“هل هناك شيء كهذا؟ ما هو محتواه؟”

“إنه بند يتعلق بملكية هذا المبنى.”

“لم أسمع به من قبل. يجب أن أتحقق من العقد الذي بحوزتي. عذرًا للحظة.”

تلاشى ملامح الغضب عن وجه برييل، وبدت عليها الدهشة الحقيقية. ثم تحركت بسرعة نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

تابع إيدن ظهرها بنظرة باردة، لكن خلافًا لتعبير وجهه، كان قلبه يعج بحالة من الارتباك الكبير.

«يتصرف كما لو أنه لا يعرف شيئًا… لكن لا أستطيع بسهولة أن أفرق ما إذا كان صادقًا أم يمثل.»

بعد أن تخلّى عن هذه الأفكار سريعًا، فتح إيدن الورقة المطوية التي في يده على شكلها الأصلي.

وانكشف أمامه نص مكتوب بكثافة على الصفحة البيضاء.

«ما الذي كان يفكر فيه أخي…؟»

بينما كان إيدن يضغط بإصبعه على صدغه وهو يتأمل الجزء المكتوب فيه “البند الخاص” المثير للجدل، عادت برييل إلى الظهور.

اقتربت منه بسرعة وهي تلوّح بعقدها أمام عينيه.

“هذا هو العقد الذي أملكه. راجعته بسرعة أثناء قدومي ولم أجد البند الذي ذكرته. إنه مجرد نموذج عقد إيجار مبنى عادي.”

“العقد الذي أحضرته يبدو كذلك من الخارج أيضًا. لكن عندما يُسلط عليه ضوء الشمعة، تختلف القصة.”

“ماذا؟”

كانت تلك كلمات مربكة متتالية. فهمت برييل كلام إيدن بصعوبة، ثم أسرعت لإحضار شمعة من المخزن.

“هل لديك أعواد ثقاب؟”

“عذرًا، لا أدخن.”

عند هذه الكلمات، اتسعت عينا برييل بدهشة.

“أنت لست محترمًا كما ينبغي في هذه الأيام. حسنًا، عذرًا مجددًا.”

توجهت برييل بسرعة غير معتادة نحو المطبخ، وحصلت على مساعدة مولي لإشعال الفتيل.

“شكرًا لك، الآنسة تايلور.”

“لا شكر على واجب.”

بعد تبادل التحيات بطريقة رسمية، وضع إيدن عقده فوق ضوء الشمعة. لكن على عكس قوله، لم تظهر على الورقة كلمات جديدة.

“ربما لأن الضوء ساطع في الصباح، لا يمكنني أن أرى جيدًا. يبدو أن المكان المظلم سيكون أفضل… آه، دعنا نذهب للحظة تحت الدرج.”

بعد أن حللت برييل الأمور وأوصلت لنفسها نتيجة، قادت إيدن بسرعة إلى الزاوية المظلمة أسفل الدرج. كانت الشمعة قد انتقلت إلى يده بحلول ذلك الوقت.

عندما دخل إلى المكان الضيق والمظلم، انكمش جسد إيدن الكبير تلقائيًا.

رغم أن مظهره بدا غير مريح، شعرت برييل بنوع من المتعة، فدفعت به عمدًا نحو مساحة أضيق.

وبسبب ذلك، لفّ إيدن كتفيه العريضين للأمام بأقصى ما يمكن، وقال لبرييل بشكل مقتضب:

“تتعاملين بسرعة، الآنسة تايلور.”

“لأنني يجب أن أحترم رغبة الدوق بعدم إطالة الحديث.”

على عكس برييل التي لم تستسلم وردّت عليه بسرعة، توقف إيدن للحظة عن الكلام.

عندما رأت برييل الإحراج الواضح في عينيه العسليتين، أدركت خطأها.

“ظننت أنك تمازحني. سامحني على الوقاحة.”

“… لم يكن لدي أي نية لذلك على الإطلاق. ربما السبب هو كيف فهمت كلامي.”

في تلك اللحظة، خيم صمت غريب على الاثنين.

بدون وعي، أغلقت برييل فمها ونظرت إلى وجه إيدن المضاء بضوء الشمعة المتراقص.

كان إيدن يفعل الشيء نفسه، بنظرات حادة تراقب الآخر، وكأنهما يحاولان قراءة بعضهما.

كانت برييل أول من أبعدت نظرها. وأشارت إلى الشمعة بإيماءة، قائلة:

“يجب أن… نتحقق.”

“بالطبع.”

بحركة طبيعية، قرب إيدن عقده إلى ضوء الشمعة.

ظهرت فجأة جملة مكتوبة بحبر أزرق في أسفل الصفحة تقول:

“… بعد عام من الإيجار، تنتقل ملكية المبنى إلى المستأجر؟ ما هذا؟”

“ألم تكن تعرفي شيئًا عن هذا؟”

“بالطبع لا! لحظة، دعني أتحقق من عقدي أيضًا.”

أمسكت برييل بمعصم إيدن لتثبت يده التي تمسك بالشمعة، وأبعدت عقدها فوق عقده.

“ماذا؟ مكتوب هنا أيضًا؟ … الدوق، لم أكن أعرف شيئًا عن هذا. لقد اكتشفت للتو أن هناك حبرًا كهذا.”

“حقًا؟”

رد إيدن بصوت غامض، وكأنه لا يصدق ما تقوله. نظرت إليه برييل بعيون مليئة بالشكوى، ثم سحبته من تحت الدرج.

قبل أن تبدأ بالكلام، انحنى إيدن فجأة نحوها. وبدأ وجهه يقترب بسرعة، مما جعل برييل تتجمد من الدهشة.

