في هذه الأثناء، كانت أوكتافيا تغلي من الغضب وتشرب الشاي الأسود كما لو كان ماء، بعد سماع خبر أن الوسيط الروحي كان مجرد محتال.

“كان يتظاهر بالبراءة أمامي وكأن كل شيء على ما يرام…!”

عندها سألتها برييل، التي كانت واقفة بجانبها خلف طاولة المحاسبة، بنبرة ساخرة:

“ما هذا الانفعال الشديد؟ يبدو أنك صدّقتِ ذلك الوسيط الروحي فعلًا.”

“لم أصدقه تمامًا! لكن قلتُ إن أسلوبه بدا عقلانيًا إلى حد ما، أليس كذلك؟ لهذا ظننت أن ما كان يفعله يستند إلى بعض الأدلة، مثل تحليلاتك الغريبة.”

“عقلاني، هاه…”

وأثناء استماعها لتذمر صديقتها، تذكّرت برييل تصرفات الوسيط الروحي التي شهدتها بنفسها.

(لم يكن كذلك على الإطلاق، لكنه كان ممثلًا بارعًا بلا شك. وهذا يفسر كيف تم خداع كل أولئك النبلاء.)

بعد انكشاف أمر الوسيط الروحي المزيّف، تبيّن أن اللصة “الآنسة رولينغ بن” قد قامت بـ”توزيع” الثروات التي سرقها على النبلاء المَخدوعين.

فقد أعادت المبالغ كاملة للنبلاء المعروفين بسمعتهم الحسنة، أما أولئك ذوي السمعة السيئة، فلم يحصلوا على فلس واحد.

وبذلك، أصبح النبلاء الذين لم يستردوا شيئًا عرضة للسخرية مرتين: مرة لأنهم خُدعوا، ومرة لأنهم اعتُبروا غير جديرين بالحكم العادل الذي أصدرته اللصة. وقد أصبح تدهور سمعتهم أمرًا مضحكًا حتى في أوساط النبلاء، فضلًا عن عامة الشعب.

وكان من بين هؤلاء النبلاء الذين لم يحصلوا على شيء اللورد تايلور.

لهذا السبب، نصحت برييل، التي بدت مسرورة بابتسامة مشرقة نادرة، أوكتافيا التي كانت لا تزال تتذمر من خداع الوسيط:

“تابي، من الأفضل ألّا تصدقي ما لا يمكنك رؤيته.”

عند هذه الكلمات، أومأت أوكتافيا برأسها بنبرة حزينة، لكنها سرعان ما تمتمت معترضة:

“في الغالب نعم، لكن لا يمكن تطبيق ذلك على كل شيء في هذا العالم. أحيانًا، ما لا يُرى يكون موجودًا بالفعل.”

“مهلًا، لا تقولي لي أنك ستستشهدين بالدين الآن، وأنت تتحدثين إليّ!”

نظرت إليها برييل بنظرة مازحة، ففزعت أوكتافيا ولوّحت بيديها بسرعة، موضحة:

“بالطبع لا! كنت أعني المشاعر تجاه الناس. خصوصًا مشاعر الإعجاب… أقصد، الحب. هه…”

“…هممم. هذا بالذات لا أعرف كيف أعلّق عليه. قلبي يرغب في انتقاد تلك المشاعر الوهمية بحدّة… لكن عندما أراكِ هكذا…”

ضيّقت برييل ما بين حاجبيها وهي تحدّق في وجه أوكتافيا بتركيز. ثم اتسعت عيناها فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“أوه! هل… هل أنتِ على علاقة جدّية بالأمير الثاني عشر؟”

“نعم، لقد حدث ذلك. كان مجرد مسألة وقت.”

قالت أوكتافيا بابتسامة خجولة وهي تغطي وجنتيها المتوهجتين براحتَيها. كانت وجنتاها المرتفعتان تعكس مدى سعادتها.

“ألم تقولي إنك استخدمتِ عليه نوعًا من الحيل أو التكنيك؟ ظننت أن الأمر بعيد عن الوقوع في الحب.”

“آه، تقصدين حفل الرقص الخيري الذي نظّمه المركيز ماديسون؟ في ذلك اليوم، حين رقصنا سويًا، تأكدنا من مشاعرنا تجاه بعضنا البعض تمامًا.”

ثم اقتربت أوكتافيا وهمست في أذن برييل، وهي تبتسم بعينين تلمعان:

“أنا… لم أعد إلى المنزل تلك الليلة.”

عند هذا الاعتراف المفاجئ، تلاطمت مشاعر متعددة في عيني برييل الزرقاوين، من بينها الذهول والارتباك.

“أه، أوه… صحيح، تابي دائمًا ما كانت تملك جانبًا جريئًا… م-مبروك.”

وعندما رأت أوكتافيا وجه برييل المتجهم، تلاشت ابتسامتها بسرعة. وخرج صوتها بنبرة حزينة:

“في الواقع، كنت أرغب بإخبارك بذلك في وقتٍ أبكر… لكنك تكرهين العائلة المالكة، وأنا أتفهم سبب ذلك، لذا لم أستطع التفوّه بالكلام.”

