في تلك الليلة التي ارتفع القمر فيها إلى أبعد نقطة في السماء، ارتدت برييل زي المتسوّلة وتوجّهت إلى قرية الأكواخ حيث يعيش أطفال الفقراء.

“ الآنسة سيلر، لم أرك منذ زمن طويل.”

“ نعم، هل فيك مرض؟”

رحّب بها صوت فتىٍ دخل لتوه في مرحلة البلوغ. في هذا المكان، كانت تُعرف باسم سيلر. كان اسمًا مستعارًا بسيطًا تغيّر فيه الحرف من تايلور، اسمها الحقيقي “تيلر” لتُصبح سيلر.

“ نحن بخير بفضلك، يا الآنسة سيلر. أمّا أنتِ… هل ما زال هذا الرداء هو كل ما عندكِ؟”

نظر الفتى إيريك إلى قطعة القماش المهترئة التي ترتديها برييل، وبدت ملامحه حزينة من حالها. والأطفال الآخرون الذين وقفوا خلفه كانوا على نفس الحالة من الأسى.

“ أنا أوفّر المال لكم لجهة أن تنفقوه، حتى ولو قليلاً.”

“ شكرًا جزيلاً لكِ.”

ضحك إيريك بابتسامة مشرقة تُظهر أسنانه البيضاء المتباينة مع وجهه الملطّخ بالسواد. ولم ينس تقديم يديْه برقة.

ابتسمت برييل بخفّة لأول رد فعل مفاجئ من إيريك، وأسلمت له ثلاث عملات فضية إلى يده.

“ حسنًا، إيريك انتهى الأمر. التالي… يا، جين! لقد كبرتِ قليلًا، أليس كذلك؟”

“ شكرًا يا الآنسة سيلر. لقد كبرت بحوالي سنتيمترين تقريبًا.”

“ تمام، تمام. إذا أردتِ أن تكبري أكثر، لا تدعي نفسك تجوع. من التالي؟ نيقولاس، أيها الصغير الظريف! ما زلت خجولًا، أليس كذلك؟”

بعد أن وزّعت نفس العدد من العملات الفضية حوالي عشرين طفلًا تقريبًا، عادت برييل لتتوجه نحو إيريك مجددًا.

“ نعم، يا الآنسة سيلر. أنتِ من تريدين الكلام؟”

“ أرجوكِ أن تتوقّف عن أسلوب الكلام الغريب ذاك. هل حاولتَ أن تبحث في الأمر الذي سألته من قبل؟”

لم يكن أطفال الشوارع يجهلون الشائعات التي تتردّد، فقد كانوا يتجوّلون أو يتسوّلون يوميًا، ويسمعون ما يُقال حولهم في أرجاء المدينة. كثير من تلك الشائعات لم تُثبَت بعد، ولكن بعضها سرعان ما أصبح موضوع مقالات في بركشاير تايمز.

باختصار، كانوا نوعًا من مراسلي الشارع في جمع الأخبار بسرعة.

طلبت برييل منهم منذ وقتٍ قريب تجميع أي معلومات عبروا عنها عن “قضية الدوق برادلي هيل”، خاصة بعدما تأكّدت أن إيدن هيل لا يبدي اهتمامًا كافيًا بتلك القضية.

“ قضية الدوق هيل؟ لستُ ألاحظ أي شائعة متعلّقة بها. وهذا غريب جدًا.”

ألغى وجه برييل النور، وصار الكحل والرماد الذي غطّى وجهها بالكاد يخفي أثر امتلاء قلبها بالقلق.

“ إذا تمّ ضبط الألسن بهذا الشكل، فقد يكون الجاني نمطًا من طبقة نبيلة عليا جدًا.”

“ آه يا له من كلام، هنا في الأحياء هذا الكلام لا بأس به، لكن لو قلت شيئًا مثله في أماكن أخرى تُقبَض عليك! على كلٍ، من المدهش أن يكون رجل من درجة الدوق يتحول إلى لص بينما كلّ شيء صامت. ليس موتًا طبيعيًا أيضًا.”

