الفصل 21

“يا لك من متغطرسة!”

قبض الفيسكونت تايلور على شمعدان فوق مكتبه بعادة اعتادها كلما غضب، ردًا على كلمات برييل الوقحة التي احتقرته علنًا. رفع الشمعدان عاليًا في الهواء للحظة، لكنه ما لبث أن أسقط يده كمن فقد قوته فجأة، مدركًا أنه لا يجب أن يؤذي جسدها.

“…فكري في الضرر الذي تسببتِ به لعائلة تايلور، وحاولي أن تُظهري فائدتك ولو الآن. وبما أننا نتحدث، هل تظنين أن بإمكان فتاة مثلك الزواج لولا جهودي؟ من التي تستفيد من سمعة العائلة حتى النهاية؟”

أخرج الفيسكونت من جيبه منديلاً ومسح العرق المتجمع على جبينه، قبل أن يوجه كلمات لاذعة لبرييل.

لكن كلماته لم تكن لتؤثر فيها على الإطلاق.

“أليس أنت من يستفيد منِّي؟ تبدو متعطشًا جدًا لتلك المناجم هناك.”

“اخرسي! أنا شخص لا يهتم بالمال على الإطلاق!”

“عادةً، من يقولون إنهم لا يهتمون بالمال هم أكثر من يجنّون به.”

“يا لها من كلمات مبتذلة! لا أستطيع الاستماع أكثر!”

سار الفيسكونت تايلور بخطى ثقيلة نحو الباب، وكان ينوي طرد برييل بنفسه.

ويبدو أن برييل فهمت قصده، فنهضت من مكانها. وقفت أمام الباب، وأطلقت كلماتها بأبرد نبرة نطقتها طوال اليوم:

“صحح الشائعات فورًا، وألغِ الحديث عن الخطبة كما لو لم يحدث أبدًا.”

“لا التزام عليّ بذلك، تمامًا كما أنه لا حق لك في أن تطلبي هذا.”

“حتى إن كنتَ تريد إيذائي، هل تظن أن دوق هيل، الذي زُج اسمه في الموضوع، سيقف مكتوف الأيدي؟”

عند سماعه اسم الدوق، أظهر الفيسكونت ردة فعل غير متوقعة.

“هاهاها…!”

كان هذا ضحكًا صريحًا مليئًا بالسخرية. وقف الفيسكونت متهللًا من الثقة، وهو يواجه برييل التي بدا على وجهها الذهول.

“أأنت تقصدين ذلك الفتى هيل، الذي أصبح دوقًا رغم أنه لا يجيد شيئًا سوى قراءة الكتب؟ ما الذي يمكن لطفل مثله أن يفعله؟”

“لو أراد، فحتى منزل نبيل مثلك، مجرد فيسكونت، يمكنه أن يُسقطه في ليلة وضحاها. يبدو أنك لا تعرف، لكن بين الدوق والفيسكونت نهر لا يمكن عبوره.”

“تفكير النساء دائمًا بهذه البساطة. هل تظنين أنه يمكنه دهسي فقط لأن رتبته أعلى؟ ذلك الضعيف لا يملك الجرأة لفعل أي شيء. أليس واضحًا من يدعمني؟”

تجاهلت برييل غروره المبالغ فيه، ومدّت رقبتها لتنظر خلفه:

“لا أحد خلفك على الإطلاق.”

“يا للجهل! لا تفهمين حتى الأمثال؟ يا لكِ من حمقاء!”

غضب الفيسكونت تايلور بشدة لأنه شعر وكأنه يُستهزأ به، وبدأ يصرخ بوجه برييل.

