مرّت الثورة، وعلى الرغم من أن آثار نظام الطبقات كانت تتلاشى تدريجيًا حتى وقتنا هذا، إلا أن أفراد عائلة تايلور ظلوا محتجزين في الطابق السفلي.

في ذلك السجن الذي كانت الطفلة برييل محتجزة فيه، عاش الفيكونت تايلور وزوجته والابن الأكبر أوستن على الطعام الذي كان أيدن يرميه إليهم بين الحين والآخر.

إن احتجازهم في الطابق السفلي كان انتقامًا شخصيًا صارمًا من أيدن.

وحتى وهو يمارس هذا العقاب القاسي الذي لم يكن يتماشى مع طبيعته، كان أيدن يعتقد أن العقاب الذي يفرضه كان ضئيلًا للغاية.

“ومع ذلك، لم يتعرضوا للضرب،”

“ومع ذلك، لم يجبروا على تناول السم،”

“ومع ذلك، لم يكونوا هدفًا لشتائم الناس بسبب شائعات خبيثة مليئة بالحقد.”

ولذلك، كان تشكيك برييل في ما إذا كان غضبها مبررًا أمرًا لا معنى له بالنسبة لأيدن.

“يُسمح لك بأن ترغبي في انتقام أكبر مما أفعل.”

شعر أيدن بالأسف مجددًا لقلبها الرقيق، وبدلًا من الاعتراف بالحقيقة التي كان يخفيها، اختار أن يتحدث عن بعض الحقائق فقط.

“سبب عدم حاجتك للغضب هو أن ما ترغبين فيه سيحدث بالتأكيد.”

“ماذا؟”

“لقد تمت مصادرة جميع ممتلكاتهم، ولم يتبق منها عملة معدنية واحدة، بالإضافة إلى أن أمرًا بالقبض عليهم قد صدر على مستوى البلاد، لذا لن يتمكنوا من العيش جيدًا في أي مكان يذهبون إليه.”

“أحقًّا؟”

“بالتأكيد. وإذا أردتِ عقابًا أكبر في المستقبل، أخبريني في أي وقت. سأعثر عليهم وأجعلهم يدفعون ثمن أفعالهم بالطريقة التي تريدينها.”

شعر برييل ببعض الدهشة من كلماته التي لم تكن تشبهه، لكنها سرعان ما ابتسمت بخفة.

“آه، لو كان الأمر بيدي، لوددت أن أحبس هؤلاء الأشخاص في الطابق السفلي للفترة نفسها التي عشتها! حسنًا، لكنني أعتقد أنهم يعيشون بالفعل في جحيم الآن حتى بدون ذلك.”

“هذا، من المؤكد أنه كذلك.”

“أتمنى أن يواصلوا العيش دون سعادة هكذا. هذا كل ما أريده.”

اكتشف أيدن أنه قد حقق بالفعل رغبتها.

بينما كان يفكر أنه يمكنه أن يشعر بندم أقل في المستقبل، قام أيدن بتغطية جسد برييل المبلل بمنشفة كبيرة.

“همم، يمكنني أن أجفف نفسي، أتعلم؟”

“هذا من ضمن الخدمة.”

تلاشت الهالة المظلمة التي لفت الزوجين للحظات بسرعة مع قبلة مليئة بالمودة.

كان مكان حفل الزفاف هو حديقة قصر هيل. هناك، أقام برييل وأيدن حفلًا دعوا إليه أقرب المقربين فقط. كان في الواقع أقرب إلى حفل احتفالي بدون مأذون ولا كاهن.

وبفضل توقف المطر الذي كان قد هطل في اليوم السابق، امتلأت الحديقة برائحة العشب والزهور. على خلفية ابتسامات الضيوف التي تفتحت كالزهور، سار الاثنان جنبًا إلى جنب على القماش الممدود فوق العشب.

عند رؤيتهم، همس برنارد في أذن أوكتافيا.

“نظرة الكاليندولا الخاصة بنا ممتازة حقًا. لقد اختارت فستان برييل جيدًا جدًا.”

لم تكن كلماته مبالغة.

فالفستان الذي ارتدته برييل اليوم كان جميلًا بشكل مثالي، وكأنه خُيِّط من أجلها وحدها.

الفستان الذي بدا أبيض للوهلة الأولى ولكنه كان يحمل لمسة خفيفة من ضوء البحيرة عند التدقيق، كان يتناسب بشكل خاص مع لون عيني برييل.

كما أن تصميم طبقات الدانتيل المتعددة التي تتسع عند الأسفل أبرز خصرها النحيف، في حين أن الأحجار الكريمة الصغيرة المطرزة على حافة التنورة كانت تتلألأ وتغير زوايا لمعانها مع كل حركة لبرييل.

كما قال برنارد، اختارت أوكتافيا هذا الفستان بنفسها نيابة عن البطلة التي تعرضت لحادث. لذا، كان لها الحق حقًا في أن تشعر بالفخر.

