الفصل 26

تملّك التعبير الحاد في كلام برييل عين آيدن بشكل واضح.

عندما لاحظت ذلك، رفعت برييل شفتيها بشكل مائل، وأمسكت بطرف تنورتها بكلتا يديها، في إشارة صريحة إلى رغبتها في التوقف عن الرقص.

“… سيدي الدوق؟”

لكن آيدن أمسك يد برييل بسلاسة، وحرك جسده معها على إيقاع الموسيقى الصادرة عن الآلة الكبيرة.

اقترب جسماهما ثم تباعدا مرة أخرى. في تلك اللحظة، نظر آيدن إلى برييل ولقيا أعينهما بعضهما البعض.

“أنا أيضاً لا أجد هذه اللحظة مريحة تمامًا، لكنني في نفس الوقت لا أرغب في التحدث مع الآنسة على انفراد.”

“……”

“لذا، أتمنى أن توضحي لي هنا ما إذا كان هناك خطأ في قراري.”

“آه، هل هذا ما كنت تتساءل عنه؟ حسنًا.”

هل يمكن للون الهايزل الدافئ أن يصبح باردًا هكذا؟ ضحكت برييل ساخرة من نظرة آيدن الباردة التي التقتها على وجهها، ثم أشارت مباشرة إلى خطئه.

“لقد افترضتم، سيدي الدوق، أنني على علاقة خاصة مع الأمير برنارد. وعلى هذا الافتراض قلتم إن حياتي العاطفية معقدة.”

“هل تنكرين ذلك؟ لقد رأيت ذلك بنفسي عدة مرات.”

ها، هذا الإنسان حقًا…

لو لم تكن موسيقى الآلات النحاسية تعمّ القاعة، لكانت ضحكة برييل الساخرة قد تسربت حتى أذنيه. عضّت على أسنانها بقوة وأشارت إلى خطأه.

“ما الذي رأيته تحديدًا؟ هل كان كل ما لاحظته هو وجود الأمير برنارد بشكل ملحوظ حولي؟ أليس هذا كل شيء؟”

“رأيتكما تتحدثان بودّ أيضًا.”

“هل سمعت ما كان في الحديث؟”

“لم أسمع، ولو سمعت لتجنبت البقاء هناك. كان حديثًا سريًا بين رجل وامرأة.”

حدّقت برييل في وجه آيدن المصرّ على اعتقاده، ثم قالت له بوضوح وقوة، دون أن تتراجع:

“الشخص الذي يكن مشاعر طيبة تجاه الأمير برنارد ليس أنا، بل صديقتي المقربة التي ترافقني دائمًا، الآنسة أوكتافيا وودز.”

أخيرًا قالتها.

راقبت برييل تعبير الحيرة الذي ظهر على وجه آيدن بعد كلامها، ثم ابتعدت عنه تمامًا. وأشارت إلى الخطأ الحقيقي في فهمه.

“أعلم لماذا أسأت فهم الأمر. لقد صدّقت شائعات سيئة عني دون أن تحاول التحقق من الحقيقة.”

“هذا…”

نظرت برييل إلى وجه آيدن الذي فقد الكلمات، ثم استمرت في لومه.

“عندما تحكم على الناس بهذه الأحكام المسبقة، فكيف تتوقع أن تمسك بلصوص اللصوص؟ هل تفهم كلامي الآن؟”

احمرّت أذن آيدن قليلاً استجابة للنقد. ورؤية وجهه المحرج نوعًا ما جعل برييل تشعر بتحسن تدريجي في مزاجها.

انتهت الموسيقى. وبينما تبادل الجميع الابتسامات مع شركائهم، بقيت برييل وآيدن واقفين في جو محرج.

برييل، بعد قول كل ما لديها، انحنت بركبتيها بدون تردد، معبرة عن عدم رغبتها في الرقص مرة أخرى ورغبتها في إنهاء الحديث عند هذا الحد.

لكن آيدن لم يتركها تدير ظهرها. سار بسرعة نحوها مقدّمًا اعتذارًا.

“أعتقد أنني قد ارتكبت خطأً فادحًا. لا، لقد فعلت. أعتذر منكِ، الآنسة تايلور.”

نظرت برييل إلى وجه آيدن القريب منها، وكانت عيناها الحادتان التي تبدو أحيانًا متغطرسة أكثر هدوءًا الآن.

تنهدت برييل بهدوء وأومأت برأسها له، ثم فرغت ما في قلبها لإنهاء الموضوع تمامًا.

“كنت أعلم مسبقًا أنك تسيء الفهم. لذلك، كنت أريد الانتقام منك، فنشرت تلك المقالة الكبيرة عمدًا. بصراحة، أردت أن أزعجك قليلاً.”

قد يُفهم ذلك كتمرد على السلطة، خاصة من نبلاء جامدي الأعصاب، وبخاصة من الرجال. فلو كانت امرأة قد سمعت مثل هذه التصريحات التي تتحداها علنًا، لكان رد فعلها الغضب وربما العقاب فورًا.

لكن آيدن لم يفعل ذلك.

“… هل تعتقدين أن هذا يكفي؟ لقد كنت فظًا جدًا في قراري وسلوكي.”

كان أذناه لا تزالان تحمران وهو يطلب منها أن تؤنبه أكثر.