تمتمت برييل بصوت خافت، وأومأ إيريك موافقًا مترددًا، بينما طفلة تقف خلفهم، جين، أخذت تجرؤ على الكلام بصوتٍ خجول:

“ الآنسة سيلر، تذكّرت أنك قلت إنّه قُتل رميا بالرصاص، فخرجتُ ذات يوم لأتفحّص المناطق التي سُمِعَ فيها إطلاق نار في العاصمة.”

“ حقًا يا جين؟ لم أنتظر منك هذا الذكاء، لكن جميل جدًا. فماذا وجدتِ؟”

جمعت برييل والإيريك وأنظار الأطفال الأخرى إلى جين. ومن توتّرها، كانت تلعب بخيوط شعرها المجعد، ثم بدأت تنقل ما جمعته من المعلومات:

“ ذلك اليوم، كان هناك إطلاق نار في أربعة أماكن، كما تعلمين. الحادثة التي تخصّها وقعت في حديقة ريموند، ولم يُقبض على الجاني منها. أما الحادثات الأخرى فشجار بين رجال العصابات، وقد قبضت الشرطة عليهم. لكن هناك حادثة واحدة لم يكن هناك فيها ضحية ولا مُرتكب معروف.”

“ يعني أطلقوا النار ولم يُصَب أحد؟”

“ نعم، قيل إنها طلقات طائشة.”

رفعت برييل حاجبًا بفضول عند سماع ذلك. من النادر جدًا أن تُستخدم بندقية بطريقة خاطئة من قبل شخص نبيل، إلا في مسابقات الصيد وربما حفلات، وليس في مساكن الفقراء.

“ من هو صاحب البندقية؟”

“ قالوا إنه من عامة الناس، شخص يُدعى جيليان كاليستر.”

“ فردٌ من العامة، وبندقية…”

“ يقولون إن البندقية موروثة في عائلته، وأنها قديمة جدًا، وربما هذا السبب في الخطأ. أخبرني طفل من البيت المجاور بذلك. بالمناسبة، بيته بعيد جدًا عن حديقة ريموند.”

همست برييل: “ممم…”

بصرف النظر عن الأسئلة التي تُثيرها الواقعة، كان من الجدير إشادة جين التي بذلت هذا الجهد في اكتشاف مصدر البندقية. احتضنتها برييل بحنان.

“ شكرًا يا جين! كم أنتِ ذكية! بفضلكِ قد نجد خيطًا مهمًا! أحسنتِ فعلاً.”

“ شكرًا، يا الآنسة سيلر.”

احمرّ وجه جين من الخجل، لكنها ابتسمت فرحة. وابتسم إيريك أيضًا بفخر وهو يشاهد هذا المشهد.

“ لطالما كنت أستفيد من مساعدتكم أيُّها الأطفال، وأنا ممتنٌّ لكم. إذا احتجت إلى أيِّ معلومات مستقبلًا، فقط أخبروني.”

“ من ياخذ ذلك القول هذا منك؟ على أي حال، سأدفع لكِ الثمن المناسب مقابل ما تأمرين به.”

ضحكت برييل قليلاً، وأخرجت من خصرها جيبًا هزّت فيه بعض القطع النقدية. بريق الصدى في الأصوات جذب أنظار الأطفال، فابتسمت لها برييل وهي تغمرها سعادة خفية.

—

بعد وقت ليس طويل بعد إعلان إيدن هيل عن معلومات شخصية حول رولينغ بين، حدثت مرة أخرى واقعةٌ تُظهر نشاط اللصّ بصورة واضحة.

المستهدف هذه المرة كانت عصابة عصابات صغيرة تبتزّ الفقراء بأموالهم.

رغم أنّ الحادث كان وقع في الليلة السابقة، إلاّ أنّ بركشاير تايمز نشرت الخبر صباحًا دون تأخير.

وأثناء ذلك، دخلت أوكتافيا إلى المقهى كالمعتاد وبدأت تقرأ الصحيفة، لكنها توقفت فجأة وعبّست جبينها.

