كانت أوكتافيا خلف قضبان الحديد التي تبعث الرهبة بمجرد وجودها. فوق عينيها الخضراوين اللتين كانتا دومًا مليئتين بالحيوية، تراكمت الدموع دون توقف.

تمسكت برييل بالقضبان وسألت أوكتافيا عمّا حدث بالتفصيل. وبعد أن أفرغت الأخيرة تنهيدة مليئة بالحزن والأنين، بدأت تروي ما جرى قبل بضع ساعات.

“قابلت سمو الأمير برنارد، ثم… هئ… عدت إلى المنزل، وفجأة، الشرطة… أوووه… اقتحمت غرفتي! ثم قالوا لي إنهم اكتشفوا أنني ‘الآنسة رولينغ بين’ وأخذوني إلى هنا دون أي تفسير! مهما قلت إنني بريئة، لم يستمع أحد. قالوا إن الكونت بانكروفت هو من أشار إليّ…!”

وأثناء حديث أوكتافيا المطوّل، كانت ملامح برييل تفقد لونها تدريجيًا. كان عليها أن تُفكر، أن تستخدم عقلها. لكن الصدمة العارمة أوقفت قدرتها على التفكير.

“الآنسة وودز ستُطلق سراحها قريبًا.”

حينها، جاء صوت مألوف وانتشل برييل من ارتباكها بسرعة. عندما التفتت على عجل، وجدت إيدن هيل يقترب منهما وهو يبدو متوترًا بعض الشيء.

“دوق…”

“مرت فترة طويلة، يا آنسة.”

وكأنه يمنعها من الركوع احترامًا له، بادر إيدن بالتحية أولاً. ثم وجه كلماته إلى أوكتافيا خلف القضبان أيضًا، محاولًا تهدئتها.

“آنسة وودز، لا بد أنكِ شعرتِ بالخوف الشديد في هذا الوقت من الليل. علمت أنك فقدت وعيك فور وصولك، لذا أمرت بإحضار البراندي والبسكويت.”

“ش، شكرًا جزيلًا، سمو الدوق! هل صحيح ما قلته… أنني سأخرج من هنا قريبًا؟ أقسم أنني لست ذلك اللص المقنع!”

ازداد وجه برييل شحوبًا بسبب صوت أوكتافيا المليء بالرجاء. كانت ترتعد من خوفها، ليس على أوكتافيا، بل من جبنها هي، لعدم قدرتها على الاعتراف بأن اللص الحقيقي هي نفسها، لا أوكتافيا.

نظر إيدن إلى برييل بنظرة عابرة، ثم عاد ليكلم أوكتافيا مجددًا:

“أنا، بصفتي المسؤول الأول عن التحقيق في هذه القضية، أؤكد أن الآنسة وودز ليست اللص المقنع.”

“آه… شكرًا لك على تصديق براءتي… شكراً جزيلاً…!”

وبينما تكررت عبارات الامتنان من أوكتافيا، جاء أحد رجال الشرطة وهو يحمل البراندي والبسكويت كما أمر إيدن. وبدأت أخيرًا دموع أوكتافيا بالجفاف.

نظرت برييل إلى صديقتها بنظرة امتزجت فيها الشفقة بالذنب. كانت أوكتافيا تمر بمعاناة ما كان يجب أن تعانيها لولا وجود برييل. لم تستطع قول أي شيء دون أن يبدو وكأنه خداع، فتجمد لسانها مرارًا وتكرارًا.

“الآنسة تايلور، هل أنتِ بخير؟”

سقط صوت إيدن الهادئ على أذنيها، فأفزعها على الفور. أجابت بتلعثم، على غير عادتها:

“آه… نعم، أنا بخير. فقط قلقة على الآنسة وودز المحتجزة هنا.”

