قاد الرجل الذي يرتدي زي السائق برييل إلى أعماق الغابة الكثيفة.

بعد أن سار لفترة طويلة، توقف أخيرًا عند كوخ خشبي بحجم إسطبل صغير. فتح الرجل الباب دون تردد ودخل إليه.

‘آها. إنه يريدني أن أدخل أيضًا.’

لقد دعاني، وبالطبع يجب أن أستجيب.

ابتسمت برييل ودخلت خلفه.

لم يكن هناك أحد بالداخل. لقد اختفى الرجل في تلك الفترة القصيرة. ضحكت برييل بصوت خافت، لأن هذا الموقف كان مضحكًا للغاية.

‘هل أستكشف المنزل قليلًا؟’

كان الجزء الداخلي من الكوخ الخشبي يشبه صالة استقبال عادية في كوخ جبلي.

كانت الأرضية مغطاة بسجادة باهتة، وفي الزاوية كانت هناك أريكة بثلاثة مقاعد وطاولة، وعلى الحائط المقابل كانت توجد خزانة كتب ضخمة.

ولكن بالنظر إلى المدفأة المشتعلة على أحد الجدران، فمن المحتمل أن شخصًا آخر كان يقيم هنا قبل وقت قصير.

أخذت برييل نفسًا عميقًا لتهدئة حماسها المتزايد. وتحدثت بصوت عالٍ، كأنها تحدث نفسها عمدًا.

“غريب. إلى أين ذهب؟ من الواضح أنه دخل إلى هنا، لكنه اختفى تمامًا!”

ثم اتجهت نحو المدفأة مع صوت خطواتها الثقيلة. تظاهرت بالتحقق من داخل المدخنة التي تصل إلى السقف، وتنهدت بيأس مرة أخرى.

“ما هذا! إنه ليس هنا أيضًا، أين ذهب بحق الجحيم؟”

“أوهاهاها، لقد أمسكت بك أخيرًا!”

بضحكة خبيثة تليق بالشريرين، ظهر الرجل أخيرًا. المكان الذي كان يختبئ فيه هو مساحة سرية خلف خزانة الكتب.

“أمسكت بي؟”

“نعم، لقد أمسكت برولينغ بين الرائعة! أنتِ لستِ الوحيدة التي تستخدم عقلها. يمكنني أن أخدعك بقدر ما أريد، كخخخ…”

مع صوت “فرقعة”، لم يتمكن الرجل من إنهاء كلماته وسقط إلى الأمام.

تجنبت برييل جسده بسرعة، وأدخلت فردة حذائها التي استخدمتها كسلاح بدلًا من الشوبك في قدمها، ثم ارتدت الفردة الأخرى بالترتيب.

“اشكرني لأنني لم أطعنك بكعب حذائي.”

قلبت جسد الرجل بقدم واحدة للتحقق من وجهه. نظرًا لأنها لم تره من قبل، فمن المحتمل أنه كان تابعًا للمجرمين الحقيقيين الذين خططوا لهذه الحيلة.

قريبًا سيظهر هؤلاء المجرمون الحقيقيون. ليتأكدوا بأنفسهم من الغنيمة ووسيلة الابتزاز التي هي برييل.

‘هناك شيء يجب أن أفعله قبل مجيئهم.’

راقبت برييل التحركات في الخارج، وقامت بعملها خطوة بخطوة. كانت السعادة التي لا يمكن إخفاؤها مرسومة على وجهها الأبيض.

بعد فترة وجيزة، اقتحم الكوخ الخشبي ثلاثة رجال. وجميعهم كان لهم علاقة ببرييل.

“أين ذهبت؟”

صاح بصوت متعجرف يخاطب الرجلين الآخرين بلهجة دونية هو الماركيز غالاهر. الذي لم يكتفِ بسرقة كلمات الآخرين بتهور، بل جمع ثروة من سباقات الخيول غير القانونية وتلقى درسًا قاسيًا على يد رولينغ بين.

“بدا لي أنها دخلت إلى الداخل. أليس كذلك أيها البارون؟”

الذي تابع كلام الماركيز هو الكونت بانكروفت. الرجل الذي اتهم أوكتافيا بأنها رولينغ بين بدافع الغيرة وأخفى الكنوز المسروقة في جميع أنحاء قصره. يبدو أن الكونت قد خرج بالفعل من السجن.

