الفصل 24

عندما سُمِع صوت برييل الحاد، اتسعت عينا أوكتافيا بشكل كبير ونفت الأمر بشدة.

“ما الذي تقولينه؟ لقد كان ينظر إليك فقط حتى عندما كنت أُحييه. صحيح أن نظراته كانت أشبه بالحدّة أو التحديق، لكن…”

“أرأيتِ؟”

“لكن في هذه المرة، أنتِ من نشرتِ المقالة من تلقاء نفسكِ، فمن الطبيعي أن يكون الدوق غاضبًا، أليس كذلك؟”

“ولِمَ لا؟ بفضلي، توقفت الشائعات التي كانت تقول إنه يلاحقني. وهذا بالضبط ما كنت أريده.”

“نعم… هذا صحيح.”

مالت أوكتافيا برأسها وهي تتأمل وجه برييل الذي بدا عليه الغضب الشديد.

‘عادةً، ليست من النوع الذي يتصرف بهذا الشكل القاسي مع الآخرين. هل يكون الدوق قد أزعجها بشيء أثناء غيابي؟’

رغم أن ملامح الانزعاج كانت واضحة على وجه برييل، إلا أن انزعاجها لم يكن عميقًا أو بالغ الخطورة. لهذا، اطمأنت أوكتافيا بسرعة وبدأت تُشارك برييل حماسها بشأن الحفل الراقص.

وفي تلك الأثناء، بدأت العربة تنطلق بسرعة عبر الطريق الكبير المؤدي إلى بوابة قصر مركيز ماديسون.

أبقت برييل نظرها على أشجار الكستناء التي اصطفت على جانبي الطريق، لتعود بذهنها مجددًا إلى اللقاء الخاطف مع آيدن.

‘قال إنه لا يفكر بالزواج، ومع ذلك زيّن نفسه اليوم كمن ينوي سحر نصف نساء العاصمة.’

تذكرت برييل هيئة آيدن المميزة على غير العادة هذا اليوم، لترتسم على شفتيها ابتسامة مائلة من طرف واحد.

بعد اجتياز طريق الغابة الطويل، والذي بدا وكأنه بلا نهاية، ظهرت أخيرًا الوجهة النهائية: قصر مركيز ماديسون.

“يا إلهي… هذا مذهل.”

“بالفعل، يبدو أن مجرد الخروج من العاصمة يتيح لك امتلاك قصر بهذه الضخامة.”

رغم أنه لم يكن بمستوى قصر ملكي، إلا أن المبنى المهيب كان لا يقل فخامة عن أحد قصور الملك العائلية في المناطق الريفية، وملأ منظرُه أعينَ برييل وأوكتافيا انبهارًا.

أما الطراز المعماري للأعمدة البارزة من بعيد، فكان يشبه تمامًا الأبنية القديمة في منطقة البحر الأبيض المتوسط التي لم ترَها برييل سوى في الكتب. شعرت بشيء من البهجة النادرة يتسلل إلى قلبها.

‘لو لم أصادف تلك الشخصية غير المتوقعة، لكان هذا اليوم مثاليًا بكل المقاييس.’

بالنسبة إليها، التي بقيت حبيسة المنزل لفترة طويلة، كانت الرحلة إلى الحفل الراقص بمثابة نزهة مشوقة ومبهجة. لا يكفي أنها استقلت القطار لأول مرة لتخرج من العاصمة، بل إنها حصلت أيضًا على فرصة لرؤية مبنى فريد من نوعه.

“هاه، هاه… لماذا كلما اقتربنا يبدو أن المبنى لا يقترب؟”

لكن كما اشتكت أوكتافيا، فإن المسافة الطويلة التي كان عليهم اجتيازها سيرًا على الأقدام حتى الوصول إلى المبنى الرئيسي حيث يُقام الحفل كانت غير عملية. والسبب يعود إلى وجود نافورة ضخمة في منتصف الحديقة، حيث لم يكن من الممكن إنشاء طريق مباشر، مما اضطر الزوار جميعًا إلى الترجل من عرباتهم والسير في طريق ملتف.

“على الأقل المناظر خلال الطريق كانت مسلية.”

“هذا صحيح، هناك أشياء كثيرة تخطف الأنظار. آه، بري! هل رأيتِ ذلك؟ إنه العقد الجديد من متجر المجوهرات تيرن الذي رأيناه قبل يومين فقط، وها قد ارتدته إحداهن بالفعل!”

“آه، هذه المناظر التي تقصدينها….”

سادت لحظة صمت قصيرة بين الاثنتين، وكأنهما اكتشفتا أن لكلٍّ منهما تعريفًا مختلفًا للـ”مناظر المسلية”. ثم تنهدت برييل بإعجاب صادق.

“أنا أظن فعلاً أن حدة ملاحظتك مدهشة. تبدو لي كل العقود متشابهة ولامعة، فكيف تستطيعين التمييز بينها؟”

“الأمر كله يعتمد على مدى الاهتمام. بالمقابل، أنا لا أفهم الكثير من كلامك عندما تتحدثين عن العلم والتكنولوجيا.”

“فرق في الاهتمام، هذا صحيح. بصراحة، هذه أول مرة أشعر أنك منطقية إلى هذا الحد، يا تابيثا.”

“آه، يا لك من مزعجة.”

الضحكات والأحاديث الصاخبة بددت الأجواء الضبابية في حديقة ما بعد الظهيرة، ولم تترك مجالًا للكآبة.

عندما وصلتا إلى المدخل الأمامي الضخم، كان الخدم والبوابون مصطفين بأزيائهم الرسمية في انتظار الضيوف.

“يرجى إبراز بطاقة الدعوة. …آنسة أوكتافيا وود، وآنسة برييل تايلور. تفضلا بالدخول.”

