“هـ… هل تقول إن هذا أُرسل إليك؟ متى؟”

سأل الكونت بانكروفت بعجلة، بينما كان صوته ويداه ترتجفان على نحو لا يتناسب مع ضخامته، موجّهًا كلامه إلى فرانك بوتر، مدير الشرطة، الذي جاء لزيارته.

“قبل قليل فقط. سمعت صوتًا غريبًا من عند النافذة، وحين اقتربت لأتفحص الأمر، وجدت هذه الورقة الصغيرة وحدها على حافة النافذة، لا أعلم متى وضعت هناك.”

نزل القلق على وجهي الرجلين، وهما صديقان قديمان وزملاء دراسة في الأكاديمية العسكرية. أخذ الكونت بانكروفت يدلك ذقنه الخشن وهو يحدّق مطولًا في الورقة التي جلبها بوتر.

> “هذا المساء، سأذهب لأخذ الكنوز المخفية في قصر الكونت بانكروفت. بالمناسبة، الجميع يقول إنها أشياء سرقها الكونت بنفسه!

هل أنتم فضوليون لمعرفة نوعية هذه الكنوز؟ مدير الشرطة مدعو أيضًا!

مع أطيب التحيات،

الآنسة رولينغ بين”

“هذا جنون… ما الذي يريده بحق الجحيم؟”

“هذا بالضبط ما يحيرني. ما هي هذه الكنوز المخفية التي يتحدث عنها هذا اللص الغامض؟ لا يبدو أنها كنز أو اثنان فقط.”

ضرب بوتر الطاولة براحة يده الغليظة بينما كان يطرح سؤاله، لكن الكونت ظل صامتًا، متمسكًا بصمته.

“انظر، إن لم تخبرني بالحقيقة، فلن أتمكن من مساعدتك.”

“ما الذي تقوله؟ عليك أن ترسل الشرطة، أو حتى الجيش، لتحمي منزلي حالًا!”

صدى صوته الجهوري دوى في أرجاء غرفة الاستقبال الواسعة التي لم يكن فيها سواهما. نظر بوتر إليه بانزعاج واضح، وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.

“هذا مستفز للغاية. هل قلت ذلك وأنت تعلم جيدًا أنني لم أعد أملك السلطة لاستدعاء الجيش؟”

“لا، لا، لقد زلّ لساني، كنتُ فقط… في حالة توتر!”

ضحك الكونت بانكروفت ضحكة جافة وهو يحوّل نظره بعيدًا. خرجت منه كلماته المعتادة دون أن يشعر، فقد كان معتادًا على الأسلوب الذي يضرب نقاط ضعف الآخرين.

“على أية حال، كما تعلم، قسم الشرطة لم يستقر بعد، وليس لدينا عدد كافٍ من الضباط، لذا لأجل توزيع فعال، يجب أن تكون صريحًا معي.”

أمام اعتذار الكونت، هدأ بوتر قليلًا وطلب مجددًا معلومات عن الكنوز. عبست ملامح بانكروفت أكثر، وأخيرًا، وبعد لحظة من الصمت، فتح فمه ببطء.

أخرج بوتر دفتر ملاحظاته وبدأ في تدوين كل مكان أشار إليه الكونت بعناية.

“…هذا كل شيء.”

“فكر جيدًا مرة أخرى، تأكد من أنك لم تنس شيئًا. تذكر، إن لم تخبرني عن شيء ما، فلن أتحمل مسؤوليته.”

“لا، لا يوجد شيء آخر! اللعنة، لحسن الحظ أن مدة التقادم قد انتهت، وإلا…”

أخرج الكونت ما في قلبه بصدق مفرط، ثم بحث عن سيجارة. أومأ بوتر برأسه موافقًا على كلامه، ونهض من مكانه.

“سأشكل فريقًا خاصًا بنفسي، وسنأتي هذا المساء. حتى ذلك الحين، لا تخبر أحدًا بالأمر.”

“ألا يجب أن نُبلغ ذلك الدوق الشاب أيضًا؟”

الاسم الذي خرج من فم الكونت بعد أن نفث دخان سيجارته كان “إيدن”. للحظة، بدا على وجه بوتر انزعاج خفيف.

