الفصل 27

بعبارة صادمة من أليس، تجمدت برييل، بل حتى مولي، كتماثيل في مكانها. “يا إلهي، لقد قلت شيئًا كنت أخفيه في قلبي دون أن أدرك… لا تقلقي يا سيدتي! لم أخبر أحدًا حقًا!” نظرت أليس سريعًا إلى وجهي برييل ومولي المحرجين وأضافت بسرعة. رغم ذلك، لم تستطع برييل ومولي استعادة تعابير وجهيهما بسهولة. “ماذا، ماذا تقولين؟ هو هو…” “نعم، ها ها…” ضحكت برييل ضحكة مشوشة تابعة لضحكة مولي، وأدارت عينيها وكأنها لا تفهم ما تعنيه. ولكن على وجه أليس، كان هناك يقين واضح منذ البداية. “في ذلك اليوم، عندما خبأتموني في الكيس لإخفائي. لقد أخذتموني إلى غرفة المستشفى، ثم خرجتم بعد أن أعدتم مكياجكم هناك.” “……” “رأيت وجهك بعد أن مسحت المكياج في منتصف الطريق. لذا لا حاجة لأن تخفي شيئًا عني.” “…هاا…” مع كلمات أليس التي لا يمكن إنكارها، أطلقت برييل تنهيدة لا مفر منها. كانت حقائق لا يمكن إنكارها. في ذلك اليوم، أخفت برييل أليس فاقدة الوعي داخل كيس، ثم نقلتها إلى غرفة مستشفى محجوزة مسبقًا. كان ذلك استعدادًا لأي حالة طارئة قد تصيبها فجأة. ثم، غيرت مكياجها تمامًا وخرجت من المستشفى بمظهر مختلف تمامًا. كانت تصرفات اتخذتها خوفًا من أن تُكتشف، لكنها لم تتوقع أن تكون السبب في كشف هويتها. استرجاع ذلك اليوم جعل وجه برييل يتجه نحو الحيرة والذهول. بعد ذلك، وجهت سؤالًا مليئًا بالاعتراف إلى أليس. “متى، متى استيقظتِ بالضبط؟” “في الحقيقة… كنت واعية منذ أن كنت في المنزل.” “…حقًا؟! لكن أليس أنتِ تمثلين أفضل مني!” رفعت برييل إبهامها بابتسامة خالية من الأمل. عندها، غطت أليس خجلاً وجنتيها بكلتا يديها. “لا أظن ذلك. هاه، حتى وأنا أفكر في الأمر الآن أشعر بالدوار. لو عدلتِ مكياجك في غرفتي، لكان دوق هيل قد اكتشفكِ في الحال.” “…ماذا؟” ما هذا الكلام؟ بينما بدأ قلبي المندهش يهدأ، فجأة جاءت تصريحات أليس المفاجئة التي فتحت عيني برييل على مصراعيهما. مولي، التي كانت تستمع إلى المحادثة من الخلف، أمسكت جبينها وناشدت روح والدتها الراحلة. كانت ردود فعلهم صادمة أيضًا بالنسبة لأليس. بلهجة متحمسة قليلاً، شرحت التفاصيل. “كنت أعتقد أنك تعرف. في ذلك اليوم، كان دوق هيل مختبئًا في غرفتي. جاء متوقعًا أن يعود اللص ليأخذني.” “أوه، فهمت. آه، لذلك…” ‘إذن، عرف أنني امرأة. في ذلك اليوم، كان يختبئ ويفحصني بعناية.’ رغم حل لغز الفضول الذي كان يراودها، بدا وجه برييل قاتمًا جدًا. كانت مندهشة من وجود إيدن هناك، متوقعًا عودتها، لكنها شعرت بقلق أكبر لأنها لم تدرك وجوده المتخفي. عندما لاحظت برييل سوء حالتها، أبدت أليس ملامح حزينة. كانت تفرك أطراف يديها المعلقة على ركبتيها بقلق وبدأت بالكلام بحذر. “أنا آسفة. كان يجب أن لا أظهر علماً بالأمر… ربما جعلتكِ تشعرين بعدم الراحة.” رأت برييل أليس المحبطة وأيقظت نفسها على الفور. كان عليها أن تهدئ الموقف أولاً. “لا، أليس. شكرًا لصدقك. لم أكن لأعرف أبدًا أن دوق هيل كان هناك، لو لم تخبريني.” “حقًا؟” “نعم. الآن بعد أن تعرفتِ على سري، سأكون أكثر حرصًا. أشكرك مرة أخرى.” ابتسمت برييل بجهد، فارتاحت أليس. أمسكت بيدي صاحب العمل بقوة، مؤكدًة عزيمتها. “لن أخبر أحدًا أبدًا. ثق في قلبي.” “ها ها ها… أظن أنه لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله الآن…” سمعت مولي ضحكة أليس المترددة وأضفت ضحكتها الهزيلة. اختلطت الضحكات بمعاني مختلفة وانتشرت خارج المقهى.

