“ما الذي يحدث بحق السماء؟!”

تعالت صيحة أوكتافيا المذعورة لتملأ غرفة الاستقبال.

“هذا ما أردت قوله! أليست بينك وبين الآنسة تايلور صداقة قوية؟”

“نحن صديقتان مقربتان جداً! ولهذا أؤكد لك، هذا لا يُعقل إطلاقًا. هل من الممكن أن تكون الصورة مفبركة؟”

بينما أنكرت ذلك بقوة، بدأت أوكتافيا تقرأ بسرعة الأحرف أسفل الصورة بعينيها.

افتتح مقال صحيفة <ميلر> بالكشف عن أن الشخصين المعنيين كانا يلتقيان سرًا منذ عدة أسابيع، وتابع المقال بسرد تكهنات غامضة تُلمح إلى أن السبب وراء حرصهما على الالتقاء خفية يعود إلى برييل تايلور.

“لماذا يجرّون برييل إلى هذا مرة أخرى؟”

وكانت الخاتمة أكثر استفزازًا:

“…الآنسة برييل تايلور، التي لاحقتها الشائعات منذ صغرها، تتوارى عن أعين عائلتها وتخوض علاقات غرامية لا حصر لها مع رجالٍ كثر… هل يكتبون روايات خيالية سخيفة؟ عن فتاة كانت تتشاجر مع الرجال، يتهمونها زورًا!”

“اهدئي، تابيثا. أعلم أن معظم ما يُقال عن الآنسة تايلور مجرد أكاذيب. لكنني جئت إليك لأتحقق بنفسي من علاقتها بذلك الرجل.”

بكلمات ألكسندر المهدئة، بدأت أنفاس أوكتافيا الغاضبة تهدأ شيئًا فشيئًا. ثم صرحت أمام والدها بوجه حازم:

“برييل بالتأكيد ليست على علاقة بدوق هيل!”

…لكنها لم تكمل تأكيدها. فجأة تذكّرت أن برييل قدّمت ذات مرة عرض زواج مزيف لذلك الرجل لتفادي زواج حقيقي، وهو ما جعل أوكتافيا تتردد.

وكأن الأمر لم يكن كافيًا، بدأت مخيلتها — المتأثرة برواية رومانسية قرأتها طوال الليل — تنسج سيناريوهات محتملة ككروم تتسلق جدارًا.

“أليس من الممكن أنهما ليسا بلا علاقة تمامًا؟ ماذا لو أن دوق هيل صدّق كلمات برييل وجاء لرؤيتها الليلة الماضية؟ بوجهيهما الجميلين، من الطبيعي أن ينجذب أحدهما للآخر… وربما تطورت العلاقة فجأة إلى شيء أكبر…”

“يا تابيثا؟ هل يمكننا التصريح رسميًا من طرفنا أن الخبر غير صحيح؟”

أبدى ألكسندر انزعاجه من توقف ابنته المفاجئ عن الحديث.

لكن أوكتافيا، التي كانت غارقة في تخيّل فستان الوصيفات لحفل زفاف وشيك بين الاثنين، لم تعر والدها أي اهتمام.

—

* * *

أمضت برييل اليوم بأكمله تُكرّر الإجابة ذاتها على نفس السؤال.

“آنسة تايلور، هل حقًا أنتِ والدوق…”

“مجرد إشاعة. هو مالك هذا المبنى، وكان هنا لمناقشة عقد الإيجار.”

شعرت أنها كررت هذا الرد أكثر من مئة مرة. وهي تدلك رقبتها المتعبة، أطلقت زفرة غضب:

“أهدر طاقتي في تبرير خبر تافه وسخيف كهذا! لن أتركك، ميلر، أيها القذر…”

وكان الغضب في أوجه، خاصة أنها كانت تستعد الليلة لتنفيذ مهمة باسم “اللص المتأنق رولينغ بن”.

والشخص الذي ستواجهه في المهمة وزنه لا يقل عن مئة كيلوغرام، لذا حتى برييل، رغم قوتها الطبيعية، كانت قلقة نوعًا ما.

بينما كانت مولي، التي تعرف تفاصيل المهمة، تحاول تهدئتها، كانت أوكتافيا، غير المدركة لما يجري، تضحك وتمازح صديقتها.

“متى سيحظى المرء بفضيحة مع رجل وسيم كهذا؟ لقد نُشر في صحيفتنا تصريح نفي رسمي، فتوقفي عن الغضب واستمتعي بالأمر.”

“استمتع بماذا؟ أنا لا أحب ذلك الرجل.”

“هيا، إن كان وسيمًا وله شخصية جيدة أيضًا، هل يبقى إنسانًا عاديًا؟ ثم أنتِ أيضًا، جميلة لكن غريبة الأطوار!”

ثم قامت أوكتافيا فجأة من مكانها، مشيرة إلى أنها لن تذهب إلى الحفل الذي كانت تنوي حضوره:

“لن أذهب، فالجميع هناك سيتحدث عنكِ أنتِ والدوق فقط.”

“ولهذا السبب بالذات عليكِ الذهاب. يجب أن تشرحي الموقف بدلاً مني.”

“أنا أُعامل كخادمة بالكاد، هل جننت لأفعل ذلك؟”

بمجرد أن نطقت أوكتافيا بتلك الكلمات، أظلم وجه برييل وكذلك مولي.

رغم أن أوكتافيا نشأت في بيئة ميسورة وتعلمت في أفضل المدارس، إلا أن طبقة النبلاء لا تزال تنظر إليها على أنها أدنى منهم، ببساطة لأنها من طبقة “الجنتري”، وليست نبيلة حقًا.