“ما هذا الكلام؟”

لكي تزيل سوء الفهم، سارعت برييل إلى التوضيح:

“تعبيرات وجهي لم تكن لذلك السبب. تفاجأت فقط لأنك قضيتِ الليل مع شخص ما، لا أكثر.”

“حقًا، هل هذا كل شيء؟”

“أجل، حقًا. ذلك الأمير يختلف كثيرًا عن أفراد العائلة المالكة الذين أكرههم. في الواقع… إنه نقي للغاية، أليس كذلك؟ لذا، أنتِ الذكية، اهتمي به جيدًا.”

قالت ذلك وهي تبتسم بخبث وتمازحها. لكن أوكتافيا التي كانت غارقة في الحب لم تكن لتأخذها على محمل المزاح.

“في الواقع، بعد تجربتي تلك الليلة، أظن أنني سأكون أنا القائدة في العلاقة…”

“آه، توقفي، لا حاجة لمشاركة ذلك!”

شحب وجه برييل بسرعة وهي تغطي أذنيها بكلتا يديها. ثم بدأت تفرك أذنيها وكأنها تحاول محو ما سمعته للتو.

انفجرت أوكتافيا ضاحكة وهي تشاهد ردّة فعل صديقتها المفاجئة. وتوجهت إليها بعض النظرات الفضولية من زبائن المقهى، لكنها سرعان ما تلاشت.

* * *

احترقت مكتبة آل بانكروفت، التي كانت تضم أكثر من عشرة آلاف كتاب، بالكامل. لم يستغرق الأمر حتى عشر دقائق حتى تحوّلت الكتب التي جُمعت على مدار قرون إلى رماد.

كان الكونت بانكروفت قد هرب خارج القصر، يحدق في المشهد المروّع بنظرات فارغة. خيّم صمت بارد يناقض الحرارة المنبعثة من المكان.

وقف الخدم خلفه، في حيرة من أمرهم، لا يجرؤون على قول أو فعل شيء.

فهو رجل مهووس بالكتب، كان يتردد على المكتبة يوميًا ويعامل كتبه كأبنائه. والآن، وقد اختفت جميعها دفعة واحدة، فلا شك أنه قد بلغ ذروة الغضب.

لم يكن أحد يعلم أين قد يصبّ هذا الغضب. لذلك، راح الخدم يبتلعون ريقهم بتوتر.

باستثناء شخص واحد فقط — تلك اللصة التي كانت قد اختبأت بينهم متظاهرة بأنها خادمة.

اقتربت بسرعة من الكونت، وأدارت عينيها باتجاه المكان الذي كانت تتبعه نظراته المتفحصة. ذلك الموضع المحدد، حيث استمر بالتحديق…

(ها هو… وجدته أخيرًا!)

كان أرضية وسط المكتبة، التي غطتها السخام.

كانت متأكدة: تحت تلك الأرضية، من المؤكد أن الخريطة القديمة التي سرقها الكونت قبل عشرين عامًا من أحد العامة الطيبين، لا تزال مخبأة.

(إن كانت مخبأة تحت الأرض، فلا بد أنها نجت من الحريق. يا للحظ!)

ارتسمت ابتسامة رضا على وجه اللصة، وقد غطّت فمها بكمّ قميصها بحجة تجنب الدخان الكثيف.

—

“آنستي، هل قرأتِ هذا الخبر؟ يبدو أن الكونت بانكروفت أصدر إعلانًا علنيًا!”

بعد أيام قليلة من إعادة الخريطة إلى مالكها الأصلي، وفي إحدى الأمسيات بعد إغلاق المقهى، ارتفع صوت أليس بقلق.

هرعت برييل، وكذلك مولي، نحوها. فأعطتهما أليس الصحيفة التي كانت تمسك بها.

“صحيح أن صحيفة التايمز أكثر موثوقية، لكن تيليغرافيك لا بأس بها أيضًا. وقد نشرت هذه الصحيفة تصريح الكونت بشكل حصري…”

استمعت برييل ومولي بينما تابعت أليس الإشارة إلى المقال.

في الصفحة الأولى من تيليغرافيك، كُتب أن الكونت بانكروفت قد وضع جائزة مالية ضخمة لمن يقبض على “الآنسة رولينغ بن”، تعهدًا منه بالانتقام منها.

“ما الذي يجعله يظن أنه المظلوم هنا؟ لقد أعادت فقط ما كان قد سرقه هو بنفسه.”

تمتمت برييل بضيق، ووافقتها مولي بصوت مرتفع:

“ولم يُعاقب

بشكلٍ لا يُصدَّق، كانت تلك التسوية على وشك الانهيار بعد بضعة أيام فقط.

فبينما كانت برييل تستمتع ببعض أوقات الفراغ النادرة وتقرأ كتابًا كانت قد أجّلت قراءته منذ زمن، وصلها خبر جعلها لا تكاد تصدّق أذنيها.

ما إن سمعت الخبر حتى هرعت مسرعةً إلى مقر الشرطة، وتحديدًا إلى الزنزانة الموجودة داخل المبنى.

“…بري، لا أعرف كيف حدث هذا… أرجوكِ، ساعديني… ههق.”

في الداخل، كانت أوكتافيا وودز محتجزة، بتهمة أنها “الآنسة رولينغ بن”.