“هذا…”

فتح إيدن فمه ليكمل، لكنه توقف. ثم اقتاد برييل إلى زاوية لا يمكن لأوكتافيا سماع ما يُقال فيها، واستأنف كلامه:

“رئيس الشرطة الآن في خضم إقناع الكونت بانكروفت. وأنا شرحت له بالفعل لماذا لا يمكن أن تكون الآنسة وودز هي اللص.”

“آه… إذاً، لم تُثبت براءتها بالكامل بعد، أليس كذلك؟ ماذا لو استمر الكونت بانكروفت في الإصرار على أنها المذنبة؟ في هذه الحالة…”

توقفت برييل عن إتمام سؤالها، وكأن الحقيقة ضربتها فجأة: أنها يجب أن تتقدم وتكشف الحقيقة بنفسها.

لكن إيدن عرض حلاً غير متوقع:

“سأستخدم امتياز الحصانة من الاعتقال لإخراج الآنسة وودز. وخلال الأسبوع الذي يغطيه هذا الامتياز، سنُثبت أن مزاعم الكونت ليست صحيحة.”

“ماذا؟”

امتياز الحصانة من الاعتقال كان حقًا خاصًا لا تتمتع به سوى العائلات المؤسسة للمملكة. يمنع القبض أو الاحتجاز إلى حين إثبات الجرم بالكامل، ويُسمح باستخدامه مرة واحدة فقط لكل جيل.

وكان إيدن، الآن، يلمح إلى أنه مستعد للتنازل عن هذا الحق الثمين من أجلها. صُعقت برييل، وبدت ملامحها مذهولة.

“ستستخدم هذا الامتياز؟ هل أنتَ بخير باستخدامه، يا دوق؟”

“أعتقد أنني شرحت موقفي جيدًا لرئيس الشرطة، لكن إن لم يكن ذلك كافيًا… فلا بأس أن أتدخل بهذا الشكل.”

مرر إيدن يده فوق جبينه المكشوف بترتيب، ثم واصل:

“لأن مسؤولية التحقيق في قضية اللص المقنع تقع عليّ قبل الجميع. لا يمكنني السماح لشخص بريء بأن يتأذى نتيجة لإهمالي.”

“هكذا… تفكر إذًا.”

تمتمت برييل بدهشة من حس المسؤولية العالي الذي فاق توقعاتها. وفي اللحظة نفسها، اجتاحها شعور مفاجئ بالراحة، بعد أن أدركت أن إطلاق سراح أوكتافيا ليس إلا مسألة وقت.

وفيما كانت تسترجع أنفاسها، قال إيدن وكأنه لاحظ ارتياحها:

“أشعر ببعض الطمأنينة الآن، بما أنكِ هدأتِ قليلاً.”

“آه…”

رفعت برييل عينيها فجأة عند سماع كلماته التي أوحت بأنه كان قلقًا عليها. وفي تلك اللحظة بالذات، اقترب منهما بسرعة كل من فرانك بوتر، رئيس الشرطة، والكونت بانكروفت.

“الدوق هيل، أعتذر لجعلك تنتظر.”

وبما أن اللقاء لم يكن في مناسبة خاصة، تحدث رئيس الشرطة بإجلال. ثم تابع بإعلامهم بما توصّل إليه:

“بما أن شهادة الكونت تستند فقط إلى الشكوك، فإنني أتفق إلى حد كبير على أنها غير كافية، وسنُطلق سراح الآنسة وودز.”

عند سماع هذا الخبر المنتظر، قفزت أوكتافيا من مكانها وهتفت بسعادة، تقفز في مكانها. بينما نظر إليها الكونت بانكروفت بنظرة غير راضية، وأضاف:

“أحيانًا يكون حدس الإنسان أقوى من أي دليل مادي. ومع ذلك، تظل الآنسة وودز على قائمة المشتبه بهم.”

تقدمت برييل خطوة إلى الأمام وردّت بحدة:

“ما الذي تعنيه بهذا الكلام؟ ما يجب أن تقوله الآن، أيها الكونت، هو اعتذار صريح وواضح.”

