«فكري جيدًا، يا برييل… ما الذي يخطط له الفيكونت تايلور؟»

أن يكون البارون روهامتون وابنه في منزل عائلتها لم يكن سوى فألٍ سيئ. وأسوأ سيناريو محتمل كانت الزواج.

ففي زيجات النبلاء، كان لا بد من زيارة الكنيسة الأرثوذكسية في العاصمة والحصول على إذن من الأسقف. لذلك لم تستطع برييل استبعاد احتمال أن يكون تايلور قد استدعى آل روهامتون للعاصمة لهذا الغرض بالتحديد.

مرّ لسانها على شفتيها اليابستين وهي تهمّ بالكلام بصعوبة، إذ كانت بحاجة لإنهاء الحديث أولًا لتُخرج إيدن من هنا.

قالت بهدوء:

“أعتذر، يبدو أن عائلة تايلور تسببت دون قصد في توريط سموّك في شائعة سخيفة.”

لكن إيدن أجابها بلا رحمة:

“لست متأكدًا من أنه كان دون قصد. ألم تكن بداية هذه الشائعة من حضرتكِ؟ لا تخبريني أنك لا تذكرين ما حدث أمام والديك.”

“آه… أقدم اعتذاري مجددًا. في ذلك الوقت كنتُ…”

“مهما كانت مشاعركِ آنذاك، فهي لا تعنيني. فلا حاجة لإعادة الحديث عنها.”

قطع كلماتها ببرود وتابع حديثه:

“قبل أن تنتشر تلك الشائعات أكثر، أتمنى أن تتدخلي بنفسكِ لإصلاح الأمر. بالشكل المناسب.”

تكررت كلمات إيدن على لسان برييل بدهشة:

“إصلاح… الأمر؟”

“نعم. عليكِ أن تتصرفي بسرعة، لتدعي الفيكونت تايلور يتراجع بنفسه عن كلامه. من البداية، لولا أنكِ زججتِ بي في خلافك مع والديك، لما وصلنا إلى هذا الحد.”

لم تستطع برييل الرد. لم تتخيل أن الكذبة التي اختلقتها على عجل ستعود لتورطها بهذا الشكل.

“صحيح أن الشائعة التي تلت لم تكن بسببي تحديدًا، لكن… ليس وقت تبرير ذلك الآن.”

زفرت داخليًا ثم أومأت:

“أنت على حق. إذًا، ماذا تريدني أن أفعل؟”

“أعتقد أنكِ تعرفين ما عليكِ فعله أكثر مني. كل ما أريده هو اختفاء تلك الشائعة، بأسرع ما يمكن.”

كانت نبرة صوته حادة قليلاً ومزعجة، ما جعل قبضة برييل تنقبض لا إراديًا. لكنها تمالكت نفسها بسرعة، وتحدثت بنبرة جادة:

“حسنًا. سأذهب فورًا إلى منزل الفيكونت وأحل الأمر بنفسي.”

“أرجوكِ. أرجو أن تدركي أن الأمر لا يتعلق بشرفي الشخصي فحسب.”

“هل هذا تهكم؟ يقصد ألا ألوّث سمعة العائلة الدوقية؟”

شعرت برييل بغضبٍ مكبوت، لكنها عبّرت عن احتجاجها بشكل أنيق:

“لا حاجة لشكرٍ كهذا. فقد تعلمتُ الآن أنني شخص ثمين جدًا، لا يليق بي أن أكون محور شائعة تافهة. ولهذا أشعر بالاستعجال قليلاً، لا أكثر.”

“وكأن شرفك وحدك المهم؟ لي شرفي أنا أيضًا!”

ولأنها حاولت قول ذلك بأكثر الطرق نبلاً، طال كلامها قليلاً.

وأثناء تعبيرها عن هذا الغضب المغلف بأدب، أومأ إيدن برأسه قائلاً:

“أخيرًا فهمتِ مقصدي كما هو. إذًا، سأذهب الآن.”

