كان  الصيف المنعش قد حل بالفعل.

غادرت برييل قصر هيل على متن عربة بمفردها بعد طول غياب. كانت تستعد للقاء أوكتافيا في المدينة.

“يا إلهي، لقد تفتحت الأزهار بالفعل؟”

لم تتمكن من استنشاق الهواء النقي بالخارج لفترة طويلة بسبب العدد اللانهائي من الوثائق وأعمال التقارير التي كانت عليها أن تعالجها وترد عليها.

المرة الوحيدة التي سنحت لها فرصة وحاولت الخروج في منتصف النهار باءت بالفشل.

في ذلك اليوم، تجمهر حولها عدد كبير من الأشخاص الذين تعرفوا عليها، واضطرت برييل إلى الإمساك بيد أيدن الذي كان بجانبها والتسلق فوق الأسطح…

“أنا ممتنة لاهتمامهم بي، ولكن أن تكون مواعدتنا فوق سطح شخص آخر… هذا كثير.”

بعد تلك التجربة المثيرة في ذلك اليوم، خلصت برييل إلى أنه من الحكمة عدم الظهور أمام الناس في الوقت الحالي.

لذلك، لم يكن من الممكن لهذه النزهة الخارجية أن تتم لولا أوكتافيا التي زارت القصر بالأمس.

بالنسبة لفستان زفافها مع أيدن الذي سيقام بعد أسبوع، قالت برييل إنها ستختار وتلبس فستانًا من الكتالوج. عندما علمت أوكتافيا أنها لم تختر بعد، ضربت ظهر صديقتها باليد التي كانت تضعها على جبينها.

“إنه يوم خاص! دوق هيل، لا بل الرئيس، سيبذل قصارى جهده ليظهر بأفضل صورة!”

“آه…”

تنهيدة إدراك متأخر خرجت من فم برييل. بعد ذلك، اتفقتا على الذهاب إلى متجر الفساتين معًا.

“دعنا ندخل ونخرج قبل أن يتجمع الناس. سأستأجر المتجر لمدة ساعتين، لذا عليك أن توقفي العربة أمام المدخل مباشرة. كل ما عليك هو الدخول والخروج بسرعة!”

“ستستأجرينه بالكامل؟ واو، الصديقة الغنية هي الأفضل حقًا!”

“همم همم، من أجلكِ في زفافك، هذا شيء بسيط.”

بمجرد رد أوكتافيا، التي كانت لا تزال تشعر بالحرج من كلمة “صديقة”، اكتملت الخطة تمامًا.

“…هكذا ظننت.”

الخطة التي وضعتها بعناية قد فشلت.

أطلقت برييل ضحكة ساخرة، وركزت على صوت الخطوات الذي كان يدوي على سقف العربة. كان صوت شخص واحد.

وسرعان ما وصل إليها بوضوح اضطراب خفيف في مقعد السائق. كانت محاولة اختطاف للعربة بوضوح.

قلبت برييل عينيها ونظرت من النافذة. كانت العربة تسير الآن على طريق رئيسي خالٍ من المارة، ولكن كان من المقرر أن تدخل قريبًا في طريق أضيق.

في اللحظة التي سيضطرون فيها حتمًا إلى تقليل السرعة. كان عليها أن تترصد تلك اللحظة.

بعد أن مالت رأسها إلى كلا الجانبين مرة واحدة، أمسكت برييل بمقبض باب العربة وتمتمت.

“واحد، اثنان…”

بوم…!

في اللحظة التي فُتح فيها باب العربة على مصراعيه، سُمع دوي انفجار عنيف.

في الوقت نفسه، كان أيدن يزور متجر أسلحة ويليامز خلال استراحة الغداء.

“…إذًا سأراك لاحقًا، سيد ويليامز.”

“نعم، نعم. انتبه لنفسك، أيها الرئيس.”

ابتسم أيدن ابتسامة خفيفة، حيث كان اللقب الذي لم يعتاد عليه بعد غريبًا.

بيوني، حفيدة ويليامز، لم تفوت هذه اللحظة، واحمرت وجنتاها المستديرتان وهي تصحح كلام جدها.

