تعمد اللورد إيان ووكر، الكونت الجديد، أن يدعو إلى حفلة اليوم أفرادًا من طبقات أدنى منه، أي من طبقة البارون وما دونها فقط. وذلك ليتمكن من التفاخر أمامهم برتبته الاجتماعية التي ارتفعت مؤخرًا دون قيود.

> “هل هناك أرستقراطي واسع الأفق مثلي؟ لقد دعوت حتى بعض من طبقة الجنتري!”

بالطبع، أخفى ووكر عن قصد حقيقة أنه لم يدعُ من طبقة الجنتري سوى كبار الرأسماليين وأبنائهم، وراح يبالغ في تقدير نفسه. ثم بدأ يتلمس بفخر بطنه المستديرة التي يعتقد اعتقادًا راسخًا أنها رمز الثراء. وخاتمه الضخم الذي يزين إصبعه الأوسط كان يتلألأ بشكل مفرط تحت الإضاءة.

“عزيزي، ألا تذهب لتستريح هناك قليلاً؟ لقد وقفت منذ بداية الحفل دون انقطاع.”

قالت أليس ووكر، زوجة اللورد ووكر، بلطف وهي تنظر إليه بقلق، إذ كان واقفًا على المنصة كتمثال لا يتحرك.

ولكن اللورد ووكر أطلق ضحكة ساخرة ووبخها:

“كفي عن قول الحماقات. من يستضيف الحفل يجب عليه أن يراقب كل شيء من أعلى نقطة حتى النهاية. لا تنصحي بشيء لا تفهمينه.”

“…أنا آسفة.”

احمرّ وجه أليس وانحنت رأسها خجلًا من التوبيخ المباشر. وبلحظة من الامتعاض، تمتم اللورد ووكر لنفسه:

“اللعنة، كم أنفقت على هذا الحفل؟ ومع ذلك، كل الاهتمام يتوجه إليها فقط. أعددت لها مقعدًا خاصًا لتُظهر امتنانها للكونت، ومع ذلك…”

عندما التقطت أليس هذه الكلمات، تحوّل لون وجهها من الأحمر إلى الرمادي.

> “كنت أتساءل لماذا هو مهووس إلى هذه الدرجة بالحفل… ولم أتوقع أن يكون السبب بهذه التفاهة…”

في الحقيقة، لم يكن هناك سبب وجيه لترقية إيان ووكر من بارون إلى كونت سوى الرشوة. فقد قدّم للولي العهد أموالًا وجواهر وسلعًا فاخرة من الخارج بكل ما أوتي من قوة حتى حصل على الترقية الخاصة التي تُمنح لشخص واحد فقط في السنة.

وفي تلك الأثناء، بدأت ثروته التي كانت مريحة إلى حد ما بالتآكل. حاولت أليس أن تقنعه بتجاوز حفل التهنئة بسبب الوضع المالي غير المستقر، لكنها لم تحصد سوى الإهانات. بل وتعرّضت لتوبيخ ظالم بأنها تضعف عزيمة ربّ الأسرة بدلًا من دعمه.

> “هل اختفى إلى الأبد ذلك الإيان ووكر الخجول واللطيف الذي عرفته قديمًا…؟”

راحت أليس تتذكر الماضي البعيد وهي تبتعد بصمت عن زوجها، الذي لم يكن يعلم بمشاعرها ولا سبب مغادرتها، بينما استمرّ في التحديق بعينين ضيقتين نحو برييل وأوكتافيا.

> “هناك شيء خاطئ تمامًا.”

لم يكتفِ هؤلاء الضيوف بسرقة الأنظار، بل إن تعامل ابنة الكونت مع أفراد طبقة الجنتري بلُطف واضح جعل جبين اللورد ووكر يتجعد أكثر فأكثر.

لقد قامت برييل تايلور، مرارًا، بجلب الأشياء بيدها لأوكتافيا – وهي من العامة – بل ونفضت الغبار عن ملابسها بنفسها.

هذا النوع من السلوك الذي يطمس الحدود بين الطبقات الاجتماعية لم يكن شيئًا يمكن أن يتقبله ووكر أبدًا.

> “تدّعي الاستقلال، لكنها في الحقيقة طُردت من منزلها، لا شك في ذلك.”

كان اللورد ووكر مقتنعًا أن هذا السلوك المنحرف كان السبب وراء طردها من المنزل رغم أنها آنسة ناضجة. وتبعًا لهذا الاعتقاد، افترض أنها انحرفت إلى أعمال تجارية وضيعة.

ثم انتقل تفكيره إلى أيدن هيل وفضيحته مع برييل.

فقد كان من أول المعارضين لفكرة أن بين الاثنين علاقة عاطفية حتى قبل نشر التصحيح الإعلامي. وكان لديه سبب واحد فقط:

> “مستحيل أن يتورط دوق عظيم مثل أيدن هيل مع امرأة من هذا المستوى المنخفض!”

وطبعًا، تبيّن أنه كان على حق عندما صدرت التصحيحات الصحفية تؤكد عدم وجود أي علاقة بينهما. وبعد ذلك، كتب حتى رسالة تعزية إلى دوق هيل، رغم أنه لم يلتقِ به يومًا.

> “الآن بعد أن تذكرت، لم يصلني رد بعد. حسنًا، حتى أنا، كونت، مشغول بإقامة حفلات للطبقات الأدنى، فكيف بدوق؟ لا بد أنه مشغول جدًا.”

هكذا ظل اللورد ووكر يوزّع تعاطفه غير المرغوب فيه، بينما استمرّ في التحديق بعدائية في برييل تايلور، التي حسب رأيه، تجرأت على إشاعة الشائعات مع دوق لا يليق بها.