“نعم، نعم. لقد تأكدت بمنظار من أعلى الشجرة. يجب أن يكون كلاهما بالداخل…؟”

وكان آخر من أجاب هو البارون سوتون. الرجل الذي اختلس ثروة زوجته وارتكب الزنا، كان يخدم الرجلين الآخرين، متمسكًا بالنظام الطبقي الذي اختفى بلا داعٍ.

‘بهذه التشكيلة، يبدو أنهم جاءوا للانتقام مني أنا وليس من إيدن. أيًا كان الأمر، أنا لست سعيدة بوجودهم على الإطلاق.’

علقت ابتسامة مائلة على شفتي برييل وهي تراقبهم.

الرجال الثلاثة الذين لم يتمكنوا من العثور عليها حتى تلك اللحظة، بدأوا في البحث بهستيريا داخل الكوخ الخشبي.

“آه، صحيح!”

فجأة صرخ البارون سوتون بصوت عالٍ، وتحسس جيبه الداخلي ليجد سكينًا، ثم تحرك ببطء نحو خزانة الكتب. يبدو أن المساحة السرية تذكرها في تلك اللحظة.

تجمع الماركيز والكونت حول خزانة الكتب، وأخيرًا فتح البارون سوتون باب خزانة الكتب بقوة.

“لقد وجد، آآآآآآه!”

“آآآخ!”

“هووهوووخ!”

لم تكن برييل هي التي خرجت من هناك، بل رجل يرتدي فستان برييل.

لقد فوجئ البارون سوتون بالمنظر الغريب للتابع لدرجة أنه سقط على الأرض صارخًا ورمى السكين، بينما صرخ الاثنان الآخران وسقطا للخلف.

شاهدت برييل رد فعلهم العنيف من خارج النافذة وعبست بشفتيها الحمراوين بوجه مرتبك.

“إنه يبدو أفضل من مظهرهم، لماذا هم مندهشون إلى هذا الحد؟ هل لا ينظرون في المرآة أبدًا؟”

الملابس التي كانت برييل ترتديها حاليًا هي ملابس ذلك الرجل، وتمتمت بهذا الكلام.

كان التحرك في الفستان مزعجًا، لذا خلعت سرواله وقميصه وارتدتهما، متغاضية عن الشعور بالغثيان.

وبما أنه تبقى بعض الوقت، فقد جعلت الرجل يرتدي فستانها بدلاً منها.

بغض النظر عن أي شيء، كانت الخطة ناجحة حتى الآن. تحققت برييل من محتوى جيبها، ثم نفضت كفيها. لقد حان دور تسلق الجدار.

“……!”

ولكن قبل أن تتمكن من الإمساك بالخشب، أُمسكت كتفها أولاً.

“ما مدى تهور ما كنت تنوين القيام به لدرجة أنك غيرتِ ملابسك؟”

بالطبع، كانت برييل قد أدركت وجوده منذ فترة طويلة. لا يمكنها أن تخطئ وجود شخص مألوف ومثير لها، ولم تتظاهر بعدم معرفته إلا على سبيل المزاح.

“مرحبًا. هل أحضرت كل اللآلئ؟”

كان وجه برييل أكثر إشراقًا من أي وقت مضى وهي تستدير وتسأل. وكان الآخر بالمثل.

“لم أغفل عن واحدة.”

كان صوت إيدن الذي جاء ليجدها يوحي بالهدوء، لكن مظهره لم يكن كذلك.

مدت برييل يدها لترتب شعره المشوش. كان هناك عاطفة عميقة في لمستها الحذرة.

“شكرًا لك. إذن، بما أنك هنا، ساعدني في شيء واحد آخر.”

“ماذا يجب أن أفعل؟”

أشارت برييل بعينيها نحو داخل النافذة ردًا على سؤال إيدن. في الداخل، كان الرجال الثلاثة الذين لا يزالون في حالة ذعر يتبادلون الكلمات ويتجولون بعصبية.

من خلال ما سمعته تقريبًا، كانوا يناقشون طرقًا لإصلاح الخطة الفاشلة. ولم ينسوا إلقاء اللوم على بعضهم البعض لسبب الفشل.

