الفصل 25

على الرغم من أن مركيز ماديسون كان يدّعي أنه يستخدم التبرعات السنوية الضخمة التي يتلقاها في إغاثة الفقراء، إلا أن الحقيقة لم تكن كذلك.

فالأموال الطائلة التي كان يجمعها من المشاركين لم تكن تُوجَّه إلى من هم في أمسّ الحاجة إليها، بل كانت تصبّ بالكامل في مشاريعه التجارية الخاصة. لقد استغلّ ثغرات في القانون تُعفي التبرعات من الإبلاغ عنها للسلطات، فحوّل هذا إلى وسيلة احتيال ماكرة.

قبل عشرة أيام، حاول كبير الخدم السابق للمركيز، بعد أن اكتشف هذه الحقيقة، التواصل مع صحيفة بيركشاير تايمز، لكنه اختفى فجأة دون أن يترك أثراً، وكأن الأرض ابتلعته. علمت برييل بهذه القصة بفضل أوكتافيا، التي أعربت لها عن قلقها بشأن مصير الرجل.

وبمجرد أن عرفت القصة، بدأت برييل تبحث عن أثر لكبير الخدم السابق. ولأن مركيز ماديسون كان من ضمن الموقعين على “بيان اللورد تايلور والنبلاء”، فقد شعرت بقلق متزايد.

وللأسف، تبيّن أن كبير الخدم قد فارق الحياة. ومع ذلك، فإن الحقيقة التي سعى بكل قوته لإظهارها لم تمت معه، إذ ترك خلفه عشرات الوثائق المليئة بالأدلة.

وكانت خطة برييل اليوم بسيطة: أن تنثر تلك الأدلة أمام أعين الحضور الكثر في الحفل.

لم تكن بحاجة حتى لاستخدام أدوات عنف مثل عصا العجن؛ فبمجرد أن يعرف الحاضرون أن أموالهم كانت تُستخدم لتسمين جيوب آل ماديسون، فإنهم سيقومون بالانتقام من المركيز بأنفسهم.

“كل شيء يسير على ما يرام… ولكن هناك شيء واحد يزعجني.”

وبينما كانت تتجاهل ملاحظات معلمتها في الرقص، أوكتافيا، التي طلبت منها أن تُقلد الحركات بجدية، وقعت عيناها على وجه شامخ ومحاط بالكثير من الناس.

لسوء الحظ، كان إيدن هيل – ذلك الذي يلاحق هوية “رولينغ بين” – حاضراً في نفس المكان.

—

من جهة أخرى، كان إيدن يشعر بالإرهاق منذ ما قبل بدء الحفل، وذلك بسبب الطوابير التي لا تنتهي من الناس الذين يقتربون منه.

سواء كانت نواياهم سياسية أم رومانسية، لم يكن أيٌّ منها يُرحّب به، ومع مرور الوقت، بات وجهه الوسيم يزداد صلابة وجموداً.

وفي تلك الأثناء، دخل مركيز كايل ماديسون إلى قاعة الحفل متأخراً بحوالي عشرين دقيقة عن الموعد المحدد. ومع بدء خطابه القصير، تمكن إيدن أخيرًا من أخذ قسط من الراحة.

اختبأ خلف أحد الأعمدة عند حافة القاعة، وبصراحة، كان يتمنى لو تمكن من ركوب القطار والعودة من حيث أتى.

“قطار، ها… تُرى هل سأصادفها مجددًا عند العودة؟”

لم يستطع أن يمنع صورة وجه برييل المتجمد من المفاجأة عند رؤيته من أن تخطر بباله. لماذا يلتقي بهذه المرأة المزعجة مرارًا وتكرارًا؟ حتى لقاؤهما في القطار منذ قليل كان مصادفة مزعجة للغاية.

لم تعتذر حتى عن المقال الذي نُشر دون إذن منه.

بعد أن نُشر المقال الذي يدّعي أن برييل تكنّ له مشاعر خاصة، اعتقد إيدن أنها ستأتي لتوضيح الموقف.

كان يظن أنه، من منطلق العقلانية، ستحاول على الأقل شرح ما جرى والاعتذار عن توريطه في شائعات سخيفة.

“أعطيتُ الناس أكبر من قدرهم.”

تنهّد وهو ينظر نحو الحائط المقابل حيث كانت برييل.

كانت تتحرك بحركات غريبة إلى حد ما، ربما لوجودها مع ابنة عائلة وودز. وعلى بعد خطوات قليلة منها، وقف الأمير الثاني عشر، يرمقها بنظرات حنونة.

عند رؤية ذلك، لم يستطع إيدن أن يمنع نفسه من العبوس.

“تعترف لي بمشاعرها علنًا، ثم تتجول بكل صراحة مع رجل يغازلها. يا لها من فوضى.”

وأدار وجهه بعيدًا دون تردد.

—

مع انتهاء الخطاب القصير للمركيز ماديسون، بدأت الفعاليات الافتتاحية للحفل واحدة تلو الأخرى.

في مزاد التذكارات، تخطّى أحد المعروضات أعلى سعر تم تسجيله في العام الماضي، مما أثار تصفيقًا حارًا من الحاضرين، في حين أشعل عرض مغنية أوبرا شهيرة أجواء القاعة أكثر.

ثم، بدأت اللحظة التي كان الجميع بانتظارها: رقصة المجتمع.

من الشبان والشابات غير المتزوجين إلى الأزواج، الجميع بدأ يتحقق من الرقم المكتوب في ورقة مشاركته بعينين لامعتين.

كان مقدم الحفل يعلن أولًا رقم الشاب، ثم يبحث عن الشابة التي تحمل الرقم نفسه لتكوين الأزواج. وكان أكثر من عشرة أزواج قد تشكّلوا بالفعل.

