الفصل 23

في ليلة تجاوزت لتوها وقت العشاء، دخلت عربة فاخرة عبر البوابة الرئيسية لقصر دوق هيل.

وما إن فُتِح باب العربة، حتى تدفقت منها أنوار باهرة تكاد تسخر من ضوء البدر المعلق عاليًا في السماء. وكان سبب هذا السطوع مصباح الغاز المثبت داخل العربة.

استقبل إيدن الشخص الخارج من العربة، والمتأنق بلباس فاخر، وقد ارتسم على طرف عينيه انزعاج طفيف. لم تكن أي من تلك الأضواء الساطعة مبهجة له.

“أرفع التحية لسمو ولي العهد.”

“دوق هيل، أشكرك على دعوتك لي إلى هنا.”

كاد إيدن أن يغلي غضبًا داخليًا من كلمات هارولد مارتن والتر، ولي عهد دوقية بيركشاير، لكنه بالكاد تمكن من كبح انزعاجه.

فهو لم يقم بدعوة ولي العهد من الأصل. فقط استقبل برقية قبل لحظات يقول فيها: “كنت أشرب في الجوار، والطريق إلى القصر طويل، فسأمكث في قصر دوق هيل.”، برقية أُرسلت بشكل أحادي دون طلب إذن.

ونصف ما ورد في البرقية كان على ما يبدو صحيحًا، إذ إن رائحة الخمر التي فاحت من ولي العهد أثناء نطقه لتلك الجملة القصيرة كانت كفيلة بأن تُفقد أنف إيدن حواسه.

“لقد أعددنا غرفة للراحة، سأقوم بإرشادكم إليها بنفسي.”

ما تلقاه إيدن مقابل استقباله الهادئ كان سخرية وقبضة قاسية. فقد أمسك هارولد كتفه – التي كانت أعلى من كتف إيدن بشبر – وضغط عليها بقوة.

“هاه، يقولون إنك قضيت حياتك في الدراسة فقط، ويبدو أن ذلك صحيح، كم أنت ممل. سمعت أن قبو النبيذ في قصر دوق هيل يُضاهي خزائن الكنوز، وبما أنني أتيت حتى هنا، عليّ أن أتحقق من صحة هذا الكلام.”

بإيماءة سلسة، حرّر إيدن كتفه من قبضة هارولد، والتقت عيناه بعينيه. كان ينظر إليه من علٍ، لا عن قصد ولكن بسبب فارق الطول، إلا أن النظرة كانت فوقية بوضوح.

“في هذا الوقت من الليل، يكون القبو مظلمًا جدًا. سأختار لكم أفضل أنواع النبيذ وأرسلها إلى القصر.”

ارتفع احمرار وجه هارولد – المحمر أصلاً بفعل الشراب – بشكل واضح، لكن إيدن استمر في التظاهر بعدم المبالاة. عندها، وتحت تأثير الغضب والمسكر، تلفّظ هارولد أخيرًا باسم برادلي.

“أنظر إليك، حتى برادلي هيل لم يكن بهذا الجمود.”

ذكرى شقيقه الأكبر، وبطريقة أكثر إزعاجًا من الزيارة المفاجئة نفسها، جعلت فك إيدن ينقبض بشدة. كان يرغب بشدة في تجاهل ولي العهد وإدارك ظهره له، لكنه لم يستطع – فالرجل يقف أمامه هو ولي العهد، وأي تمادٍ في عدم الاحترام سيكون تهورًا لا يُغتفر.

وبعد أن هدّأ نفسه، بدأ إيدن يشرح موقفه بأقصى قدر من التهذيب:

“أعتذر إن كانت كلماتي قد أساءت فهمها يا صاحب السمو. في الحقيقة، كان يجب عليّ أن أختار النبيذ بنفسي ما دمت سأقدمه لكم، لكني كنت على وشك الخروج لأداء مهمة رسمية مهمة للغاية.”

“ماذا تقول؟”

ظن هارولد أن هذه الكلمات تنطوي على سخرية مبطنة تجاهه، فعبس وجهه أكثر.

وقبل أن يصرخ، تابع إيدن بصوت هادئ، تمامًا كما كان قبل قليل:

“أعني تلك المهمة التي طلبتم أنتم شخصيًا أن تُنجز على وجه السرعة – القبض على اللص الغامض.”

وكما توقع إيدن، تغيّر وجه ولي العهد فورًا. على ما يبدو، ما قاله رئيس الشرطة عن رغبة ولي العهد الملحة في القبض على اللص كان صحيحًا.

“…هل هذا حقيقي؟ رغم أنك كشفت عن هويته جزئيًا، ما زلت لا أصدق أنها امرأة.”

“أنا واثق من ذلك. ومن خلال التحليل، حددنا عددًا من الأماكن التي من المرجح أن تظهر فيها، وكنت على وشك التوجه إلى أحدها.”

عند انتهاء حديثه، نظر هارولد إلى وجه إيدن بدقة متناهية، وكأنه يحاول التأكد إن كان هذا الشاب الجاد يقول الحقيقة بالفعل.

“…حسنًا، سأدعك تذهب اليوم. لكن أريد نتائج، مفهوم؟ أمسك بتلك اللصة المتغطرسة وأحضرها إليّ شخصيًا.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

“هُه، حسنًا، سأعود إلى القصر إذًا.”