شعرت برييل بالرضا من ذلك وأجابت بنبرة خفيفة.

“حسنًا. طالما لن نتشابك مرة أخرى، فسوف أنسى الأمر قريبًا. إذن إلى اللقاء.”

تركت تلك الكلمات واستدارت للمغادرة، ولم يستطع آيدن هذه المرة أن يمنعها. ظل يحدق في المكان الفارغ حيث كان من المفترض أن تكون شريكته، حتى بعد بدء الموسيقى الجديدة.

—

* * *

أثارت أخبار أن حفلة التبرعات التي نظمها ماركيز ماديسون تحولت إلى فوضى بسبب ظهور “ميس رولينغ بن” ضجة كبيرة في مقاطعة بيركشاير لمدة عشرة أيام.

غضب الناس من خدعة الماركيز، وفي نفس الوقت كانوا متحمسين لأن رولينغ بن وآيدن هيل الدوق كانا معًا في الحفل. وبدأت الشائعات تنتشر بأن قدرات الدوق أقل من اللص.

عندما أنهت برييل عملها في المقهى وعادت إلى غرفتها وهي تشعر برضا كبير من هذا الرأي العام، كانت تنظف بندقيتها. في تلك اللحظة، سمع صوت طرق على الباب في الطابق السفلي.

“سأذهب لأفتح!”

شعرت برييل بحركة من مولي في الغرفة المجاورة، فنهضت بسرعة. نزلت الدرج بسرعة البرق، وأبدت مولي إعجابها بحركتها السريعة.

ضحكت برييل بخفة واقتربت من الباب، ولا زال الصوت مستمرًا.

“من هناك؟”

“آمم… هل أنتِ الآنسة تايلور؟”

كانت صوت امرأة مألوفة. رفعت برييل حاجبها بحيرة وفتحت القفل.

“أوه، أنتِ…”

كانت وجه المرأة مألوفًا حتى لبرييل، وعندما تذكرت هويتها، ظهر تعبير من الدهشة في عينيها الزرقاوين.

“مرحبًا، الآنسة تايلور. هل تذكرينني؟ أنا أليس ستيفنز. كنت أستخدم لقب ووكر من قبل.”

“بالطبع. تفضلي بالدخول.”

دخلت أليس إلى المقهى بدعوة من برييل، وحملت مولي الشاي أثناء ذلك.

“شكرًا، مولي. إذًا يجب أن أدعوكِ الآن أليس، صحيح؟”

“يمكنك مناداتي بأليس بكل راحة.”

روت أليس، التي نجت من عنف زوجها النذل، ماركيز ووكر، قصة طلاقها وكيف استعادت لقبها الأصلي.

“سمعت أيضًا أن زوجك السابق في السجن.”

“كنت أعلم أنك تعرفين ذلك. كان خبرًا صاخبًا جدًا.”

واصلت أليس حديثها عن كيف استخدمت المال الذي حصلت عليه من بيع منزلها لتعويض من تضرروا من ماركيز ووكر.

“أين تعيشين الآن؟”

“استأجرت غرفة صغيرة قريبة. هل أدهشتك زياراتي المفاجئة؟”

ابتسمت أليس بخجل، وأجابت برييل بابتسامة دافئة لتشجعها على الحديث بحرية.

“في الواقع، جئت لأرى إن كان بإمكاني العمل هنا في المقهى.”

كانت شفاه أليس ترتجف قليلاً مع ترددها في الكشف عن سبب زيارتها.

“آه، تبحثين عن عمل؟ حسنًا، لو كان لدينا حاجة لمساعدة إضافية، فسيكون ذلك جيدًا بالنسبة لنا…”

ترددت برييل للحظة وهي تنظر إلى الفراغ، ثم التقت نظراتها بمولي التي أومأت برأسها بشدة. نظرت برييل إلى أليس مجددًا.

“مولي هي المسؤولة الفعلية عن المقهى. هل تودين الحديث معها؟”

وهكذا أُجري المقابلة المفاجئة. تحدثت أليس عن مهارتها في الحساب، وبما أن برييل ومولي كانتا على دراية بظروفها، قبلتاها بسرعة وبحماس.

عبّرت أليس عن فرحتها بابتسامة مشرقة وكأنها تملك العالم كله. كانت كلماتها تتكرر بين شفتيها بعزم حقيقي على العمل بجدية.

“كنت أتمنى أن أجد لك مكان إقامة أيضًا، لكن للأسف لا توجد غرف متبقية في هذا المبنى. سأبحث عن منزل آمن قريب لك.”

عندما قال ذلك صاحب المقهى وهو يظهر عليه الأسف بوضوح، لوّحت أليس بيديها نافياً ذلك.

“لا، لا أبداً! مجرد السماح لي بالعمل هنا هو أكثر من كافٍ…”

“أنا من أشكرك، فأنتِ امرأة كفؤة جاءت إليّ بنفسك، وهذا يشرفني.”

قالت برييل بخفة وهي تنحني بانحناءة متكلفة.

وأخيرًا، انهمرت دموع أليس، فقد كانت تقف وكفيها المرتجفتين متلاصقتين، ثم قالت الكلمات التي كانت تكتمها:

“كلمة ‘لص’ لا تصفك أبداً. أنتِ ملاك، أنتِ منقذتي.”