غير أن رده جاء باهتًا، بل ومثيرًا للريبة.

راقبت برييل ظهره وهو يغادر المقهى بسرعة، وهمست لنفسها:

“ماذا؟ ألم يكن يقصد السخرية مني؟ إذًا أنا الوحيدة التي بدوت كأنني حساسة أكثر من اللازم؟”

عادت إلى مقعدها بوجه خالٍ من الحياة، لكنها تركت تأملها الذاتي جانبًا لتفكر بجدية في طريقة لإسكات الفيكونت تايلور وسحب تلك الشائعة منه.

“حقًا، إلى متى سيتشبثون بي؟!”

لقد ظنت أنها تخلّصت من ظلمهم، لكنهم ما زالوا يتصرفون وكأنها ملكٌ لهم، يفعلون به ما يشاؤون. وهذا ما لم تستطع تحمّله بعد الآن.

“كم دفعوا لك مقابل كل هذا؟ يا للجنون…”

مجرد التفكير في زيارة منزل تايلور جعل ثقلًا كبيرًا يهبط على قلبها.

وفي تلك اللحظة، انفتح الباب الخلفي للمقهى مجددًا، ودخلت أوكتافيا وهي تلهث.

“بريييل! ما الذي حدث بحق السماء؟ هل اعترف لكِ الدوق؟!”

“ما هذا الهراء؟ اجلسي أولاً.”

جلست أوكتافيا التي كانت عيناها تتلألآن فضولًا، وشرحت لها برييل ما حدث، وبينما كانت تحكي، رتّبت خطة واضحة في ذهنها. وعندما أنهت القصة، بدا على وجهها الهدوء التام.

“سأذهب إلى منزل الفيكونت الآن. اهتمي بالمقهى مؤقتًا.”

“وماذا ستفعلين هناك؟”

“سأقطع جذور الشائعة من مصدرها.”

قالت ذلك وهي تبتسم بابتسامة مشرقة… لدرجة جعلت أوكتافيا تفرك عينيها مرارًا.

—

—

ذهبت برييل إلى الحديقة الفخمة التي زُرعت فيها أشجار الزينة بكثافة حتى بدت كغابة صغيرة.

كان هناك رجل ممدد على أحد المقاعد في زاوية الحديقة. اقتربت منه بخطى ثابتة، وابتسمت بسخرية وهي تنقر بجزء قدمها جانب جسده.

“يا لك من وقح، تتغيب عن دروسك لتنام هنا؟ استيقظ، أيها الكسول.”

“م-من؟ من يجرؤ على… هاه؟ ب-برييل؟!”

توسعت عينان زرقاوان داكنتان، تشبهان عيني برييل ولكن أغمق، وهما مليئتان بالنعاس.

تنهدت برييل بإحباط، وأزاحت جسده عن المقعد لتجلس.

“آه! ارفقي بي!”

“بهذا الجسد الضعيف، يجب أن تمارس الرياضة. الآن وقت دروس السيف.”

“ك-كيف دخلتِ إلى هنا؟ أليست هذه فضيحة إضافية تلطخ بها اسم العائلة؟! ما الذي جعلكِ تتسللين هكذا؟!”

صاح أوستين تايلور بانفعال وهو يحاول رفع يده تجاه خدها، لكنها أمسكت بمعصمه المتورم قبل أن يفعل.

“آآه! هل جننتِ؟ أتركي يدي! اللعنة، لا زلتُ مخمورًا من أمس، لذلك لا أستطيع المقاومة… قلت لكِ، أتركي يدي!”

ظلّ يصيح، لكن المكان بقي هادئًا. فقد أمر بنفسه الخدم بالابتعاد حتى لا يضبطوه متغيبًا عن الدرس.

سخرت برييل منه وقالت:

“لم آتِ لأنني أريد ذلك. جئت لأتأكد من أن الفيكونت يخطط لشيء مريب.”