“أتشكك في كفاءتي؟”

“لا، لا. أقسم أنني لا أقصد ذلك. فقط… سمعت أن هذا الشاب مسؤول عن ملاحقة اللصوص.”

“سأتولى هذا الأمر بنفسي. لا أريد أي مساعدة، ولو لذرة!”

“هاها، ما بك يا رجل؟ لماذا هذا الشعور بالنقص؟ في النهاية، ما زال مجرد صبي.”

بمجرد أن سمع كلمة “شعور بالنقص”، تجمّد وجه فرانك بوتر بتعبير غاضب. أدرك الكونت بانكروفت فورًا أنه تجاوز حدوده مرة أخرى، فربت على ظهر صديقه ليُخفف التوتر.

“على أية حال، أرجو أن تختار ضباطًا أذكياء وسريعين. أعتمد عليك!”

“…نلتقي لاحقًا.”

رد بوتر بصوت بارد، ثم توجه نحو باب غرفة الاستقبال. تابع الكونت خطواته الصارمة والمهيبة، ولم يستطع منع نفسه من التفكير مجددًا في استخدام الجيش، لكنه كتم الفكرة في قلبه.

—

✦✦✦

بدلًا من أن تظهر في الطابق الأول من المقهى حيث الزبائن، تسللت برييل مباشرة عبر الجدار الجانبي إلى غرفتها في الطابق الثاني، بعد أن كانت قد فتحت النافذة مسبقًا.

“فووو… هذه العضلات المزيفة ثقيلة فعلًا.”

خلعت سترة الرجل الرسمية المكوية بعناية، فكشفت عن عجينة الطحين التي كانت تلتصق بجسدها، والمغطاة بقماش رقيق.

ولكي تتمكن من تقليد جسد فرانك بوتر، العسكري السابق، احتاجت إلى عضلات صلبة، فاستخدمت عجينة الطحين بدلًا عنها.

في اليوم السابق، كانت برييل قد راقبت الكونت بانكروفت وفرانك بوتر بعناية شديدة خارج مركز الاحتجاز حيث كانت أوكتافيا محبوسة. في وقت قصير، حفظت ملامحهما، وعاداتهما، وحتى طريقة استخدامهما لعضلات الوجه والجسم. ولصوتها الخشن، استخدمت غازًا خاصًا.

وقد كان تنكرها في هيئة فرانك بوتر متقنًا لدرجة أن الكونت، الذي يعرفه منذ سنوات، لم يكتشف شيئًا. وهذا كان مريحًا ومحفزًا جدًا بالنسبة لها.

عادت لتستعرض في ذهنها المعلومات التي انتزعتها من الكونت، وخريطة القصر التي استعرضتها مسبقًا مع كبير خدم القصر قبل مغادرتها.

“هل عليّ أن أتنكر مجددًا في هيئة فرانك بوتر؟ أم…”

رغم أنها نجحت في المرة الأولى، إلا أن شخصية الكونت بانكروفت الحذرة جعلتها تخشى أن يتم كشفها في أي لحظة. وبعد تفكير طويل، قررت أن تخوض تجربة جديدة لم تجربها من قبل.

—

في أوائل المساء، حين كانت الشمس قد بدأت بالمغيب، كان الكونت بانكروفت يذرع القاعة قلقًا، ويمسك بذراع “فرانك بوتر” الذي لم يكن سوى الآنسة رولينغ بين متنكّرة. سارع إلى سحب ذراعها، بينما كانت تحاول تحريرها حتى لا تضغط على عجينة الطحين.

“كان هناك استدعاء طارئ اليوم… لهذا تأخرت.”

“المفتش بوتر.”

في تلك اللحظة، جاء صوت ثالث لا يجب أن يكون هنا، فجعل قلب رولينغ بين يتجمد في مكانه. رمقت الكونت بانكروفت بنظرة غاضبة، ثم التفتت ببطء إلى صاحب الصوت، إيدن.

“آه… سمو الدوق.”