«كان يقول إنه لا يستطيع العودة إلى القصر من شدة السكر… تبيّن أنها مجرد حيلة لمعرفة إن كنت سأخضع له أم لا.»

كما خمن، بدا أن الهجوم المفاجئ من ولي العهد لم يكن سوى محاولة للسيطرة على إيدن.

وبينما يسخر داخليًا من هذه المسرحية الهزلية التي أداها رجل السلطة – محاولة كبح جماح دوق لا يأتي إليه ولا يدعوه – واصل إيدن دعمه لجسد ولي العهد المتمايل.

“لا تنس النبيذ، أرسله إلى قصري.”

“سأفعل، عودة آمنة يا سمو الأمير.”

لم يُغلق هارولد باب عربته إلا بعد أن نظر طويلاً إلى إيدن المنحني له.

وبينما كانت العربة تبتعد، مُثيرةً الغبار خلفها، رفع إيدن رأسه ببطء ونظر إلى السماء.

وفكر تلقائيًا في شقيقه، برادلي هيل. الرجل الذي كان طيبًا وعادلاً، والذي من المؤكد أنه لم يكن ليجد توافقًا مع أمثال ذلك الأمير.

ثم شعر بالحزن على شقيقه الذي، بسبب كونه رب الأسرة، اضطر للانحناء لهم عشرات، لا، بل مئات المرات.

أما إيدن، فقد اختبأ في مدينة بعيدة، ممسكًا بالكتب، متحججًا بأنه ليس رب الأسرة، وألقى بكل العبء على أخيه. والآن فقط، بدأ يشعر بالندم.

«آسف لأنني لم أدرك ذلك إلا الآن.»

ربما تأخّر كثيرًا، لكن السبيل الوحيد للتكفير عن ذلك، هو كشف الحقيقة وراء وفاة برادلي. وكان مؤمنًا بذلك.

بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، توجّه إيدن نحو الإسطبل.

فقد انتهى الآن من التحليل النظري المتعلق بذلك اللص، التحليل الذي سيقوده إلى صفقة مع رئيس الشرطة. حان وقت التحرك شخصيًا.

لم يكن هناك ضمان بأن يكون استنتاجه صحيحًا. لكن حتى لو باءت الليلة بالفشل، كان عليه أن يبدأ بالتحرك.

في تلك الليلة، لم تظهر اللصة التي ظل بانتظارها حتى بزوغ الفجر. ومع ذلك، فقد كان ممتنًا لها – لأنها أنقذته من مواجهة ولي العهد.

—

شرق العاصمة، في مقاطعة إكسيتر ذات الأراضي الشاسعة،

كانت تلك الأراضي ضمن أملاك مركيز كايل ماديسون. وفي سبيل حضور حفلة راقصة خيرية تُقام في قصر المركيز، صعدت برييل وأوكتافيا إلى القطار المتجه نحو إكسيتر.

“أول مرة أركب فيها القطار وتكون في الدرجة الأولى؟ هذا بفضل صديقتي الغنية. أنا ممتنة جدًا، sniff sniff.”

“هاه، لا تضحكيني. قولي إنك فقيرة أمامي مرة أخرى، وسأكشف أرقام مبيعات المقهى الذي تملكينه!”

رغم سُخريتها، لم تكن أوكتافيا تمانع مزاح برييل، بل حافظت على ابتسامة عريضة. فمع شعورها بالحسرة أحيانًا حيال الفوارق الطبقية، كانت تسعد حقًا حين تمدحها برييل بهذه الطريقة.

“كل شيء جميل، لكن المنظر مُخيّب. لماذا كل هذا الضباب اليوم؟”

“تمامًا! لا يوجد ما يُرى، فهل يمكنني إغلاق النافذة؟ القطار مزعج للغاية!”

أغلقت برييل النافذة على الفور بناءً على طلب أوكتافيا، بعد أن كانت تمد يدها في الهواء من خارج القطار.

وبعد أن هدأ الضجيج قليلًا، عادت أصواتهما إلى مستواها الطبيعي.

“ما رأيك؟ أول تجربة لك في القطار؟”

“أسرع مما توقعت. أشعر برغبة في السفر أبعد من هذا.”

“يا للأسف، نحن على وشك الوصول!”

ومع انتهاء كلمات أوكتافيا، بدأ القطار يُبطئ سرعته تدريجيًا. وبعد حوالي

مع وصول القطارات إلى أربعة أرصفة في الوقت ذاته تقريبًا، غصّت محطة إكسيتر المركزية بالركاب حتى غدت في غاية الازدحام.

وما إن تمكنتا بصعوبة من الخروج من تلك الفوضى، حتى وجدتاهما – كما وعدت أوكتافيا – عربة تنتظرهما من منزل عائلة وودز.

وبمجرد أن صعدتا إلى العربة وأُغلق الباب، بدأت أوكتافيا بالتذمّر، وكأنها كانت تحبس الكلمات في صدرها طوال الوقت.

“واو… شعرت أنني سأختنق حتى الموت. بري، صحيح أنك أول مرة تقابلين الدوق منذ انتشار ذلك المقال، أليس كذلك؟”

ردّت برييل على سؤالها وهي ترفع كتفيها وتعبس شفتيها بامتعاض:

“بالضبط. يبدو أنه كان فعلاً غاضبًا. لم ينظر حتى في عيني.”