“إنهم أشخاص مألوفون. بالنظر إلى وجودهم هنا الآن، يبدو أن مدة عقوبتهم كانت قصيرة جدًا.”

“صحيح. لذا يجب علينا إعادتهم بلطف. إيدن، تأكد من أن الباب مغلق جيدًا من الخارج، واستمر في حراسته كإجراء احترازي.”

“وماذا عن بري؟”

“لدي عمل في المدخنة. سينتهي قريبًا، لذا سنلتقي بعد قليل!”

في نهاية صوتها المبهج، أضافت برييل قبلة قصيرة. تنهد إيدن لزوال الدفء الذي جاء لفترة قصيرة على خده، وأومأ برأسه.

“كوني حذرة.”

“بالطبع. قد لا تعلم، لكن بما أن حفل زفافي قريب، يجب أن أكون حذرة جدًا جدًا.”

بعد هذه المزحة، بدأت تتسلق جدار الكوخ الخشبي وكأنه درج.

لمح إيدن حركتها الثابتة للحظة قصيرة، ثم سارع إلى المدخل. كان لديه شيء يريد أن يطلبه من برييل بمجرد أن يكمل مهمته بنجاح.

وصلت برييل إلى السطح في خطوة واحدة، ووصلت إلى المدخنة وهي تخفي صوت خطواتها. ثم أخرجت الفطر السام الذي جمعته في طريقها وهي تتبع الرجل الذي استخدمته كطعم، وسكبته كله في المدخنة.

“كنت أعرف أنني سأحتاجه.”

عندما سقط شيء فجأة من المدخنة، فزع الرجال الثلاثة الذين كانوا بالفعل في حالة صدمة مرة أخرى.

هرعوا إلى الباب ليخرجوا من المكان على الفور، لكن الباب الذي كان مغلقًا بإحكام من الخارج كان بلا فائدة مهما دفعوه.

“ماذا يحدث هنا؟ كخخ، كحب، لا…”

“هناك رائحة غريبة… أووك…”

“لا تتنفس، أهوخ!”

بغض النظر عن جهودهم، انتشرت سمية الفطر التي ابتلعتها النيران الحمراء بسرعة في الهواء.

في النهاية، سقط الثلاثة على الأرض بصوت مدوّ، دون أن يسبق أحدهم الآخر. واستفاق الرجل الذي يرتدي الفستان في تلك اللحظة ولكنه أغمي عليه مرة أخرى.

“أمسكت بهم!”

صرخت برييل بصوت متحمس وهي تنزل أمام النافذة. انفجر إيدن بالضحك دون حول ولا قوة على مظهرها السعيد.

“لقد كان أول نشاط لروليغ بين منذ فترة طويلة. كان شرفًا عظيمًا لي أن أكون جزءًا منه.”

“آها، هذا صحيح، يبدو أن دوقنا لم يعرقلني هذه المرة بل ساعدني؟ شكرًا لك على كل شيء.”

“هذا واجبي، لكن… إذا كنتِ ممتنة حقًا، فلتلبي طلبًا واحدًا لي.”

اتسعت عينا برييل للكلمات غير المتوقعة. وأمامها، بدأ إيدن فجأة في خلع الجزء العلوي من ملابسه.

“إيه، إيدن؟”

ماذا تنوي أن تفعل فجأة هنا…؟

على الرغم من صوتها المربك، استمر إيدن في ما كان يفعله دون إجابة. وهكذا، سقط السترة والصديري والقميص الأبيض بالتتابع من جسده.

دخل الجسد المنحوت الذي رأته برييل صباح اليوم مباشرة إلى عينيها.

الأكتاف العريضة، وعضلات الصدر التي تتبعها، كانت صلبة بوضوح عند النظر إليها. وكذلك عضلات البطن المنقسمة بعمق.

كان جسد إيدن، الذي ينكشف عند خلع ملابسه الأنيقة، ينضح دائمًا بجو مثير وخطير.

‘لماذا إغراء في الغابة فجأة…؟!’

اكتشف إيدن أن عينيها الزمرديتين تهتزان بلا رحمة، وفي النهاية لم يستطع المقاومة وابتسم بضحكة خافتة.

وما قاله بعد ذلك كان…

“يجب عليكِ أن تخلعي ملابسكِ بسرعة أيضًا.”