“لا، لا أعرف. أنا فقط… كنت أحاول مواساة الناس. حقًا، لم يكن لدي أي نية من البداية!” “تستمرين في اتخاذ القرارات السيئة حتى النهاية.” ابتعد إيدن بنظره عن أعذار غلوريا المليئة بالأكاذيب. ثم ساعد آنايس التي استردت وعيها في حضنه على الوقوف بثبات. “يجب أن تذهبي إلى منزلك للراحة. وإذا احتجتِ، سأدعو الطبيب.” “…لا بأس يا دوق. فقط أشعر أنني أظهرت الكثير من ملامح الخجل…” لم تستطع آنايس إكمال كلامها وعضت شفتيها بشدة، فأومأ إيدن برأسه رافضًا ذلك. “هذا ليس صحيحًا. لأنني أصبحت أعرف مقدار الاشتياق الذي تكنينه لبرادلي، وهذا فقط يجعل قلبي يؤلم.” “لو فكرتِ بعمق قليلاً، لما خُدعت. كنتُ غبية. ماذا كان سيقول برادلي لو رآني هكذا؟” أطلقت آنايس ابتسامة تحمل حزنًا متصاحبة مع تنهيدة، ومسحت عينيها بمنديلها مرارًا. فتح إيدن شفتيه مرات عدة، ثم أضاف كلمات لا تتناسب معه ليواسيها. “هو الشخص الذي جعلنا نحمل شوقًا وحزنًا يفوقان طاقتنا. ماذا يمكنني أن أقول؟ فقط… ربما يبتسم بخجل من السماء.” “هاها… صحيح. عندما يكون في مأزق، يبتسم مع تكشير أنفه.” تمكنت آنايس بصعوبة من استجماع مشاعرها المتضاربة، ورفضت مرافقة إيدن، ثم ركب العربة المنتظرة لعائلة الكونت وغادرت، بعد أن طلبت منهم تسليم المحتال للشرطة بشكل جيد. في المكان الذي بقي فيه الاثنان وحدهما، وجه إيدن سؤالًا آخر لغلوريا التي جلست على الأريكة وكأنها منهارة. “ذلك الفلاح الذي قتَل أخي والذي أخبرته عنه الآنسة غرينجر، من هو؟ قالت إنك أخبرته بتفاصيل ملامحه حتى يمكن رسم بورتريه له.” “…لا أعرف. فقط قلت ما خطر ببالي.” بعد مغادرة آنايس، لم تعد غلوريا تصر على أن لديها قدرات روحية. تحدثت بصوت ضعيف. “مهما سألتني، لا أستطيع أن أجيبك، يا دوق.” “هل أستطيع أن أفسر هذا الكلام كما أريد؟” لم تجب غلوريا، فقط ارتعش جسدها وهي تبتلع شفتيها. “هل دوق هيل موجود؟” في تلك اللحظة، فتح باب المكتب رجلان يرتديان زيًا أزرق، يلمع كتفاهما المعدنيان تحت الضوء الساطع. انحنى الرجل الأكبر سنًا منهما وهو يخلع قبعته. “نعم، سيدي الدوق. أنا الشرطي تورنر الذي ساعدك في المؤتمر الصحفي الخاص باللص الغامض. وهذا زميلي أريستر.” “أتذكركم. كيف علمتم بمكان وجودي هنا؟” سأل إيدن متظاهرًا بأنه يعرفهم، فأجاب أريستر بسرعة، وكأن توتره بسبب المقام الكبير أمامه جعله مشدود الكتفين. “كنا ندور بدورية بالقرب من هنا، فجاء رجل مسن وقال لنا أن نأتي بسرعة. قال إن دوق هيل يحتجز محتالًا في هذه القلعة.” “رجل مسن؟ من هو؟” “قال إنه صاحب مكتبة قريب. أصر على أن نأتي بسرعة، فلم نطرح عليه أسئلة كثيرة وجئنا مسرعين.” “……” ضحك إيدن بصمت بعد أن أمعن في كلام تورنر. استغرب الشرطيان من رد فعله، وكذلك غلوريا التي كانت تستمع بقلق. “آه، لا شيء. هذا الرجل هو المحتال ذاته. خذوه واحتجزوه في السجن. سأشهد شخصيًا على ما حدث غدًا صباحًا.” “نعم، سيدي. أريستر، قيد يديها.” “هـه، هنا.” أخرج أريستر من جيبه الأصفاد وسلمها لغلوريا، فيما عاتب تورنر زميله مستغربًا. “كان يجب أن تفعل ذلك أنت، لماذا تعطيني إياها؟” “أوه، صحيح…” ابتسم أريستر بخجل وقيد يدي غلوريا، بينما حاول تورنر تغطية خطأ زميله وهو يوجه جسده نحو إيدن. “عادةً هو ليس بهذا السذاجة، لا بد أنه ارتبك لرؤية شخص رفيع المستوى.” “لا تهتم برد فعلي. خذوها بعيدًا.” “حاضر! سأحضر دوق هيل إلى هنا غدًا صباحًا.” رد تورنر بحماس، ووقف أريستر معتدلاً وراءه، محاولًا تقليد تحية اليد، ويبدو أنه شرطي مبتدئ حقًا.