“أتيت إلى هنا بناءً على دعوة من الكونت بانكروفت. أما المفتش… يبدو أنه لم يتمكن من إخباري بشأن الأمر، نظرًا لانشغاله بالاستدعاء الطارئ، أليس كذلك؟”

أمال إيدن رأسه قليلًا وأطال الصمت، حتى بدأت قطرات من العرق البارد تتجمع على جبين اللصة المتنكرة. ثم واصل حديثه:

“أعتقد أنك لم تتمكن من إخباري بسبب انشغالك، أليس كذلك؟”

“نعم، نعم، بالتأكيد… هاها… لا تشعر بالإهانة، أرجوك؟”

“مشاعري ليست بالأمر المهم الآن.”

كان في كلماته تلميح واضح، جعلهما – اللصة المتنكرة والكونت – ينظران إلى إيدن بحذر. سارع الكونت إلى تغيير الموضوع.

“لكن، أين الضباط الذين كان من المفترض أن يأتوا معك؟”

“آه، أجل. أمرتهم بالذهاب لحل قضية طارئة، وقلت لهم أن يأتوا فور انتهائهم. خفت أن تظل تنتظرني طويلًا، لذا جئت أولًا.”

“ماذا؟ إن كان لدينا نقص في الضباط إلى هذا الحد، فهل لم يكن من الأفضل – كما قلت سابقًا – طلب مساعدة الجيش؟”

مع حلول الموعد الذي حدّدته رولينغ بين، بدا الكونت أكثر توترًا من النهار. لكن رولينغ بين واجهت الوضع بواقعية ومنطق.

“أنت تعلم جيدًا أن الجيش يحتقرنا في الشرطة،

“أرجو أن تخبرني أيضًا بمواقع تلك الكنوز. وبما أن عددنا قليل، فلنقسّم المهام بيننا: مدير الشرطة بوتر، وأنا، والكونت، كلٌ منا يحرس جزءًا.”

“لكن… لا داعي لأن يتكلف سموّكم، الدوق المحترم، عناء الحراسة بنفسكم…”

“لا بأس. أليس كذلك، المفتش بوتر؟ فلا أحد يعلم متى سيظهر ذلك اللص.”

“…”

لم تستطع رولينغ بين، التي كانت تأمل أن تُنهي هذا الأمر دون أي تدخل من إيدن، أن تجيب بوضوح. لذلك، اكتفت بهزّ رأسها بخفةٍ لا تكاد تُرى.

وفي النهاية، اضطر الكونت بانكروفت إلى مشاركة مواقع الكنوز مع إيدن أيضًا، وهو يتنهد بأنين خافت، مدافعًا عن نفسه مرارًا بأنها ليست كلها مسروقة، وأن مدة التقادم القانونية قد انقضت منذ زمن بعيد.

بعد أن قرر الكونت البقاء في غرفة الاستقبال بحجة أنه سيحرس أغلى الكنوز، بدأت رولينغ بين رحلةً محرجة بصحبة إيدن. ويبدو أن الكونت قد أبلغهم مسبقًا، فالممر الطويل الذي ساروا فيه كان ساكنًا تمامًا، خاليًا من أي خدم.

كان هذا الوضع غير مريح تمامًا بالنسبة للّصة المتخفّية.

خُطّتها الأصلية كانت التسلل إلى قصر الكونت متنكرة بهيئة فرانك بوتر، ثم تغيير شكلها لاحقًا إلى هيئة المفتش أريستر، الذي قلدته سابقًا، لتؤدي دورين في وقت واحد. ولم يكن في حسبانها أبدًا أن يظهر دوق هيل في هذا المشهد.

كل هذا حصل بسبب تقلبات الكونت بانكروفت الجبان، الذي أفسد خطتها.

> “هاه… إذا أردتُ أن أُسرق الموقع الذي يحرُسه هذا الرجل، فلا بد من خداعه… أو إفاقة على الأقل. لكن كيف أفعل ذلك؟”

وبينما كانت رأسها على وشك الانفجار من التفكير، توقف إيدن فجأة عن المشي، وخفض صوته ليسألها:

“هل تنوين حقًا أن تتابعي بهذه الطريقة؟”