“إنه ليس الرئيس يا جدي، إنه الأمير.”

تأوه ويليامز لكلام الطفلة اللطيف، وابتسم أيدن بوضوح أكبر من ذي قبل.

“أتمنى لكِ كل التوفيق أيضًا يا بيوني.”

“نعم، يا سمو الأمير! اعتمد عليّ!”

بعد أن ربّت أيدن عدة مرات على رأس بيوني التي أظهرت تصميمها بقبضة يد مشدودة، غادر المتجر.

المكان التالي الذي اتجهت إليه خطواته كان قيادة الشرطة. قبل العودة إلى المجلس، كان من المقرر أن يلتقي هناك بالمدير لنقل اقتراح المجلس بزيادة عدد رجال الشرطة.

في بيركشاير، حيث انهار النظام الملكي حاليًا، كانت عملية إلغاء نظام الطبقات تسير خطوة بخطوة.

لتوجيه هذه العملية، تم تشكيل مجلس مختلط من النبلاء والعامة، وتولى أيدن منصب الرئيس المؤقت بناءً على توصية الكثيرين.

“لم يتبق سوى القليل من الوقت قبل أن أستقيل، لذا يجب أن أبذل قصارى جهدي حتى ذلك الحين.”

لم يكن لديه أي نية للبقاء في منصب رفيع مثل الرئيس لفترة طويلة، خاصة بعد أن تنازل عن لقبه النبيل بنفسه. كلمة “المؤقت” أمام “الرئيس” أضيفت بناءً على إصرار أيدن القوي.

بينما كان يسير بنشاط، كان يرتب بهدوء في ذهنه المهام التي يجب عليه إنجازها قبل انتهاء ولايته.

رأى عربة عائلة يعرفها تتوقف أمام المدخل الرئيسي لقيادة الشرطة عن بعد.

“وود…؟”

في نفس اللحظة التي تمتم فيها أيدن، قفزت أوكتافيا، ابنة عائلة وود، من العربة.

يا للعجب! ما الذي أتى بالشخص الذي كان من المفترض أن يلتقي ببرييل إلى قيادة الشرطة…

قبل أن يستقر استغراب أيدين، أمسكت أوكتافيا بالشرطي الواقف حارسًا عند البوابة الرئيسية وبدأت تبكي.

“برييل تعرضت لحادث! العربة انفجرت!”

في تلك اللحظة، اخترق أذن أيدن طنين عالٍ. هرع بوجه شاحب ونادى أوكتافيا.

“آنسة وود، ما الذي تتحدثين عنه؟”

“أي، أيها الدوق! الأمر، بري، برييل…!”

مما أربكها، نادت أوكتافيا أيدن بالدوق، ونقلت إليه أنها ذهبت للبحث عن برييل عندما لم تصل، ووجدت فقط حطام العربة المنفجرة.

“أين كان ذلك؟”

بمجرد سماع إجابة أوكتافيا، قفز أيدن على حصان الشرطي الواقف بجانبه. أومأ الشرطي الذي سمع الموقف كله برأسه دون اعتراض.

بدأ الحصان الذي يحمل أيدن بالانطلاق بأقصى سرعة. في تلك اللحظة، اجتاحته حالة قلق مألوفة.

لقد كان يشبه تمامًا وضعه عندما سمع الأخبار عن أخيّه برادلي هيل وهو يصارع الموت في الماضي.

“…لا. هذا يختلف عن ذلك الوقت. لا داعي للخوف مسبقًا.”

شد أيدن قبضته على اللجام بقوة أكبر.

بعد فترة وجيزة، وصل إلى المكان الذي أخبرته به أوكتافيا.

كما وصفت، كانت بقايا عربة عائلة هيل المتفجرة منتشرة في كل مكان. تم العثور على كلا الحصانين ميتين على الفور.

لكن لم يكن هناك أي أثر لأي شخص.

“برييل على قيد الحياة…!”

مع شعور كبير بالارتياح واستعادته لرباطة جأشه بسرعة، توهجت عينا أيدن وبدأ يصور الموقف الذي حدث.

