ما إن أنهى إيدن الإحاطة الصحفية حتى غادر القاعة مباشرة.

تلاحقت عليه أسئلة الصحفيين بإصرار شديد، لكنه لم ينبس ببنت شفة، وصعد إلى العربة التي كانت بانتظاره.

كانت الشمس توشك على الغروب خلف النافذة، ودفء أشعتها الحمراء التي تسللت إلى داخل العربة لوّن ملامح وجهه الوسيم.

مستندًا إلى ذلك الدفء، أغلق إيدن عينيه ببطء.

هل ما أفعله صحيح؟

بعد أن تخلّص أخيرًا من الزحام والضجيج، وبات في عزلة مؤقتة، بدأت الأحداث الماضية التي أوصلته إلى هذه اللحظة تتداعى في ذاكرته واحدة تلو الأخرى.

كان من جرّه إلى هذه المهمة فرانك بوتر، المفوّض الجديد لقسم الشرطة، وهو الابن الأكبر لعائلة بوتر التي تربطها صداقة طويلة الأمد مع عائلة دوق هيل.

رغم أنه لم يكن مقربًا من فرانك بالدرجة التي تسمّى “صداقة”، إلا أن علاقتهما لم تكن تسمح له برفض الزيارات المتكررة منه أيضًا. كانت علاقتهما رمادية… لا ود كامل ولا قطيعة.

> “ولي العهد يضغط علينا بشدة للقبض على هذا اللصّ… لكن لا توجد أي خيوط واضحة، أفهمت؟”

بهذا التوسل، زار فرانك بوتر قصر عائلة هيل مرارًا. طلبه الصريح كان أن يساعده إيدن في إلقاء القبض على اللص الشهير “رولينغ بين”، الذي أصبح محور حديث العامة والنبلاء على حد سواء.

لم يكن فرانك سوى رجل قضى عمره في الخدمة العسكرية.

لم يعرف إيدن السبب الذي دفع به فجأة إلى تولي مسؤولية أمن العاصمة، لكنه كان واثقًا أن هذا المجال لا يناسبه.

ومع ذلك، لم يتجاوز تفكيره هذه النقطة.

فـ”قضية أخيه” وأمور إدارة بيت الدوقية كانت تملأ وقته بالكامل، ولم يكن لديه أي فراغ ليكرسه لمساعدة فرانك في تحقيقاته.

لكن الأمر تغيّر عندما تقدّم فرانك بعرض سريّ:

> “أعرف أنك تبحث عن خيوط متعلقة بحادثة أخيك. يمكنني مساعدتك في ذلك.”

> “…وكيف ستساعدني تحديدًا؟”

> “أنا، كما تعلم، مفوض الشرطة الآن. يمكنني تهريب ملفات القضايا التي تحتاجها، دون أن يدري أحد. ما رأيك؟”

صمت إيدن للحظات.

لم يكن قد فكّر أبدًا في مساعدة فرانك من قبل، لذا كان بحاجة لتقدير إن كان يملك المؤهلات اللازمة، وإن كانت معلومات فرانك ستستحق عناء التعاون.

كان أسلوب فرانك في العمل يتّسم بالبساطة، والمباشرة، والتركيز على الكفاءة.

أما التحليل المنطقي، وربط الأحداث، وفهم السياقات الدقيقة… فلم تكن من نقاط قوته.

على العكس تمامًا، كان إيدن هيل رجل تحليل ومنهجية.

رأى أنه الأنسب لدراسة هذه القضايا من فرانك بكثير، خصوصًا وأنه سبق له أن حلّ العديد من القضايا المشابهة أثناء دراسته في غلوسيستر.

> “سمعت أن سمعتك ممتازة. حتى أنك قبضت على لص في الجامعة ثلاث مرات، وساعدت طالبًا اتُّهم زورًا. لذلك أعتقد أنك قادر على هذه المهمة أيضًا.”

يبدو أن فرانك كان على علم بكل ذلك.

“هكذا إذًا”، تمتم إيدن في نفسه، ثم أعلن قراره الحاسم:

> “سأقبل. ولكن بشرط، أن تسلّمني ملف قضية أخي أولًا.”

> “حقًا؟ شكرًا لك، إيدن! كنت أعلم أنك ستوافق! لا، في الحقيقة، كنت أنوي إعطاءك الملف حتى لو لم توافق على مساعدتي!”

فرانك، الذي لم تكن كلماته موثوقة تمامًا، عبّر عن سعادته بصدق.

نظر إليه إيدن بنظرة مشككة، ثم صافحه على مضض، واضعًا يده في يد ذلك الرجل المشوّهة بكثرة الندوب.

بعد ذلك، أمضى فرانك ساعات يثرثر عن “الصداقة العريقة بين عائلتي هيل وبوتر”، و”الذكريات مع برادلي”، وغير ذلك من الأمور، قبل أن يغادر القصر وهو في حالة سكر تام.

وفي اليوم التالي، ودون أي تنسيق مع إيدن، نشر مقالًا في الصحيفة يقول:

—

> “…من جهة أخرى، ووسط تصاعد القلق بين النبلاء من لصّ يُدعى ‘رولينغ بين’، أعلنت الشرطة عن إجراءات استثنائية.

ومن بين هذه الإجراءات: الاستعانة بـ’شخصية داعمة خاصة‘ لضمان سرعة القبض على المجرم.

وقد كشفت الشرطة أن هذه الشخصية هي دوق هيل، السيد إيدن هيل نفسه، ما أثار دهشة الجميع…”

—

الناس الذين لم يعلموا بحقيقة التبادل السري للمعلومات بين إيدن وفرانك، بدؤوا يتحدثون بشتى الآراء عن تحركاته.

