك بوتر.

وقد كان ذلك أيضًا نتيجة مراقبته الدقيقة في مركز التوقيف في المرة السابقة.

“…فهمت. إذن، ما الذي تريدني أن أفعله؟ سأتعاون معك قدر الإمكان.”

بعد لحظة من الصمت، تكلّم إيدن بصوته المنخفض المعتاد، معلنًا استعداده للمساعدة.

وكانت هذه بشرى سارّة لرولينغ بن، الذي كان حائرًا في كيفية تجنّب نظرات إيدن الفاحصة.

“شكرًا لك. إذن، أيها الدوق، عندما أرسل إليك إشارة صوتية، اصطحب الكونت بانكروفت إلى مكان آخر. سأقوم خلال ذلك بفحص الأشياء التي يحرسها الكونت بأسرع ما يمكن.”

“سأفعل ذلك.”

وبينما كانا يتحادثان، اجتاز الاثنان الممر الطويل بالكامل. وعندما وصلا إلى مفترق الطرق في نهايته، توقف إيدن أولًا.

“الجانب الأيمن هو المكان الذي من المفترض أن أتواجد فيه.”

“آه، يبدو أن عليّ الانعطاف إلى الجهة الأخرى. إذن، أيها الدوق، أرجو أن أترك الأمر بين يديك.”

بفضل إيدن، أصبح من الممكن التخلّص من الكونت دفعة واحدة واستعادة المسروقات بسهولة.

شعر رولينغ بن بالخفة، فابتسم على نطاق واسع وهمّ بالتحرك.

لكن إيدن استوقفه مجددًا.

“لحظة، هل يمكنك أن تعطيني رسالة اللص؟”

تفاجأت رولينغ بن للحظة من هذا الطلب غير المتوقع، ثم أدركت على الفور أنه يريد تحليلها، فأومأت برأسها.

“ليست رسالة فعلية، بل مجرد ملاحظة قصيرة.”

وبينما كانت تفتّش في جيبها وتسلّمه الورقة، نظر إليها إيدن بتركيز عميق وشكرها.

“شكرًا لك. الجو لم يعد باردًا، ومع ذلك ترتدين القفازات.”

كانت ترتدي ثلاث طبقات من القفازات لتبدو يدها أكبر.

وعلى الرغم من أنها شعرت بالقلق من ملاحظته الدقيقة، فإنها تصنّعت الابتسام وهزّت كتفيها بلا مبالاة، في حين لم يعلّق إيدن بشيء آخر وأدار ظهره بهدوء.

—

في تلك الأثناء، كان الكونت بانكروفت الذي تُرك وحيدًا في غرفة الاستقبال، يسير ذهابًا وإيابًا شارد الذهن، تلاحقه أفكار لا تنتهي.

كان المخطط الأصلي بسيطًا ومثاليًا:

يأتي فرانك بوتر مع الشرطة لتأمين المنزل، بينما يتمكن دوق هيل من القبض على اللص.

لكن الأمور لم تسر كما أراد.

“يا للعجب، كيف تتعقد الأمور إلى هذا الحد؟”

لم يتخيّل أبدًا أن يأتي بوتر وحده دون دعم، أو أن يتطوّع دوق هيل بنفسه لحماية الكنوز.

كانت تلك صدمات متتالية لم يكن يتوقعها.

والأسوأ من ذلك، أنه الآن مضطر لأن يسلّم ممتلكاته الثمينة لأشخاص مثل هذين الاثنين.

“أما بوتر فربما يمكن التفاهم معه… لكن المشكلة في ذلك الآخر.”

فرانك بوتر كان من النوع الذي يمكن التلاعب به وتجاوز مسألة الأشياء المسروقة معه بسهولة، لكنه لم يكن يظن أن دوق هيل سيكون كذلك.

فذلك الدوق بسماته النزيهة كان مزعجًا بحق.

“هؤلاء الشبان الذين أمضوا حياتهم بين الكتب دائمًا ما يكونون هكذا. يضحّون بكل شيء في سبيل ما يرونه صحيحًا، وينتهون بالخسارة دائمًا.”

وقد حدث أمر مشابه في قضية أوكتافيا وودز، عندما تدخل دوق هيل ودافع عنها بمنطق مقنع، مما أفشل خطته لإهانة صحيفة بيركشاير تايمز والنبلاء دفعة واحدة.

ورغم استيائه، كان لدى الكونت بانكروفت نقطتا طمأنينة:

أولاهما أن القضايا قديمة وانتهت مدة التقادم، ما يعني أنه لن يُحاسب قانونيًا. والثانية، أنه جزء من طبقة أرستقراطية مترابطة.

“مهما كان الدوق قوياً، فلن يقدر على مواجهة جماعة متماسكة مثلنا.”

مطمئنًا نفسه بهذه الفكرة، فتح الدرج وأخرج سيجارة.

كانت يداه ترتجفان قليلًا وهو يضعها بين شفتيه.