بعد أن انتهى كل شيء، عاد إيدن إلى قصر الدوق منهكًا. عند دخوله إلى غرفة النوم بعد الاستحمام، كانت الساعة قد تجاوزت الثانية صباحًا. جلس على حافة السرير مستعيدًا أحداث الساعات الماضية. “…صاحب المكتبة كان ذلك اللص الغامض.” بالتأكيد كانت الآنسة رولينج بين، تلك اللصة الماهرة في التمويه، تقلد صاحب المكتبة. كان لهذا الأمر انطباع مختلف عما شهدته عندما كانت تختبئ في غرفة أليس سابقًا. مهاراتها في التمويه والتمثيل كانت مذهلة بحق. امرأة شابة، تقنعنا بأنها رجل مسن يختلف عنها في كل شيء. “لقد ساعدتني عمدًا.” لكن أكثر ما جذب قلب إيدن لم يكن التمويه، بل حقيقة أن اللصة خاطرَت بالقبض عليها لمساعدته. لسبب ما، استخدمت رولينج بين نفسها كطُعم لتخرج إيدن وتقوده إلى المحتال. وظهرت في الوقت المناسب لتدلّه على الطريق الصحيح. “يقال إن النبلاء يتبادلون كلمات الحب بلغة تينين بينهم، صحيح؟ بالفعل، حتى حديثهم راق، هاها.” عندما تذكر أسلوبها الساخر في إعطائه الإجابة، ارتسمت ابتسامة عفوية على شفتيه. مسح شعره المبلل ولاحظ أخطائه. “الستائر السميكة، استخدام الشموع بدل المصابيح الغازية المريحة، كل ذلك كان مريبًا. كان من الجيد أنني اكتشفت الشموع التي تحتوي على مواد مهلوسة وفتحت التهوية…

لو لم يكن تدخل اللص في النهاية، لما تمكنت من حل مشكلة الكلمات السرية بين برادلي والآنسة غرينجر بسهولة.” كان من حسن الحظ أنه علم بوجود الشموع المهلوسة مسبقًا. “كيف علم اللص أن النبلاء يستخدمون لغة تينين؟ هل هو منهم أيضًا؟” أخذ إيدن يفكر في ذلك، ثم هز رأسه. كان يظن أن التخمين السابق كان متسرعًا. “حان وقت النوم.” بعد ساعات قليلة، ستأتي الشرطة مرة أخرى إلى هنا. عليه أن ينام جيدًا ليستطيع الإدلاء بشهادته بوضوح. طرق خفيف، خفيف، خفيف. أوقف صوت قرب النافذة محاولة إيدن لإطفاء الأنوار. هرع إلى النافذة وسحب الستارة الطويلة بيده. “هاه.” كانت هناك رسالة صغيرة، مماثلة لتلك التي أُرسلت الليلة الماضية، ملقاة بين النافذة والستارة. تحولت ملامح إيدن إلى حماس غير معتاد وهو يقرأ محتواها.

<يا دوق هيل، أي صورة من صوري تفضل أكثر؟

1. صاحب المكتبة

2. الشرطي أريستر أخبرني بإجابتك عندما نلتقي مرة أخرى. آه، إذا سنحت الفرصة. ملاحظة: بفضل غيابك عن المنزل، استولت على جميع أموال المحتال. مع تحيات “الآنسة رولينج بين”>

إيدن، الذي لم يشك للحظة أن الشرطية كانت هي نفسها، لم يستطع النوم بسبب هذه الرسالة. لم يكن الأمر من الغضب، بل كان إحساسًا غريبًا من الإثارة بلا سبب واضح أبعده عن النوم.

في الصباح الباكر، توجه إيدن بنفسه إلى مركز الشرطة. وعندما وقف أمام المبنى الكبير، جاء الشرطي تورنر مسرعًا لاستقباله. “أهلًا وسهلًا، سيدي الدوق. كنا سنرسل لك أحد المرؤوسين لتأتي فيما بعد، لكن قدومك بنفسك هكذا لطفٌ عظيم لا أجد له وصفًا.”

“كنت قريبًا من هنا منذ الصباح الباكر، فمررت بالمركز أولًا، لذا لا حاجة لرسميات الشكر.”

تلقى إيدن كلمات الترحيب المتأثرة من تورنر بلا مبالاة، ثم بادر بطرح سؤاله مباشرة:

“أين هو الشرطي الآخر الذي كان معك البارحة؟”

“آه، تقصد أريستر؟ يبدو أنه تحمّس كثيرًا بعد أن قبض على أول مجرم له، فأسرف في الشرب وأُصيب بتسمم كحولي.”

ارتفع حاجب إيدن قليلًا عند سماع ذلك، ثم عاد إلى مكانه. شعر تورنر بتوتر خفيف من ردة فعله، فاندفع يحاول مجددًا حماية زميله كما فعل بالأمس.

“لكن كل الفضل يعود لكم يا سيدي الدوق، فلمَ شرب احتفالًا وكأنه هو من أنجز المهمة؟ هاهاها… على كل حال، لا يتذكر شيئًا من أحداث الأمس، يبدو أنه شرب كثيرًا.”

“هل استُخدم غاز التنويم مرة أخرى هذه المرة…؟ مثير للاهتمام.”

“عفواً؟”

اتسعت عينا تورنر مندهشًا من تلميحات إيدن الغامضة، لكنه تجاهل الأمر وتابع السير بخطى واسعة عبر ممر مركز الشرطة.

وعلى شفتيه، ارتسمت ابتسامة خفيفة بالكاد تُلاحظ — ابتسامة بالكاد كان ليتعرف عليها سوى شقيقه الأكبر.