لم يكن إيدن يهتم كثيرًا بما يقوله الناس،

لكن ما أثار قلقه لاحقًا هو التفسيرات السياسية لما حدث.

“مساعد فرانك بوتر”، الذي يُعرف بأنه أحد أقرب رجال ولي العهد…

بعد موت الدوق السابق، بدا وكأن عائلة هيل تُسارع إلى الوقوف في صف ولي العهد.

ذلك السيناريو السياسي، لم يكن في حسبان إيدن قط.

حين قرأ المقال، ندم بشدة على قصر نظره، وفكر بمرارة:

“لو كان برادلي مكاني، لما تصرّف بهذه السرعة والتهور.”

أما الشائعة التي ظهرت في اليوم التالي عن “علاقة حب بينه وبين برييل تايلور”، فكانت لا تُقارن بسخف إشاعة “كونه الذراع اليمنى لولي العهد”.

> “…رغم ذلك، فهي فتاة مدهشة أكثر مما توقعت.”

همس إيدن وهو يتذكّر التفاصيل التي نُشرت عن حياة برييل تايلور الشخصية،

ثم فتح عينيه ببطء.

في تلك الأثناء، كانت العربة قد دخلت بالفعل قصر الدوق.

ومع تباطؤ سرعتها، تلاشت نظرة الفضول التي طغت على عينيه مؤقتًا، ليعود ذلك البرود المعتاد إلى وجهه.

—

* * *

دخلت برييل إلى غرفتها، تلك التي لا تحتوي سوى سرير، وخزانة خشبية كبيرة، ومرآة.

كانت ملامحها مشدودة بشكل غير معتاد، تحمل على وجهها نظرة جادة.

حتى بعد أن دخلت الحمام الملحق، وغسلت جسدها، وبدّلت ملابسها، لم تفارق التجاعيد جبينها.

منذ لحظات، كانت تُكرّر في رأسها ما قاله إيدن هيل في المؤتمر الصحفي.

> “كيف عرف كل هذا؟ حتى ’مولي‘، التي رأتني عن قرب، لم تتعرف عليّ.”

جفّفت شعرها المبلل بضربات خفيفة من المنشفة، قبل أن ترتمي على السرير.

ثم بدأت تردد بصوتٍ خافت تفاصيل المعلومات التي كشف عنها إيدن:

> “اللص رولينغ بين يستخدم فعلاً أسلحة على شكل دبابيس، لكنه يستخدم أيضًا غازات منومة ومخدّرات.”

ذلك كان صحيحًا. لكنها كانت تستخدم كميات ضئيلة جدًا، حتى أن الضحايا لم يكونوا يشعرون بشيء. ولم يلحظ رجال الشرطة ذلك أيضًا.

> “بناءً على شهادات الشهود حول الصوت، الطول، والملامح الجسدية، نُرجّح أن اللصّ ليس صبيًا، بل امرأة تتقن التنكّر.”

لكن… كيف علم بذلك؟

رولينغ بين كانت تظهر في كل مرة بمظهر مختلف، حتى إنها غيّرت مظهرها أمام نفس الأشخاص مرارًا.

بل إنها كانت تظهر دائمًا كرجل، تختلف أعمارهم، وظائفهم، وملامحهم.

هذا هو الوجه الذي قدمته برييل للعالم حتى الآن.

أبطأت يدها التي كانت تجفف بها شعرها، ثم وضعت المنشفة جانبًا، ووقفت أمام المرآة.

ظهرت فيها فتاة ذات شعر بلاتيني مبلل قليلاً، وعينين زرقاوين.

نظرت إلى انعكاسها ببرود، وتمتمت بصوت خافت:

> “هل كانت هناك ثغرات في التنكر؟ …آه، يا ترى، أين اختفى المعلم؟”

كان لديها معلم من الشوارع، علّمها فن التنكر.

التقته في أيام هروبها اليومي من علّية قصر عائلة تايلور. 

“كان رجلاً طيبًا.”

بدأت علاقتهما منذ أن أنقذا معًا فتاة كانت على وشك أن تُختطف في أحد الأزقة على يد معتدٍ مجهول.

وبينما كانت برييل تتمنى في قلبها السلامة والأمان لمعلمها، خطت بخطوات هادئة نحو الخزانة.

كانت الخزانة الضخمة تحتلّ جدارًا كاملًا من غرفتها، وقد عُلّق على مقبضها قفل سميك.

أخرجت برييل خيطًا فضيًا كانت ترتديه حول عنقها، وقد تعلّق به مفتاح كبير نسبيًا.

أدخلت المفتاح في القفل، وما إن أدارتَه حتى صدر صوت طقطقة خافتة، وانفتح القفل.

ثم انفتح باب الخزانة كاشفًا عن مشهد فوضوي وجميل في آن واحد:

شعر مستعار بألوان متعددة، مساحيق تجميل، وملابس تنكرية مصطفة على صفوف متراصة.

وفي أقصى عمق الخزانة، كان هناك صندوق حديدي كبير.

رغم أنه بدا ثقيلًا من النظرة الأولى، إلا أن برييل أخرجته بيد واحدة بسهولة، ووضعته على الأرض.

فتحت الغطاء.

> “لا يمكنني البقاء مكتوفة الأيدي هكذا.”

قالتها بابتسامة هادئة، وهي تُخرج زيًا ثمينًا من داخل الصندوق.

كان هذا الزيّ هدية من معلمها، قدمها لها في أول درس من دروس التنكر.

زيّ متسوّلة.