نفخ إيدن على الشمعة فأطفأها بصوت “فوووه”.

شعرت برييل بالهواء يصل إلى أذنيها، ففزعت وأطلقت معصمه الذي كانت تمسك به بسرعة.

لم يعترض إيدن على تصرفها الخشن. فقط نظر بلا مبالاة نحو الخارج وثبت نظره هناك لفترة طويلة.

مراقبة عودة الصمت مرة أخرى، أسرعت برييل لاستئناف الموضوع الذي انقطع.

“الدوق، هذا البند الخاص لم أكن أعلم به، ولا أتوقع أن يتم الالتزام به. لنحذفه باتفاق مشترك.”

“… لكن بعد قليل، هذا المبنى سيكون ملكًا لكِ يا الآنسة تايلور؟ يمكنك أن تكوني أكثر صراحة.”

عند كلمات إيدن الحادة هذه، ضاقت عينا برييل.

نظرت نحو النافذة حيث كان عربة الأمير الثاني عشر متوقفة، كما اعتادت أن ترى كل يوم عندما تزور أوكتافيا.

«منذ أول مرة رأيت هذا الأمر، أعتقد أنه يظن أن هناك شيئًا بيني وبين الأمير الثاني عشر. على أي حال، ما دخله؟ من هو الشخص المقرب لهذا الأمير الفاسد حتى يكون لي شأن معه؟»

ضحكت برييل ساخرة ثم قدمت عرضًا مصممًا على الإصرار.

“سأتحدث بصراحة كما تريد، الدوق. أنا لا أحب الظلم. لا يمكنني قبول المبنى بدون سبب وجيه.”

لم يرد إيدن. فقط رفع شعره الأمامي الذي لم يكن مدهونًا بالمعجون وكأنه متضايق.

رأت برييل في ذلك سؤاله غير المعلن، فبادرت بالحديث.

“أنت تريد أن تعرف لماذا وضع أخوك هذا البند الخاص، صحيح؟”

“حتى لو قلتي أنك لا تعرفين أخي، فأنا لا أستطيع أن أصدق ذلك بسهولة.”

“أنا أيضًا أتساءل بشدة. لماذا ترك لي مثل هذا البند الذي يبدو في مصلحتي بشكل أحادي؟ وكما قلت، أنا حقًا لا أعرفه.”

“… حسنًا، على الأقل الآن.”

حاولت برييل إقناع إيدن ببراءتها، لكنه بدا مترددًا. أدركت أنه من الصعب إقناعه بدون دليل واضح.

«بدأت أتعب من هذا منذ الصباح.»

هزت رأسها بهدوء، ثم انحنت لتحييه بسرعة وتنهي لقائه في المقهى.

لكن إيدن، بوجه أكثر قتامة من قبل، طرح موضوعًا جديدًا.

“هناك أمر آخر. هذه المرة يتعلق بكِ، أو ربما بنا معًا.”

“بنا… معًا؟”

شابت الغموض وجه برييل أيضًا.

عض إيدن على شفتيه، ثم سأل سؤالًا غير متوقع.

“هل تعلمين من يقيم الآن في منزل تايلور؟”

“ماذا؟ لا، لا أعرف. لماذا تسأل عن هذا فجأة…؟”

هز إيدن رأسه كأنه توقع ردها.

“أنتِ لا تعلمين إذن. بارون وروهامتون يقيمان في منزلك. سمعت أن الابن هو خطيبك.”

“… هل حقًا؟ شكرًا لإخباري.”

لم يمض وقت طويل على استيقاظها، وكان الصباح مليئًا بالمفاجآت الصادمة.

«هل سيفعل الدوق تايلور ذلك حقًا… هذا الرجل المجنون…!»

حاولت برييل جاهدة أن تتحكم بغضبها المتصاعد.

لكن، وللأسف، لم تنتهِ كلمات إيدن عند هذا الحد.

قال:

“قبل بضعة أيام، قدمني الفيكونت تايلور في أحد التجمعات إلى البارون روهامتون وابنه. لكن، الغريب أن الابن، الذي يفترض أنه خطيبك، كان ينظر إليّ بنظرات مليئة بالضغينة.”

“لماذا… لا تقل إن السبب هو ذلك المقال الكاذب؟ لقد صدر تصحيح رسمي بشأنه، أليس كذلك؟”

“بحسب ما قاله ابن روهامتون، فإنه يظن أنني أعبث معكِ. وأضاف أن مصدر تلك الإشاعة كان الفيكونت تايلور نفسه.”

“…يا إلهي.”

اتسعت عينا برييل إلى أقصى حد، لم تكن نظراتها بهذه الصدمة من قبل.

أن تُظهر نفسها قريبة من إيدن هيل أمام الفيكونت تايلور كان جزءًا من خطتها بالفعل، لكن الشائعات التي انتشرت لاحقًا لم تكن إطلاقًا من تدبيرها.

حتى مضمون المقال بحد ذاته كان مليئًا بما يسيء إليها فقط، دون أن يمس الطرف الآخر بشيء. لكن…

“في النهاية، كان ذلك سببًا في إفشال الزيجة المدبرة التي خطط لها الفيكونت تايلور، لذا اعتبرت أن الشائعة خدمتني من هذه الناحية فقط…”

كانت برييل قد ارتاحت تمامًا من هذا الموضوع، لذلك أن تسمع من شخص آخر تعبير “خطيبك” كان صادمًا ومروعًا بالنسبة لها.

ولهذا السبب، توقفت دماغها الذي كان يعمل دومًا بذكاء وسلاسة، وكأنه أصيب بعطل مؤقت.

وأثناء مراقبته لها، شعر إيدن بضيق لا يعرف له سببًا.