—

بينما كانت أليس تتنقل بنشاط بين الطاولات تقدم الشاي والحلوى، نكزت أوكتافيا جنب برييل. “بري، أعتقد أننا على وشك أن نصنع موضة جديدة في مقاطعة بيركشير.” “ماذا تعنين؟” “الموضة هي عمل النساء الأرستقراطيات، ومن بدأها هو برييل تايلور، أنتِ.” ضحكت برييل على كلامها السخيف. ثم بدأت تتصفح العدد المسائي من صحيفة <بيركشير تايمز> التي جلبتها أوكتافيا. “إذًا، ما هي المقالة المهمة التي تجعلني أتأخر في العمل هكذا؟” “عفوًا؟ أنا لست موظفة هنا.” زفرت أوكتافيا كأن كلام برييل غير معقول، ثم أخذت الصحيفة من يديها وتقلب الصفحات بلطف. “حتى الآن المقالة بسيطة، لكن صحيفة بيركشير تايمز تملك حاسة استثنائية في شم الأخبار الحصرية. انظري إلى هذا.” نظرت برييل إلى المقالة التي أشارت إليها أوكتافيا في الزاوية السفلى. كانت تتحدث عن موضوع غريب بعض الشيء.

<هل توجد فعلاً “الوساطة الروحية”؟ في الآونة الأخيرة، اكتسبت مراسم استدعاء أرواح الموتى، والمعروفة باسم “الوساطة الروحية”، شعبية بين طبقة النبلاء في العاصمة. وفقًا لأحد النبلاء المجهولين، فقد اختبر العديد منهم لقاء أرواح أحبائهم من العائلة، والأصدقاء، والعشاق عبر وسيطة روحية غامضة تُدعى “غلوريا كلارك” القادمة من الحدود الشرقية. بعضهم شهد أن مظهر الروح كان واقعيًا لدرجة أنهم ذرفوا الدموع… 

حركت حواجب برييل بتعجب أثناء قراءتها للمقال. ضحكت أوكتافيا كأنها توقعت رد فعلها، ثم همست بسرية. “أنا أيضًا لم أصدق هذا أبدًا. لذا ذهبت صباح اليوم للتحقق.” “ماذا؟ هل تقولين أنكِ قابلت تلك الوسيطة الروحية؟” أومأت أوكتافيا على سؤال برييل. “كان صحفي من صحيفتنا سيذهب لإجراء تحقيق، فقررت أن أرافقه بدافع الفضول. لم أطلب أن يتم استدعاء الأرواح، فقط كنت موجودة أثناء المقابلة.” “كيف كان؟ أظنها ستكون نصابة.” ربت أوكتافيا بلطف على جبين برييل المتجعد من القلق وأجابت بشكل غير متوقع. “لا، كنت أتوقع أنها امرأة عجوز تتنبأ بالخرافات، لكن المفاجأة، كانت في مكان مرتب ونظيف، وكان هناك شابة تنتظرنا. كانت تملك الكثير من الكتب وتبدو ذكية جدًا.” “…حقًا؟” تغيرت نظرة برييل، وعندما طلبت معرفة المزيد، واصلت أوكتافيا بحماس. “قالت إنها مشهورة في بلدتها. لديها هذه القدرات منذ طفولتها، وجاءت إلى العاصمة لمساعدة المزيد من الناس.” “الوساطة الروحية لأغراض عامة؟ إذن لا تتقاضى أجرًا؟” “طبعًا تتقاضى، لكنها تأخذ أقل من الفقراء وأكثر من الأغنياء.” ضيقت برييل عينيها. نظرت إلى المقال مرة أخرى ثم عارضت. “قالوا إنها رائجة بين النبلاء. هل يعني هذا أنها تقابل فقط العملاء الأغنياء في العاصمة؟” “أوه، نعم، على ما أعتقد، لم تتعامل بعد مع النبلاء الصغار أو عامة الناس.” “انظري! هناك شيء مريب في تلك المرأة.” كانت برييل على وشك أن تخلص إلى أنها محتال. لكن أوكتافيا خفضت صوتها وأخبرتها بسر مهم. “في الحقيقة… هؤلاء النبلاء ليسوا مجرد نبلاء عاديين. هناك شائعة أن ولي العهد قد جرب الوساطة الروحية معها وأوصى بها للنبلاء الكبار.” “هل جرب ولي العهد الوساطة بنفسه؟” أجابت أوكتافيا بنعم، وأضافت أنها لا تعرف من كانت الروح التي استدعاها. وقالت إن الوسيطة لم تكشف عنها رغم محاولات كثيرة. “إنه عميل مهم جدًا، بالطبع يحافظون على السرية. بالإضافة إلى شخصية ولي العهد العصبية، قد يفقد المرء حياته إذا أغضبه.”

“أنا أتفق مع رأيك، لكن من الأفضل أن تقولي مثل هذه الأمور بهدوء أكثر.”

ضحكت برييل بصوت مكتوم وهي ترمق أوكتافيا التي تلتفت حولها بقلق. ومع ذلك، لم تشعر برييل بالضيق منها، بل نظرت إليها بتودد. ثم تابعت أوكتافيا بسرد قصة عميل آخر.

“في الحقيقة، المصدر الذي حصل عليه صحفيونا للمقال لم يكن من جانب ولي العهد. هل تعرفين الآنسة غرينجر؟”

“غرينجر؟ سمعت هذا الاسم من قبل. هل كانت من عائلة الكونت؟”

“صحيح. لكنها كانت محور الحديث مؤخراً أكثر بسبب خطيبها من والدها.”

دهشت برييل من تغير تعبير وجه أوكتافيا إلى الحزن، فسألت عن هوية ذلك الخطيب.

ابتلعت أوكتافيا ريقها وأجابت بصوت منخفض جداً، مليء بالأسى:

“برادلي هيل، الدوق السابق. الشخص الراحل الذي كان خطيب الآنسة غرينجر. وقالت الآنسة إنها التقت بروح الدوق السابق بمساعدة الوسيطة الروحية.”