“سمعت أن اللورد ووركر العزيز يقيم حفلاً، فكيف لي ألا أحضر؟”

“شـ، شكراً جزيلاً. هذا كله بفضل نعمة سمو ولي العهد!”

ردّ اللورد ووركر، الذي انتهى به الأمر إلى الانحناء دون قصد، بصوت مرتجف على صوت الأمير هيرالد الذي انبعث من فوق رأسه. وعندما وقف ببطء، كانت دموع حقيقية متدلية من زاويتي عينيه.

«الآن فقط تحقق الهدف من هذا الحفل! انظروا، أنا شخص كهذا!»

كان الغيظ يتآكله طوال الحفل من قلة الانتباه الموجه نحوه. حاول اللورد ووركر أن ينحني مرة أخرى للأمير، لكنه فجأة أدرك الرائحة النفاذة للخمر، ففتح فمه متردداً.

“لقد… كح، شربتم كثيراً، يا سمو الأمير.”

“آه، ماذا تقصد بكلمة «كثيراً»؟ جئت إلى هنا لأن الكمية التي شربتها لم تكن كافية. وأنت تعطي كل ما أطلبه.”

تحدث الأمير هيرالد وهو مخمور ووجهه محمر، مما دفع اللورد ووركر إلى رسم ابتسامة متكلفة.

“طـ، طبعاً، كما يجب.”

“صحيح. لكن، لماذا المكان هادئ هكذا؟ هل حفلات اللورد ووركر لا تصل لمستوى استدعاء موسيقيين؟”

بمجرد أن تفوّه الأمير بهذا التذمر بلسان متلعثم، استؤنفت الموسيقى بسرعة. حينها فقط بدا الأمير راضياً، ثم قدّم مدير الشرطة الجديد، فرانك بوتر، إلى اللورد ووركر.

“شربت معه كأساً قريباً من هنا. آه، بوتر، تعرف على اللورد ووركر وتفاهم معه جيداً. إنه رجل كريم جداً، ويملك روحاً أرستقراطية صافية.”

عند سماع هذه الكلمات، عاد كتفا اللورد ووركر للارتفاع كأنهما يلامسان السماء. في المقابل، لم تستطع أليس ووركر، التي سمعت الكلام من بعيد، رفع رأسها من شدة احمرار وجهها، واكتفت بعضّ شفتيها بصمت.

في هذه الأثناء، وعلى الرغم من تقديمه على أنه ضمن مرافقي ولي العهد، إلا أن الأمير الثاني عشر، برنارد، كان في الحقيقة قد تجول قرب القصر بمفرده ثم دخل فجأة. ولم يُلقِ حتى نظرة على مضيف الحفل، بل اندفع مباشرة نحو أوكتافيا.

“الآنسة وود…! كدت أفقد بصري من جمالك اليوم أيضاً. كأنك زهرة نرجس نقية متفتحة وحدها وسط هذا الحشد الكبير.”

“هاها… سمو الأمير، لم تمُت إذن.”

“أليس من واجبي أن أنتظر من أحب؟”

ضحكت أوكتافيا بحرج، لكنها رمت بنظرات تفاخر خفية نحو الآخرين. فبهذا المشهد، كانت قد أثبتت أمام النبلاء الذين تجاهلوها طوال الوقت أنها الآن محاطة بابنة لورد وأمير أيضاً.

عندما رأت برييل أوكتافيا والأمير برنارد يتبادلان الحديث بود، ابتسمت أخيراً بارتياح.

«أخيراً، حان الوقت!»

ثم خرجت بهدوء من القاعة المركزية بعدما أخبرت أوكتافيا أنها ذاهبة إلى الحمام، وهي تدرك أن أوكتافيا لم تعد تهتم بها.

“آه، هذا الفستان ثقيل جداً.”

توجهت برييل إلى غرفة فارغة في الطابق الثاني من القصر، وهي تجرّ ساقيها اللتين بدأتا تؤلمانها.

فوق هذه الغرفة مباشرة تقع مكتبة اللورد ووركر. وبمساعدة مولي، مدبرة المنزل وصديقتها، تمكنت من الحصول على هذا المكان بسهولة.

وقفت برييل وسط الغرفة المظلمة، ثم بدأت في خلع الفستان. تحت التنورة الكبيرة والثقيلة، ظهرت السروال الذي ارتدته مسبقاً، والحقيبة الصغيرة المربوطة على خصرها.

كان اختيارها لهذا الفستان الضخم والبسيط في المظهر مقصوداً لهذا السبب تحديداً. أخرجت برييل الأدوات من الحقيبة وبدأت بتغيير هيئتها.

بعد وقت قصير، تحولت تماماً إلى رجل في منتصف العمر، بشعر مجعد يصل إلى كتفيه. وبفضل طيّها للفستان حول بطنها، بدا مظهرها أكثر إقناعاً.

“واو، أظن أن بطني أصبح أكبر من بطن اللورد ووركر نفسه.”

قالت مازحة وهي تتفقد آخر أدواتها.

الأداة الأولى كانت سلاحها الشخصي، الشوبك ، والثانية كانت “السلاح السري” الذي أعدته خصيصاً من أجل اللورد ووركر.

“أعتمد عليك اليوم أيضاً، أليس كذلك؟”

داعبت الشوبك بلمسة مرحة، ثم تقدمت بخفة نحو نافذة خلفية في القصر، بخفة مغايرة تماماً لما كانت عليه وهي ترتدي الفستان.

وقبل مغادرتها القاعة، وضعت برييل ورقة صغيرة على الصينية الفضية التي يحملها الخادم المتجه إلى اللورد ووركر وزوجته.