عندها، صعد أحد المشاركين إلى المنصة، مما جعل أوكتافيا تتصبب عرقًا. وبمجرد أن رأى الناس الأمير برنارد ألين والتر، ذلك الشاب الضعيف والمُترف، بدأوا يتحدثون بحماس.

“والآن، رقم صاحب السمو الأمير برنارد ألين والتر هو… الرقم 23!”

“أليس هذا رقمي؟”

تذكرت برييل أن رقمها كان 23، ففتحت كفّ يدها لتتأكد من الرقم المكتوب في الورقة التي كانت تمسك بها.

لكن في تلك اللحظة، وبسرعة لا تُصدّق كأن نسرًا انقضّ من السماء على فريسته، اختطفت أصابع أوكتافيا الورقة من يدها.

كل ذلك حدث في طرفة عين.

“أنا… رقم 23.”

لكن على عكس استعجال يدها، رفعت أوكتافيا يدها بوجه بالغ الرقي والثقة. وعلى الفور، ارتسمت البهجة على وجه الأمير برنارد.

وسط التصفيق والهتاف، تبادل الاثنان التحية. أما برييل، فقد حدّقت بأوكتافيا بدهشة، ثم انفجرت ضاحكة بصوت عالٍ حين رأت الوَمضة التي أرسلتها لها صديقتها.

استمر تحديد الشركاء في الرقص، وجاء دور إيدن. ورغم أنه كان قد أعلن سابقًا رفضه المشاركة، إلا أن توسلات مركيز ماديسون دفعته إلى الرضوخ في النهاية.

“إنه ضيف نادر الحضور. العديد من السيدات يتمنين الرقص معه. دوقنا العزيز، إيدن هيل… هلّا سلّمتني ورقتك؟”

ومع براعة مقدم الحفل، أخرج إيدن ورقته من جيبه دون تفكير. وكان الرقم المكتوب فيها هو: 2.

أعلن المقدم الرقم 2، لكن الغريب أن السيدة التي تحمل الرقم نفسه لم تظهر.

“ألا يمكن أن نأخذ رقم 12 بدلًا من ذلك؟”

“إذا لم يكن هناك 2، فليكن 22! فيه اثنين!”

وانفجرت القاعة ضاحكة وسط تعليقات السيدات الطريفة. حتى برييل ضحكت، وأخذت تبحث بعينيها عن صاحبة الرقم الغامض.

وفي تلك اللحظة…

عادت أوكتافيا، التي كانت قد غادرت مع الأمير برنارد، فجأة إلى مكانها، وأمسكت بذراع برييل ورفعتها عاليًا.

“ها هي! هذه السيدة رقم 2!”

وعندما نظرت برييل إليها بدهشة، كانت أوكتافيا قد دسّت الورقة التي تحمل الرقم 2 بين أصابعها.

كان جميع الحضور قد علموا بأخبار الشائعات حول برييل وإيدن، وبما في ذلك اعترافها “العاطفي” العلني، لذلك ركّز الجميع أنظارهم عليهم وهم يراقبون هذا التطابق الغريب كأنه قدر محتوم.

“…”

“…”

التقت عينا برييل وإيدن في الهواء، وسرعان ما أدارتا وجههيهما في اللحظة نفسها، كأنهما قد اتفقا مسبقًا.

“يا لها من مصادفة! الثنائي الأكثر حديثًا في هذه القاعة قد اجتمعا! إذًا، تفضّلا بالجلوس معًا، وسنكمل الإعلان عن باقي الأرقام…”

تدخل المقدم لكسر التوتر المتزايد، فعادت القاعة إلى جوّها الحيوي، لكن كل العيون بقيت معلّقة على برييل وإيدن.

“لا تقترب… لماذا تقترب؟! لا تقل إنك حقًا…”

كانت برييل تنظر إليه بنظرات ترجوه فيها أن لا يطلب منها الرقص، محاولة الحفاظ على وجهها من أن يتشوه بسبب القلق المتصاعد.

انتهى السحب على الأرقام.

“ليس أنني لا أحب الأمر، بل إنني متوترة بسبب الرقص. هذه المرة الأولى لي…”

عند سماع كلامها، نظر إيدن إلى قدمي برييل. كانت حركاتها فعلاً مترددة وغير متقنة. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل الكذبة المختلطة بالحقيقة في كلامها، مما أثار لديه نوعًا من الاستياء.

“أعلم أنك تفعلين ذلك لتثيري قلق الآخرين، لكن لا يجوز لكِ أن تستخدميّ بهذه الطريقة المستمرة. كفى من هذا الآن.”

“ماذا؟”

تفاجأت برييل بالكلام المباغت وأظهرت تعبيرًا مرتبكًا.

أعاد إيدن دفع جسدها المتوقف عن الحركة بسبب المفاجأة إلى التحرك، واستمر في الهمس قائلاً:

“هل تعتقدين أن ذلك المقال الذي صدر عنكِ عمدًا لم يكن مزعجًا له؟ بالطبع لا يجب أن تغضب العائلة المالكة. والأهم من ذلك، أنا لا أرغب في التورط في علاقاتك العاطفية المعقدة.”

مع انتهاء تحذيره، أدركت برييل كل ما يدور وفهمت الموقف، فتوقفت فجأة وسط المكان. بدلاً من الرد عليه أو الجدال، ابتسمت ابتسامة مائلة مستفزة، ثم تحدته مباشرة.

“حقًا؟ هل تعتقد أن مجرد هذه الدرجة من الملاحظة كافية لتجد شعيرات اللص؟”