وبالتالي، لم يكن من المقبول لديهم أن تكون برييل تايلور — وهي من سلالة النبلاء — صديقة لفتاة مثل أوكتافيا وود، بغض النظر عن سمعة برييل السيئة.

“حمقى لا يعرفون من تكونين. من يظن نفسه ليعاملك بهذه الطريقة؟”

“أليس كذلك؟ ولهذا تعالي معي إلى أحد تجمعات النبلاء، ودعينا نظهر لهم كم نحن مقربتان، حتى يغلقوا أفواههم.”

“…فكرة جيدة.”

تفاجأت أوكتافيا بموافقة برييل، لا سيما وأنها كانت تعرف مدى كره صديقتها لمثل هذه المناسبات، فشعرت بتأثر كبير.

“حقًا؟ إذاً سنذهب معًا في المرة القادمة؟”

“ولمَ نؤجل؟ هيا نذهب اليوم.”

ذهلت أوكتافيا ومولي معًا.

“يا… يا آنسة؟ هل تعنين أنكِ ستشاركين في الحفل؟ فعليًا؟”

نظرت أوكتافيا لمولي باستغراب بسبب تشديدها على كلمة “تشاركين”، لكنها لم تعرها اهتمامًا طويلًا. فبالنسبة لها، إعلان برييل عن دخولها إلى المجتمع الراقي كان الأمر الأهم.

ما لم تكن أوكتافيا تعلمه، هو أن مولي كانت في حالة من التوتر لأن برييل كانت تخطط أصلًا لحضور نفس الحفل بهوية “اللص رولينغ بن”.

وكانت مولي قد حصلت على معلومات مفصلة عن المنزل من صديقتها التي تعمل كخادمة فيه، وناقشت مع برييل خطة التحرك داخله.

والآن، بعد أن قررت برييل الحضور بشكل علني، بدأت مولي تشعر بالقلق من انهيار الخطة بأكملها.

لكن برييل، بعد أن غمزت لها بخفية، قالت بحيوية:

“بما أني سأذهب، يجب أن أغيّر ملابسي. تابيثا، انتظريني هنا لنركب العربة معًا، ومولي، تعالي وساعديني في الاستعداد.”

—

بعد وقت قصير، نزلت برييل إلى الطابق الأول مرتدية فستانًا واسع الذيل. ورغم أن تصميمه كان قديم الطراز، إلا أن جمالها اللافت غطى تمامًا على ذلك.

“ما رأيك؟ أخذته خلسة من منزل أبي، ظننت أنه قد ينفع في يوم كهذا.”

“لا تسألي، فهو رائع. لكن بهذا الشكل سيصبح من المؤكد أنني مجرد خادمة لك.”

رغم تذمرها الظاهري، كانت أوكتافيا تلمس أطراف فستان برييل وتحبس دموعها بصعوبة.

كانت تعرف كم عانت برييل طوال حياتها من أجل الظهور في المجتمع الراقي، وشعرت بموجة من المشاعر تغمرها وهي تراها أخيرًا تستعد للدخول إليه.

أما برييل، التي قرأت مشاعر صديقتها، ابتسمت بشقاوة وربتت بقوة على ظهرها، فصرخت أوكتافيا بألم:

“آه! يؤلمني!”

“هيّا بنا! لنُظهر للعالم كم أوكتافيا وود مميزة!”

—

* * *

كان البهو المركزي للفيلا الفخمة يعج بأصوات الضيوف والموسيقى الكلاسيكية التي تعزفها الفرقة.

لكن النجمتين الحقيقيتين للحفل لم تكونا سوى برييل تايلور وأوكتافيا وود.

منذ لحظة ظهورهما، سطع الفضول في أعين الحضور، وبدأوا يتحدثون عن جمال برييل الملفت، وفستان أوكتافيا العصري، لتبدأ الأحاديث بالتدفق.

كان الجميع يحيط بهما بالكلام والإعجاب، لكن لم يكن الجميع سعيدًا بهذا.

ففي زاوية من القاعة، وقف شخص يحدّق بهما بامتعاض: إيان ووكر، صاحب المنزل، والذي كان من المفترض أن يكون 

بالنسبة للفيكونت إيان ووكر، الذي أنفق مبلغًا كبيرًا من المال لتنظيم حفل الترقية على أمل لفت الأنظار إليه، كانت برييل تايلور بمثابة صاعقة نزلت فجأة من السماء.

بعد أن سُلبت منه الأضواء، صعد الفيكونت ووكر إلى منصة مرتفعة ببضع درجات عن وسط القاعة، محاولًا استعادة الانتباه عبر سعال مفتعل، ودقّ قدمه بالأرض، بل وصفّق بيديه أيضًا.

لكن لم يأتِ أي رد فعل.

> “لماذا جاءت هذه الفتاة إلى هنا دون حتى أن تكون مدعوّة؟!”

في قرارة نفسه، كان يرغب في طردها متذرعًا بعدم امتلاكها دعوة، لكنه لم يستطع ذلك، إذ إنها ابنة عائلة نبيلة من طبقة الفيكونت، مثله تمامًا. لم يكن يستطيع التصرف معها كما يشاء.

رغم أنه لم يشأ الاعتراف بذلك، إلا أن برييل تايلور كانت، شأنها شأنه وزوجته، تنتمي إلى أعلى طبقة اجتماعية في هذا المكان.

> “حتى مخلوقة بهذا المستوى المتدني تنال حظوة فقط لأنها وُلدت في بيت فيكونت. بينما أنا شقيت طريقي إلى هنا بعرق الجبين… تبًّا.”

امتزج الغضب الطفولي الناجم عن فقدان الاهتمام بالغيرة المتجذّرة في أعماقه، ليزداد وجه الفيكونت ووكر عبوسًا وقبحًا، حتى بدا في غاية البؤس والحقارة.