لكنها، بكل هدوء، مررت يدها في شعرها البلاتيني المتدلي على كتفها، وأعادت له كلماته:

“بما أنك بسيط، وأحمق، وجهول في الوقت ذاته، فأعتقد أن نبيلًا عظيمًا مثلك قد خمن بالفعل كيف سأخرج من هذا الموقف، أليس كذلك؟”

“ماذا قلتِ؟”

“لقد قررتُ فسخ الخطبة. ربما لأنني امرأة، لكن أليس هذا أسلوبًا بسيطًا للتصرف؟”

“…”

لم يستطع الفيسكونت قول شيء، فابتسمت له برييل ابتسامة مشرقة وألقت عليه تهديدها الأخير:

“وماذا ستفعل؟ هه، لا أستطيع التفكير في خطة معقدة… لذا سأنفذ تلك الفكرة الوحيدة التي خطرت ببالي. هل تعرف ما هي؟”

“أنتِ، أنتِ…! ما الذي تخططين له لتقولي شيئًا كهذا؟! أيا كان ما تفكرين به، لا تفعليه، أرجوك ابقي مكانك!”

تركت برييل قصر الفيسكونت تايلور وسط صراخه المذعور. ورغم سماعها وقع أقدامه المسرعة خلفها، إلا أنه لم يكن قادرًا على اللحاق بخفتها.

بعد قليل، توقفت في محل الزهور، ثم عادت إلى مقهاها وهي تحتضن باقة زهور ضخمة وملفتة إلى حد مبالغ فيه.

“مرحبًا بعودتك. ب-بري! هل أنت بخير؟ وما تلك الزهور؟ هل سرقتها من قصر الفيسكونت؟”

كانت أوكتافيا تبتسم ابتسامة آلية ظنًا منها أن الزبون دخل، لكن ملامح وجهها اتسعت بدهشة وقلق شديدين عندما عرفت من تكون.

“آنستي! هل أنت بخير؟ لقد سمعت أنك ذاهبة لرؤية الفيسكونت، وقلقتُ كثيرًا!”

حتى مولي، التي تعرف جيدًا طبيعة العلاقة بين برييل والفيسكونت تايلور، بدا عليها التوتر الشديد.

أجابتهم برييل بابتسامة مطمئنة، ثم توجهت مباشرة إلى أوكتافيا وهي تقدم عرضًا صحفيًا مثيرًا:

“تاڤي. عندي لكِ قصة خبرية فيها ضجة كبيرة، وإن كانت لا ترقى للمستوى تمامًا. هل تودين سماعها؟”

“ما محتواها؟ عادةً ما تهتم بها الصحف من الدرجة الثانية… لكن سأسمعها أولاً.”

اقتربت منها برييل وهمست بشيء في أذنها.

وفور سماعها، تألقت عينا أوكتافيا الخضراوان، ابنة مالك صحيفة “بركشاير تايمز”.

“مولي! اهتمي قليلًا بالمحاسبة. سأعود بعد قليل!”

ثم غادرت، تاركة مسؤولية الصندوق لمولي بسرعة تفوق صاحبة المقهى نفسها.

نظرت مولي بدهشة إلى برييل وهي تتبع أوكتافيا، لكن برييل اكتفت بابتسامة رقيقة كعادتها.

“سأخبركِ بكل شيء حين أعود. شكرًا لك دائمًا، مولي!”

—

* * *

توقفت عربة خاصة أمام قصر ضخم.

من داخلها خرجت امرأة تحمل باقة زهور ضخمة، تكاد تكون بحجم رأسين، تُخفي وجهها خلفها.

“كما هو متوقّع من قصر دوق…”

تمتمت برييل بهذا الانطباع القصير بينما تقدمت بخطوات واثقة نحو المدخل.

كانت الباقة مبهرة بشكل مبالغ فيه، لدرجة أن الخدم الواقفين عند البوابة تبادلوا نظرات وهم يتهامسون.

“م-ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

اقترب منها رجل يبدو أنه الأعلى رتبة بينهم، وسألها عن سبب زيارتها. فأجابته برييل بابتسامة مشرقة، وفتحت شفتيها الساحرتين لتخرج منهما كلمات لا تشبه مظهرها إطلاقًا، فالصوت كان مفرطًا في الحماس والتعابير أشبه بأحاديث الأطفال.