وبينما نفث أولى السحب، رمق نظرة إلى الأريكة حيث كان إيدن جالسًا قبل قليل.

—

دخلت رولينغ بن غرفة الضيوف التي أشار إليها الكونت وأغلقت الباب خلفها، ثم بدأت بتمزيق التنكّر والعضلات الاصطناعية التي كان يرتديها.

لم يشعر بالراحة إلا بعدما تخلص من ذلك العجين الثقيل.

“وأخيرًا، تخلّصت من تلك النظرات أيضًا.”

لم يكن يشعر أن إيدن كشف هويته، لكن نظرته تلك المليئة بالريبة أزعجته كثيرًا.

“لننجز الأمر بسرعة ونرحل.”

صفع رولينغ بن خديه براحتيه وبدأ في تفتيش الغرفة.

وبعد وقت قصير، عثر على الأشياء الثلاثة التي ذكرها الكونت: قطعة خزف، ساعة جيب، وخاتم.

لم تكن حتى من نفس النوع.

تمتمت بلعنة وهي تضع المسروقات في الكيس الذي أحضرته، ثم استمرت في تفتيش الغرفة بحذر.

“همم؟ هذا الشيء… يبدو مألوفًا.”

رأت تمثالًا نصفيًا من الجص في أحد الزوايا وابتسمت بثقة.

مسحت الغبار عن رأس التمثال بكمّها، وكما توقعت، بدأ اللون الذهبي اللامع بالظهور تدريجيًا.

كان تمثال الملاك الذهبي الذي سُرق من المتحف الملكي قبل أكثر من عشر سنوات، متنكّرًا كتمثال عادي من الجص.

“كما توقعت، من يرتكب الشر لا يكتفي بجريمة واحدة. لم يكن يسرق من العامة فقط، بل من الدولة أيضًا.”

كانت على وشك وضع التمثال في كيسها، لكنها تراجعت فجأة وأعادته إلى مكانه.

فكّرت أنه من الأفضل تركه كـ”هدية” لأحدهم.

وبعد أن أنهت التفتيش، خبّأت أغراضها بعناية، ثم فتحت النافذة. تسلقت العتبة وخرجت دون أدنى تردد.

—

لم يكن إيدن يضيّع وقته أيضًا. كان في الغرفة التي كُلّف بحراستها، يفتّشها بدقّة.

عثر على كل المسروقات التي ذكرها الكونت: كتب أثرية هشّة، خنجر يبدو أنه موروث عائلي، وعدة لوحات لفنانين مشهورين، والتي وضعها بهدوء عند قدميه.

بعدما أنهى عمله، اقترب من النافذة بخطوات هادئة، وعقد ذراعيه بينما راح يحدّق خارجًا.

في عينيه العسليتين لمع بريق لافت.

“يفترض أن تصل الآن.” تمتم بابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.

—

في اليوم التالي، تصدّر خبر عودة جميع المسروقات إلى أصحابها الصفحة الأولى من بيركشاير تايمز.

وكانت أوكتافيا قد ذهبت إلى مقهى برييل وهي تمسك بالجريدة، لتفجّر غضبها.

“كان هو السارق الحقيقي، ومع ذلك اتهمني بالسرقة؟! يا له من وقح!”

“لقد عانيت كثيرًا فعلاً…” همست برييل، التي ما زالت تشعر بالذنب تجاه أوكتافيا.

لكن أوكتافيا هزّت رأسها وأشادت بدوق هيل.

“لم أعانِ كثيرًا في النهاية. بفضل دوق هيل، خرجت بسرعة! لو لم يكن الأمير بجانبي الآن، لكنت وقعت في حب الدوق من شدة إعجابي به.”

“آه… على ذكر ذلك، الأمير لم يكن يعرف ما حدث وقتها، أليس كذلك؟”

فجأة خفّضت أوكتافيا

“…صحيح. من نواحٍ عديدة، إنه شخص رائع حقاً.”

حين أبدت برييل موافقتها، أمسكت أوكتافيا بيدها فجأة باندفاع، ووجهها يكاد ينفجر بالبكاء من شدة التأثر.

“بري… لقد كنتِ قلقة عليّ حقًا، أليس كذلك؟! من أجل مساعدتي في ذلك اليوم فقط، أصبحتِ تُثنين على الدوق بنفسك، رغم أنكِ كنتِ ترددين دائمًا كم تكرهينه… لقد تأثرت كثيرًا، فعلًا.”

“أ-أجل، صحيح…”

أومأت برييل برأسها بقوة. كلام أوكتافيا لم يكن بعيدًا عن الحقيقة تمامًا.

(لكن الحقيقة الدقيقة هي أن من اكتشف أن الكونت هو من سرق تمثال الملاك الذهبي، لم يكن دوق هيل… بل أنا. أما الدوق… فلم يُفوّت القبض على اللص، بل تعمّد عدم الإمساك به.)

أغمضت برييل عينيها ببطء، ثم فتحتهما من جديد، بينما كانت تستعيد في ذهنها ما جرى في الليلة الماضية.