“سأقوم بإرشادكما.”

كانت برييل تشعر ببعض الحرج من الحفاوة المبالغ فيها، فخدشت وجنتها بخفة ودخلت من الباب، فيما سبقتها أوكتافيا بخطوتين وانشغلت بتأمل قاعة الحفل.

أما برييل، فقد ألقت نظرة باردة على السيدات والسادة المتأنقين وهم يحملون كؤوس الشراب، وينخرطون في مجموعات هنا وهناك، ثم بدأت تبحث بنظراتها عن شخص واحد فقط.

‘لم يأتِ بعد.’

ذلك “الشخص” الذي كانت تتوق لرؤيته لم يظهر بعد. وبلا أي تغير في ملامحها، تناولت كأس كوكتيل من الصينية الفضية التي يحملها أحد الخدم.

حينها، بادرها الخادم بالكلام:

“يرجى أخذ رقم أيضًا.”

“ما هذا؟”

“هو رقم لاختيار الشريك الذي سترقصين معه في الحفل.”

“آه… حسنًا.”

(لكنني لا أنوي الرقص على الإطلاق…)

رغم هذا التفكير، لم تستطع برييل أن ترفض الورقة التي قدمها الخادم، فقد كان أسلوبه المهذب للغاية يصعب تجاهله.

كان الرقم “23” مكتوبًا على الورقة، وتحت الرقم كُتِب اسم الحفل: “ليلة الرعاية”.

‘ليلة الرعاية… اسم أنيق.’

كان مركيز ماديسون يقيم هذا الحفل الخيري كل عام في أواخر الربيع. وكانت من شروط المشاركة، التبرع لصالح الأعمال الخيرية.

ورغم أن الحضور في الأصل كان مقتصرًا على النبلاء الأغنياء، إلا أن المركيز فتح أبواب الحفل قبل أربع سنوات أيضًا للـ”جنتري” — الطبقة الوسطى الثرية — الذين تمكنوا من النجاح. ومع تطلع هؤلاء الجنتري للمشاركة في المجتمع الراقي، أصبح الحفل يزداد حجمًا وقيمة تبرعاته عامًا بعد عام.

“هل حصلتِ على رقم أيضًا، بري؟ ما رقمك؟”

“ثلاثة وعشرون. لكنني لم أتعلم الرقص من قبل، لذلك سأتصرف وكأني لم أستلم شيئًا.”

“لكن إن فعلتِ ذلك، فإن الرجل الذي يحمل نفس الرقم سيضيع فرصته أيضًا. الخطوات الأساسية ليست صعبة، يمكنني تعليمك الآن.”

بمجرد أن أنهت جولتها في القاعة، أمسكت أوكتافيا بيد برييل وسحبتها إلى أحد الزوايا لتبدأ تعليمها أساسيات الرقص. لكن محاولتها لم تدم طويلاً.

فقد اقترب منهما الأمير الثاني عشر، الذي كان يرافق أوكتافيا كعادته في كل حفل، وتحدث قائلاً:

“آنسة أوكتافيا، أليس لي الحق في الرقص معك الليلة؟”

“ما هذا؟ آه، فقط من هذه الجملة، أشعر أن قلبي قد تمزق إلى أشلاء. من فضلكِ، لا تفكري بهذه الطريقة. بالمناسبة، ما رقمك؟”

“لا يمكنني إخبارك، للأسف. لكن، إن كان رقمينا متطابقين صدفة، فسأفكر بجدية في مصيري معك، يا سمو الأمير. إلى اللقاء.”

قالت أوكتافيا ببرود لم تعتده من قبل، ثم تركته وعادت أدراجها.

وبينما كانت برييل تراقب هذا الحوار القصير، أسرعت لتسير إلى جانب صديقتها وهي تلمع عيناها بفضول مبالغ فيه.

“ما الأمر؟ أنت تحبين هذا الأمير، أليس كذلك؟”

“متى قلتُ شيئًا كهذا؟”

“لم تقولي، صحيح، لكني متأكدة تمامًا أنك تحبينه. سؤالي هو: لماذا كنتِ باردة معه إلى هذه الدرجة إذن؟”

لم تُجب أوكتافيا فورًا، بل سحبت برييل إلى مكان أقل ازدحامًا، ولم تتوقف إلا بعد أن ابتعدتا قليلاً.

وبينما كانت برييل تُحاكي حركات أوكتافيا على مضض، امتثالًا لإلحاحها، كانت تسترجع في ذهنها الحديث الذي دار قبل قليل. لكنها ما زالت عاجزة عن فهمه بالكامل.

«حسنًا… لستُ مضطرة لفهم التوترات أو مشاعر الحب بين الرجال والنساء على أية حال.»

حتى من دون تلك الأمور، كانت حياتها مليئة بما يكفي من التوتر. خاصةً في يوم مثل هذا، حيث من المقرر أن تقع حادثة “الآنسة رولينغ بين” — مجرد التفكير بذلك كان كفيلاً بأن يُبلل راحتَيها بالعرق.

وفي تلك اللحظة بالذات، انطلق نداء جهير في أرجاء قاعة الحفل الواسعة، فغمر توترها وأغرقه:

“أيها السادة والسيدات الموجودون في القاعة! الآن يتفضل بالدخول مضيف ليلة الرعاية، مركيز كايل ماديسون!”

كان هناك سبب واحد فقط جعل برييل تحرص على حضور حفل ماديسون الخيري، وتدفع تبرعًا لتتمكن من ذلك.

“أوه، لقد وصل أخيرًا.”

كايل ماديسون، المركيز الذي يستضيف الحفل الخيري…

كان هو الفريسة التي اختارها اللص الظريف لليلة اليوم.