“مرحبًا! جئت لأقابل دوق إيدن هيل! هل يمكنني رؤية وسامته المتلألئة؟ أشعر أنني سأموت إن لم أره الآن!”

“م-معذرة؟ لا، لحظة من فضلكِ… يا آنسة، وأنتِ من عائلة مرموقة، كيف يمكن أن تتصرفي بهذه الطريقة؟ الدوق ليس شخصًا يمكن مقابلته فجأة هكذا…”

قاطعت برييل كلامه دون تردد، وواصلت حديثها المحضَّر مسبقًا من تدريبها داخل العربة.

“يا إلهي! نسيت أن أُعرّف عن نفسي! أنا برييل تايلور! نعم، الابنة الوحيدة للفيسكونت الشهير تايلور!”

“نعرف ذلك… لا، هذا ليس المهم الآن.”

كيف يمكن أن لا يعرفوا؟ لقد كانت طرفًا في فضيحة صاخبة انتشرت لفترة، وكان الخدم هنا على علم جيد بذلك. بل إنهم تبادلوا النظرات منذ لحظة نزولها من العربة.

“آنستي، لا يوجد موعد مسبق مع الدوق. الرجاء تحديد موعد رسمي لاحقًا، ثم تعودي. شكرًا لتفهمكِ.”

بعد أن فتح دفتر مواعيد الدوق وأكد عدم وجود اسمها، انحنى الرجل معتذرًا.

لكن برييل لم تتراجع.

“آه، أريد رؤيته بشدة شديدة شديدة! ألا يمكنني البقاء هنا قليلًا فقط لرؤية وجهه ولو من بعيد؟”

“لا يمكن. إن تصرفكِ هذا سيجلب لنا المتاعب.”

توسّلت برييل إلى الخادم بصوتٍ يملؤه التوسُّل والرجاء.

«أتراه سيقبل بهذه الدرجة من التوسُّل؟»

لطالما كان من تقاليد عائلة دوق هيل عبر الأجيال ألا يُسمح بإدخال أي شيء من خارج القصر، خصوصًا الأشياء التي قد تُفسَّر على أنها وساطة أو تملّق. وكان رب الأسرة الجديد ملتزمًا بهذا المبدأ بلا استثناء.

«لا… لا. من الأفضل ألا أتسبب في مشكلة يمكن أن يُمسك بها علينا.»

لبرهة، كاد قلب الخادم يلين، ويميل إلى تلبية طلبها، لكنه بالكاد استطاع أن يستعيد صلابته ويعيد الأمور إلى نصابها.

“مع ذلك، لا يمكنني قبولها. الرجاء العودة.”

“…فهمت. أعتذر على الإزعاج…”

أومأت برييل برأسها على مضض، وعلى وجهها ارتسمت ملامح من الحزن العميق. وقد كانت تلك الملامح، التي ازدادت جمالًا خطيرًا بسبب الشجن الذي حملته، كافية لإضعاف عزيمة الخادم الذي تحدث معها، بل وحتى بقية الخدم الواقفين قربه، وكادوا يُبدون تعاطفهم أيضًا.

أما مشهدها وهي تدير ظهرها وتغادر بخطى متثاقلة، فقد بدا أكثر حزنًا من أي شيء آخر. حتى أن بعض الخدم تمتموا فيما بينهم متسائلين: “لماذا تمشي آنسة من النبلاء بمثل هذه الطريقة البائسة؟”

ولم ينتهِ المشهد تمامًا عند بوابة قصر دوق هيل إلا بعد أن تفرق الجميع، وهم لا يزالون يتحدثون عن هذه الفوضى غير المتوقعة.

أما إدوارد تشارلتون، الصحفي في صحيفة بركشاير تايمز، الذي نجح في التقاط هذا المشهد—والذي لا شك أنه سيكون خبطة صحفية نادرة—فكان آخر من غادر المكان، وهو يبتسم ابتسامة شبيهة بابتسامة حيوان شبع للتو.