“ هل تغيّر الأسلوب؟”

“ أي أسلوب تقصدي؟”

“ حتى الآن، كانت رولينغ بين تستهدف النبلاء فقط. ولكن هذه المرة، من انتُقِم منه هم عامة الناس… أليس هذا غريبًا؟”

أشارت برييل إلى الفقرة الأخيرة من المقال الصحفي.

“ انظري هنا. لقد كشفوا قائمة من النبلاء الذين كانوا يحميون هؤلاء العصابات وتلقّوا منهم الأموال، وصادروا أموالهم أيضًا.”

ابتسمت أوكتافيا بخبث.

“ أوه، هذا حقيقي؟ عندي شعور أنه هكذا ينبغي أن تكون الأمور. فلسفة الآنسة رولينغ بين ليست لتغيّر بسهولة.”

“ انتظري قليلاً. منذ متى صار يُطلَق عليها ‘الآنسة رولينغ بين’؟”

ضيّقت برييل عينيها من الانزعاج. أما أوكتافيا فبدت مَرِحة جدًا.

“ لأنه هايل، الدوق هيل، أعلن رسميًا أنّها امرأة. لذا قررت أن يكون لقبها من الآن فصاعدًا ‘الآنسة’.”

“ من يقرر ذلك؟”

“ بالطبع أنا! صاحبة الفكرة الفعلية لبركشاير تايمز، وعاملة العقل هنا، أنا أوكتافيا وود. من الغد، ستنشر المقالات بهذا اللقب.”

ردّت برييل بابتسامة متألّمة من الكراهية، لكنها قالت بهدوء:

“ إذا قال شخص إنّه امرأة، هل يعني بالضرورة أنها كذلك؟ قد يكون التخمين خاطئًا.”

وفي تلك اللحظة، ظهر صوت من خلفها، صوت صاحب الأمر نفسه:

“ لا، الأمر مؤكّد. الآنسة تايلور، ذلك اللصّ امرأة.”

“ …الدوق هيل؟”

كان الوقت لا يزال بُكرًا، والمحل لم يفتتح رسميًا بعد ذلك الصباح الباكر. لكن إيدن ظهر بهدوء فجأة. صُدمت برييل وأوكتافيا من النداء.

“ يا آنسة! الدوق دخل معي من الباب الخلفي. رأيتُ العربة متوقفة هناك، فجئتُ لأرافقه.” قالت مولي، التي ظهرت خلفهم مغلقة الباب الخلفي، موضحة ما حدث.

“ مولي.” همست برييل، وقد فهمت أخيرًا ما وراء المفاجأة.

عندما حيّاهما كلٌّ باسمه، ردّ إيدن التحية بعناية، ثم قال:

“ يبدو أن الباب الأمامي لهذا المقهى هو هدف سهل للمراقبة، لذا اضطررتُ أن آتي من الخلف. أرجو المعذرة.”

“ لو أخبرتِنا مسبقًا، لكنا اتخذنا الاحتياطات. بالمناسبة، لماذا جئت اليوم؟”

كانت الأجواء بين برييل وأوكتافيا متوترة، وكأن الهواء قد أثقل صدورهن، فشعرت أوكتافيا أن أنفاسها تُختنق من الضيق.

“هاها… حسنًا، دعكما تتحدثان معًا. سأذهب للتنزّه قليلاً بالقرب من هنا وأعود.”

“لا داعي لذلك…”

“فليكن كما ترين، الآنسة وود.”

قبل أن تكمل برييل محاولة الاعتراض، أرسل إيدن أوكتافيا بعيدًا. وعندما نظرت إليه برييل بنظرة احتجاجية، رفع كتفيه قليلاً وقال:

“أنا أيضًا لا أنوي إطالة الحديث. سأقول ما أريد بسرعة ثم أغادر.”

“نعم، آمل أن تفعل ذلك.”

لم تنكسر برييل أمام وقاحة إيدن التي أظهرها بلا مواربة، ولم تدعوه للجلوس، بل وقفت تنظر إليه بلا مبالاة.

أطلق إيدن تنهيدة ضعيفة، ثم أخرج من جيبه ورقة مطوية وأراها لها.

“بالأمس مساءً، بينما كنت أعيد تفقد عقد هذا المكان، وجدت شيئًا. كان هناك محتوى مخفي.”