—

* * *

> “ما به هذا؟”

تساءلت برييل في نفسها وهي ترى اللورد ووكر يحدق بها علنًا. في كل الأحوال، لم يعجبها هذا الرجل منذ البداية.

> “لا داعي لأن ينظر إليّ بتلك اللهفة، فسوف نلتقي لاحقًا على كل حال.”

ضحكت في سرها من فريستها لليوم – اللورد ووكر – بينما راحت تراقب الأجواء دون أن تلفت الأنظار. لكنها لاحظت أن الوقت لم يكن مناسبًا بعد لتنفيذ أي خطة بسبب كثافة الضيوف.

وفجأة، قطعت صوت امرأة ممزوجة بالسخرية أفكارها.

“لكن، آنسة تايلور… أعذريني، هل من الصحيح فعلًا أنكِ تديرين المقهى بنفسك؟ وتحت اسمك أيضًا؟”

“…؟ نعم، صحيح.”

“يا إلهي. هل يمكنني سؤالك عن تلك القصة الغريبة؟ في الواقع… الأعمال التجارية لا تليق بنا نحن النبلاء، كما تعلمين. أوه، لا تفهميني خطأ، لم أقصد شيئًا سيئًا.”

فهمت برييل تمامًا، خلال أقل من ثلاثين دقيقة من وجودها في هذا الحفل، ما هو أسلوب “الكلام النبيل” الذي كانت تظنه سابقًا سوء فهم فقط.

> “أعذريني، آسفة، لم أقصد”

جمل تبدأ بتلك العبارات غالبًا ما يتبعها كلام مزعج بنسبة 100%. وكلمة “لم أقصد شيئًا” تعني في الحقيقة دائمًا أن هناك نية ما خلفها.

> “إنه تحذير بألا أقوم بأشياء تخفض من مقام النبلاء… هذا النوع من الهجوم لا يزال ناعمًا نوعًا ما، هممم.”

وبينما كانت أوكتافيا بجوارها تحمرّ خجلًا وغضبًا، لمستها برييل بلطف على ذراعها لتهدئتها، ثم ردت بابتسامة هادئة:

“لا توجد قصة مميزة. لكن… قلتِ إنك آنسة غاردنر، صحيح؟ هل سبق لك قراءة قوانين مملكة بيركشاير؟”

“هاه؟ آه، لا؟ لماذا قد أقرأ شيئًا كهذا…؟”

تفاجأت الآنسة غاردنر بالسؤال القانوني غير المتوقع بعد محاولة استفزاز فاشلة، بينما حافظت برييل على رباطة جأشها.

“لقد قرأت قانون بيركشاير حوالي عشرين مرة. مدهش، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟ لماذا هذا التفاخر المفاجئ…؟”

“رغم أنني قرأته كثيرًا، لم أجد فيه أي مادة تمنع النبلاء من ممارسة التجارة. لذا، لا داعي للقلق بشأن مكانتي الاجتماعية أو سمعتي.”

“آه… ح- حسنًا، هذا مطمئن إذن.”

لم يكن وجه الآنسة غاردنر وحده من احمر خجلًا، بل حتى بعض النبلاء الذين كانوا يشاركونها الرأي. البعض منهم سعل بطريقة جافة في محاولة للتغطية على إحراجهم.

“سأتذكر لطفكِ هذا وأردّه في الوقت المناسب. بالمناسبة، حلويات مقهانا لذيذة للغاية، سأحرص على إكرامكِ إذا زرتينا.”

اغتنمت برييل فرصة الحديث عن المقهى لإضافة إعلان ترويجي، وابتسمت برضى. لكن قبل أن تتحدث أوكتافيا لدعمها، سبقتها امرأة أخرى بصوت مفعم بالحماس:

“صحيح! لقد زرت <حديقة الظهيرة>، وكانت الحلويات لذيذة فعلًا. حتى الشاي كان رائعًا.”

كانت المتحدثة هي أليس ووكر، زوجة صاحب هذا القصر.

اتسعت عينا برييل للحظة من المفاجأة، لكنها سرعان ما ابتسمت

لم يكن شخصًا واحدًا فقط… بل ثلاثة.

“صاحب السمو، ولي العهد هارولد مارتن والتر، قد وصل!”

“صاحب السمو الأمير برنارد ألين والتر، ومدير الشرطة فرانك بوتر، قد وصلا!”

مع الإعلان القوي الذي صدح به الخادم، خيّم الصمت فجأة على قاعة الحفل كما لو صُبّ عليها ماءٌ بارد. فقد كانت مفاجأة مذهلة بكل المقاييس أن يصل وفد ولي العهد، لدرجة أن الحاضرين جميعًا، بل حتى عازفي الآلات، أوقفوا أنفاسهم وحركاتهم.

“يا إلهي، صاحب السمو! لقد تشرّف هذا المكان المتواضع بمجيئكم شخصيًا!”

اللورد ووكر، الذي كان لا يزال واقفًا على المنصة، فوجئ بدوره من زيارة ولي العهد غير المتوقعة. وفي استعجاله للتوجه نحوه، تعثّر بعتبة السلم وسقط سقوطًا مدويًا ومهينًا.

“بُففف…!”

“اخرسي…!”

انطلقت ضحكة مكتومة من برييل، لكن أوكتافيا سارعت إلى قرصها في خاصرتها، محاولة كتم الضحك وإنقاذ الموقف. وبفضل هذه الصداقة سريعة البديهة، استطاعت برييل أن تتجنب نظرة ولي العهد التي كانت على وشك أن تتوجه نحوها.