“ما هذه الطريقة في الكلام مع والدك؟! لا عجب أن والديك يخجلان منك! كان علينا تركك تموتين حينها، كنا رحماء أكثر من اللازم…”

بدأ مجددًا في ترديد التفاهات المعتادة التي سئمت من سماعها. تجاهلتها برييل تمامًا وذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.

“أنت تعرف.”

“م-ماذا؟”

“تعرف السبب الحقيقي وراء محاولة والدك إرسالي إلى هاتويك بأي ثمن.”

توسعت عينا أوستين فجأة، وكأن النوم قد طار منه تمامًا. بنظرات نادرة من الوعي، بدأ بإلقاء خطبة:

“م-ما الحاجة لسبب خاص؟ كل ما هنالك أن الوالدين يحاولان ستر عيوب ابنتهما ومنحها حياة جديدة. كيف تجرئين على الشك في نواياهم؟! متى ستتعلمين أن تكوني إنسانة؟! بصفتي وريث العائلة القادم، أقول لكِ…”

“آه، هكذا إذًا.”

“م-ماذا؟ ما الذي…؟”

بدت عليه الدهشة، ولم يفهم ما تعنيه بسخريتها. أما هي، فاكتفت بضحكة خفيفة.

“فلنحاول ألا نلتقي مجددًا. سأبذل جهدي في ذلك.”

“إلى أين تذهبين؟ لم أنتهِ من الحديث! يجب أن تستمعي لكلام والديك! إنهم من دعمك وحماك حتى النهاية! لو كنتُ مكانهم لكنت…”

“اصمت.”

*”كلهم مجانين في هذه العائلة، بدون استثناء

“من سمح لك بالدخول والخروج كما تشائين؟! هذا المكان لم يعد مكانًا يمكنكِ التجوال فيه بحرية!”

فردّت برييل دون أن تتراجع:

“لم يعد؟ تتحدث وكأنك كنت تسمح لي بالدخول سابقًا بكل أريحية.”

احمرّ وجه الفيكونت تايلور غضبًا من ردها المباشر.

لكن سبب غضبه لم يكن شعورًا بالخجل من حبس ابنته في القبو لسنوات، بل من وقاحة أن تجرؤ على الرد عليه.

“شخصيتكِ الشيطانية، كما يبدو، لم تتغير قط.”

ابتسمت برييل بسخرية وقالت:

“وأنتم أيضًا لم تتغيروا أبدًا، يا سعادة الفيكونت. أن تبيعني لورد هاتويك رغم أنك تعتبرني شيطانة… هذا يدل على مدى ثباتك. لا زلت تخفي خباياك بمهارة.”

“…”

سكت الفيكونت، وقد أصابت كلمتها قلب الحقيقة. وبينما هو متجمّد مكانه، جلست برييل بثقة على الأريكة الجلدية الموضوعة في وسط المكتب، وقاطعت شروده بحديثها:

“يبدو أن عائلة الدوق علّقت على الفضيحة التي وقعت معي مؤخرًا، أليس كذلك؟ فاضطررتَ لتبرير الموقف على عجل، مما جعلكم تحتاجون إلى سيناريو يُظهر أن الدوق كان من يُلاحقني أنا، لا العكس.”

“يا إلهي… كيف عرفتِ؟ هل يسكنكِ شيطان حقًا…؟”

قال الفيكونت ذلك بعينين ممتلئتين بالذهول، يحدق فيها وكأنه يواجه شيئًا غير بشري.

أما برييل، فاكتفت بأن تبتسم بسخرية وترفع زاوية فمها:

“كفى هذا التمثيل السخيف. هذا المستوى من الاستنتاج لا يتطلب أكثر من القليل من الذكاء، حتى من شخص محدود مثلك يا سعادة الفيكونت.”

***

هلا بنات كيف الحال؟ و لا شي بس حبيت اقول لكم اني قاعدة انزل رواياتي بقناة تلغرام، و التنزيل هناك يسبق هناك، الرابط بتعليقات صفحة الرواية