“ومن تكونين؟ آه، لا بد أنكِ الآنسة تايلور، تلك التي يُقال إنها على علاقة وثيقة بالآنسة وودز. هذا ليس من شأنكِ، لذا من الأفضل ألا تتدخلي.”

شدّت برييل قبضتها بقوة من لهجته المتعالية. وكانت على وشك الرد عندما تدخل إيدن.

“الآنسة تايلور على حق. بما أن الآنسة وودز نُقلت إلى هذا المكان الخطر بناءً على مزاعم غير مبررة من الكونت، فمن الطبيعي أن يتبع ذلك اعتراف بالخطأ واعتذار.”

ثم أضاف قائلاً إن الحالة النفسية للآنسة وودز مضطربة بسبب الصدمة، مما يستوجب اعتذارًا سريعًا من الكونت. وفي النهاية، اضطر الكونت بانكروفت إلى الاعتذار، رغم ملامحه الغاضبة.

ركبت برييل عربة أُرسلت من قِبل عائلة وودز مع أوكتافيا، وأوصلتها إلى غرفتها. وعندما أخبرتها ألا تعود إلى المقهى لبعض الوقت وأن تستريح، أومأت أوكتافيا برأسها مرارًا ودموعها لا تزال معلقة في عينيها.

—

* * *

كرّست برييل وقتها وعقلها بالكامل لاكتشاف نوايا الكونت بانكروفت. فقد أدركت أنها لن تُغلق ملف هذه القضية تمامًا إلا إذا عرفت السبب الحقيقي وراء اتهامه لأوكتافيا بأنها الآنسة رولينغ بين.

وخلال أيام من البحث والتنقل وجمع المعلومات، تمكّنت من الحصول على بعض الحقائق المهمة:

أولًا، كان الكونت بانكروفت يُوجّه انتقادات علنية لجريدة *بيركشايرتايم

رأت برييل أن هذه الأسباب الثلاثة جميعها معقولة جدًا. وفي النهاية، خلصت إلى نتيجة واحدة: أن الكونت بانكروفت، الراغب في الظهور بمظهر صارم لحماية المسروقات التي يحتفظ بها، قد اختار أوكتافيا وودز ككبش فداءٍ يمثّل كراهيته لطبقة الجنتري.

“أياً كان الأمر… فلا بد أنه فقد صوابه.”

تمتمت برييل بهذه الكلمات وهي مستلقية على السرير، تضرب راحة يدها بلُطف بجهاز رولينغ بين. نظراتها التي كانت تحدّق في الفراغ اتّسمت ببرودة لم تكن تظهر من قبل. لقد كانت تُفكر، في هذه اللحظة بالذات، بكيفية الانتقام من الكونت بانكروفت بطريقة تليق بما فعله.

الوسيلة الوحيدة لإحباطه تمامًا، هي أن تتمكن من العثور على جميع المسروقات التي يحاول حمايتها بجشع، ثم تعيدها إلى أصحابها الشرعيين.

لكن من أجل معرفة أين تُخبأ تلك القطع المسروقة، كان لا بد من أمرين: إما أن تكسب ثقة الكونت وتستخرج السر منه خلسة، أو…

“أن يتم القبض عليه وتخويفه قليلاً…”

لكنها سرعان ما هزّت رأسها نافيًة الفكرة. فشخص مثل الكونت، قاسي القلب وبارد الطباع، لن يُفلح معه أي تهديد بسيط.

وفي النهاية، اختارت برييل خطة تنكرية، وهي أن تتنكر وتدخل إلى قصر الكونت بانكروفت بنفسها.

وبعد عدة أيام، أوكلت مهام المقهى بالكامل إلى كل من مولي وأليس، ثم توجهت بخطى متوترة بعض الشيء نحو البوابة الأمامية لقصر الكونت بانكروفت.