“بما أن جميع الخيول ماتت، فهذا يعني أن الانفجار حدث في المقدمة.”

لكن لم تكن هناك جثة للسائق. لذلك، كان من المرجح أنه هو الجاني المتورط في هذا الأمر.

إذا كانت برييل، التي كانت في الخلف، آمنة نسبيًا، وإذا كان قد دبر حادث الانفجار لحساب ذلك من البداية.

“إنه ينوي أخذ برييل كرهينة وابتزازي.”

تمتم بتعبير بارد، وفحص محيطه بعناية. من المؤكد أن برييل لم تكن جاهلة بنيتهم، لذا فمن المؤكد أنها تركت له دليلاً.

عيناه البندقيتان الواثقتان سرعان ما اكتشفتا شيئًا ما. كانت قطعة قماش زاهية متدلية من الحافة الحادة لقطعة من حطام العربة.

كانت شريطة الشعر التي ربط بها شعر برييل بنفسه في الصباح. شريطة بلون الزمرد تشبه لون عينيها.

“لا يوجد شيء لا يستطيع أيدن فعله. أنت تربط شعري أجمل مني. أحببته!”

الوجه المبتسم الذي نظر إليه في المرآة ورسم أمامه بوضوح.

التقط الشريطة ووضع عليها شفتيه. ثم فكر مليًا في نية برييل.

سرعان ما وجد الإجابة. حيث لفت انتباه أيدن سقوط خرزة لامعة على مسافة أبعد قليلاً.

شريطة، ثم خرزة. كانت هذه رسالة واضحة. ألا ينتظر، بل أن يأتي للبحث عنها على الفور.

“يجب أن أطيع أوامر زوجتي الحبيبة.”

بعد وضع الشريطة في جيبه، ربط أيدن الحصان الذي أتى به في شجرة قريبة.

وتبع آثار الخرزة التالية دون تردد ودخل الغابة الكثيفة الأشجار.

“هل أيدن يتبعني جيدًا؟”

في تلك الأثناء، كانت برييل تلاحق الخاطف حاملة حذائها غير المريح في كلتا يديها.

الرجل الذي دفع السائق الأصلي واستولى على العربة قفز جانبًا وتفادى الانفجار قبل أن ينفجر مباشرة.

من خلال هذا المشهد وحده، فهمت برييل الموقف بأكمله.

بما أنه كان من الصعب اختطاف برييل مباشرة، فمن المؤكد أنه كان يحاول استدراجها باستخدام نفسها كطُعم بهذه الطريقة.

“الشخص الذي يريده حقًا هو أيدن. حسنًا، يمكنني رؤية ملامح الجاني تقريبًا.”

بما أن أيدن كان أول من تخلى عن لقب الدوق معلنًا إلغاء نظام الطبقات، فقد كان هناك العديد من النبلاء السابقين الذين يعتبرونه شوكة في حلوقهم.

بعضهم كان يرسل برقيات تهديد أو محاولة اغتيال.

…إلا أن الذين تحركوا بشكل مباشر كهذا كانوا أول مرة. لذا، كان لزامًا عليهم إلقاء القبض على هؤلاء الأفراد الخطرين.

لذلك، جاءت برييل إلى هنا عن طيب خاطر بهدف الانخراط في تلك الخطة.

على الرغم من أن ذلك السائق لا بد أنه يشعر بسعادة غامرة لأن برييل تتبعه من الخلف دون أن يدري أي شيء.

بينما كانت تتبع الرجل مع الحفاظ على مسافة مناسبة، أسقطت برييل حبات اللؤلؤ من سوارها الذي كان يحيط بمعصمها، حبة تلو الأخرى، بفواصل قدرها متران.

لقد كانت واثقة من أن أيدن، بما أن السوار هو هدية منه، سيأتي ليجدهم جميعًا ولن يفوت حبة واحدة.

فجأة، تلونت وجنتاها الصافيتان بلون وردي. هي وحدها من كانت تعلم ما إذا كان السبب هو حماسها للمطاردة بعد غياب طويل، أم لأنه تذكرت حبيبها.