تضمنت الورقة تهديداً واضحاً بفضح سر اللورد، ودعوة له للحضور فوراً إلى المكتبة للتفاوض، إن كان يرغب في تجنب الفضيحة.

قفزت “رولينغ بين” بخفة إلى مكتبة اللورد، وانتظرت قدومه في قلق.

أدارت رأسها يميناً ويساراً لتتفحص المكتبة، التي لم تحتوِ على الكثير من الكتب، بل على بضع زينة رخيصة.

«قالوا إنه باع كل ما له قيمة ليدفع رشاوى للعائلة الملكية… يبدو أن ذلك صحيح فعلاً.»

وبينما تحدّق في الأرفف الفارغة، استعرضت في ذهنها جرائم اللورد ووركر.

بعيداً عن الرشاوى، فإن السبب الرسمي لترقيته من بارون إلى لورد كان “اختراعه لآلة كاتبة اقتصادية.”

هذا الاختراع، الذي حسّن تصميم الآلة الكاتبة المعقدة والضخمة، جعله يُكرم بلقب النبالة.

لكن الحقيقة أن هذا الاختراع لم يكن له، بل من اختراع زوجين من العامة كان يعرفهما منذ زمن.

عرضا عليه التصميم، وهو ما شكل “خطأ غير مقصود” منهما.

رفع الزوجان دعوى عليه، مؤكدين أنهم يملكون الرسومات والأجزاء الأصلية. لكنهم لم يتوقعوا أن نفوذ ولي العهد سيمنع القضية من الوصول حتى إلى أروقة المحكمة.

في النهاية، سُجّل الاختراع باسم إيان ووركر.

وأصيب الزوجان بيأس شديد، مما تسبب في مرض حاد: أحدهما فقد بصره، والآخر فقد سمعه.

«يجب أن ينال العقاب، هو وولي العهد الذي حماه.»

تذكرت “رولينغ بين” الأمير هيرالد وهو يترنح مخموراً، فعقدت حاجبيها بشدة. كانت عازمة على الإيقاع به عاجلاً أم آجلاً، وهي تضغط أسنانها بغيظ.

وفجأة، فُتح باب المكتبة، وظهر من كانت تنتظره…

لكن لم يكن اللورد ووركر، بل زوجته أليس ووركر.

تفاجأت اللصة وأخفت بسرعة “سلاحها السري” خلف ظهرها، واكتفت بإيماءة طفيفة.

فجأة، ركعت أليس أمامها وضمّت يديها بتوسل.

“مـ، ما الذي تفعلينه؟”

سألت “رولينغ بين” بصوت أجش ومفتعل، ولكن أليس لم تتوقف، بل رفعت وجهها وبدأت تتوسل بإلحاح.

“إذن… لقد جئت إلى الشخص الصحيح. السيدة رولينغ بين، هل السر الذي تتحدثين عنه… هل يتعلق بالآلة الكاتبة؟”

“…ليس هذا فقط. هناك أيضاً قضية انتحال الهوية.”

“ماذا؟ انتحال… هوية؟”

شحب وجه أليس من الصدمة، وأخذت “رولينغ بين” تفرك عنقها، مؤكدة شكوكها بأن أليس لم تكن تعلم شيئاً عن جرائم زوجها.

«بالفعل… هذه المرأة تختلف تماماً عن زوجها.»

فقد كانت هي من ساندت برييل ضد مضايقات النبلاء، وهي الآن راكعة، تطلب الغفران بدلاً عن زوجها.

يبدو أيضاً أنها لم تكن تعرف أن زوجها قد سرق هوية صديق ميت وعاش بها حتى اليوم، مع أن الجميع في بلدته الأصلية يعرف هذه الحقيقة.

بعد تفكير، قررت “رولينغ بين” أن تخبر أليس بكل جرائم زوجها.

“لا، يا سيدة رولينغ بين. كل ما ذكرتهِ قبل قليل… أنوي إعلانه للعالم بأسره. سأقنع زوجي بأن يعتذر شخصياً أيضاً.”

“ماذا؟”

وقفت رولينغ بين مذهولة من هذا التصريح غير المتوقع، بينما واصلت أليس توسلاتها، مؤكدة أنها ستتحمل المسؤولية وتقنعه بالاعتراف بكل جرائمه، طالبة منحها فرصة أخيرة فقط. وأضافت أنها تعتبر نفسها مذنبة أيضاً لأنها لم تمنعه، وستخرج معه تطلب المغفرة من الجميع.

“إيان الحقيقي كان إنساناً طيباً أكثر من أي أحد. أرجوكِ، امنحينا فرصة واحدة فقط. أتوسل إليك بهذا الشكل.”

“هاه… إذا كنتِ تقولين ذلك، فلن أستطيع الرفض. لكن بشرط: يجب عليه أن يعترف بكل خطاياه دون استثناء، ويعتذر لزوجَي البارون ولعائلة صديقه الراحل، ويقدّم تعويضاً مناسباً. ويجب أيضاً أن يتنازل عن لقبه النبيل.”

“شكراً لكِ، شكراً جزيلاً…!”

وهكذا، تراجعت رولينغ بين لأول مرة عن مهمتها، وغادرت.

وأثناء تبديلها للفستان مجدداً، لم تستطع برييل سوى أن تطلق زفرات عميقة، متأملة حال الزوجة الطيبة والزوج الذي لا يستحقها.

بعد عدة أيام، نُشر خبر صغير في زاوية الصفحة الثالثة من صحيفة بركشاير تايمز.

“زوجة اللورد أليس ووركر سقطت من نافذة القصر وهي الآن في حالة غيبوبة.”