“وهل هو الفستان فقط؟ لقد اخترت لها زينة الشعر والأقراط والقلادة أيضًا.”

“آه، يا له من ذوق رفيع تملكه زوجتي.”

عندما رأت أوكتافيا برنارد متأثرًا بصدق، أشرقت عيناها فجأة. فقد طرأت على بالها كلمة كان من المناسب جدًا أن تقولها في هذا التوقيت بالذات.

“أنت من وقع عليه الاختيار بهذا الذوق أيضًا، يا برنارد.”

“آه، يا تابي. توقفي. قلبي يؤلمني الآن…”

“وجهك مثالي، لذا عليك فقط أن تدرس بجد الآن. بصراحة، مستوى معرفتك، آسفة، لا يلبي ذوقي الرفيع. يمكنك أن تدرس، أليس كذلك؟”

“…نعم، يا زوجتي.”

بينما كانت أوكتافيا تبتسم بارتياح بعد أن انتزعت وعدًا بالدراسة من زوجها، كانت مولي تمسح دموعها باستمرار بمشاعر أم تزوج ابنتها.

“آنسة… لقد مرت بكل المصاعب التي لا تُصدق في صغرها، لذا لن يكون لديها الآن سوى الابتسامات…”

لقد كانت غارقة في العواطف لدرجة أن لقب “آنسة” خرج من فمها بعد فترة طويلة. كانت مولي تشعر بسعادة حقيقية في هذه اللحظة وهي ترى ابتسامة برييل المشرقة.

أليس التي كانت تقف بجوارها، شعرت بنفس المشاعر وأغرورقت عيناها بالدموع هي الأخرى.

في هذه الأثناء، جلست ماريون، التي تنازلت عن منصبها كأميرة وتزوجت كريس، في مقعد الضيوف وهي تحضن بطنها المنتفخ. كان كريس مشغولًا بخدمتها طوال فترة الحفل.

وبينما كانت ماريون، بدلًا من كريس المشغول وحده، تنظر إلى أبطال اليوم بعينين راضيتين، حدث التالي:

“هل هناك حقًا طفل داخل بطنك؟”

ظهر ضيف صغير فجأة وتحدث إليها.

“نعم، هذا صحيح.”

“واو، هذا مدهش! إذًا كيف يأكل الطفل؟ هل يمكنه أن يأكل هذه الكعكة أيضًا؟ إنها لذيذة حقًا حقًا، وأتمنى أن يأكلها الطفل.”

ما قدمته الطفلة مع كلامها كان كعكة خبزتها مولي بجهد لضيوف حفل الزفاف اليوم.

ماريون، التي كانت تعرف طعمها جيدًا، ضمت عينيها ضاحكة وتناولت الكعكة.

“شكرًا لك. الطفل سيحبها أيضًا.”

كانت الطفلة تحمر خجلًا عند سماع كلام ماريون، عندما سُمع فجأة صوت رجل عجوز.

“يا فيوني! ماذا تفعلين هنا؟ هل نسيت ما وعدت به؟”

“آه، هذا صحيح! يا جدي، لماذا أتيت لتبحث عني الآن؟ هيا بنا بسرعة، بسرعة!”

بدلًا من ذلك، عبرت الطفلة عن غضبها وأمسكت بيد الرجل الكبير الذي جاء للبحث عنها وسحبته. في هذه الأثناء، تبادل ويليامز وماريون وكريس، الذين كانوا يعرفون بعضهم البعض، التحية بالإشارة.

“آه، يا جدي!”

“هذه الطفلة، هي من تطلب العجلة مني؟”

بعد أن غادر الجد والحفيدة مسرعين، نظرت ماريون إلى كريس وكشفت عن أمنيتها الجديدة.

“أتمنى أن يكون طفلنا مشرقًا مثل تلك الطفلة.”

أومأ كريس برأسه وظل يراقب ظهور الشخصين المبتعدين بسعادة.

كانت المنطقة الخارجية لقصر هيل، حيث عُقد حفل الزفاف، تعج بالناس والصحفيين الذين يرغبون في إلقاء نظرة خاطفة. ولم يتغير الوضع حتى بعد انتهاء الحفل والحفلة.

“كنت أعرف أن هذا سيحدث.”

تمتمت أوكتافيا في العربة التي كانت تزحف مثل السلحفاة. كان برنارد قد بدأ في الإيماء قبل فترة طويلة.

‘أتمنى أن يكون برييل وأيدن قد وصلا إلى محطة القطار الآن بأمان.’

مع قلق خفيف، استرجعت أوكتافيا خطتهم السرية التي أخبرتها بها برييل.

‘هذه المرة، سأذهب إلى محطة القطار مع أيدن وفيوني. سنبدو وكأننا عائلة مكونة من ثلاثة أفراد، لذا ستكون احتمالية كشف هويتنا أقل.’

‘ماذا عن التنكر كما تفعلون عادة؟’

‘أنا بخير، لكن أيدن يشعر بالحرج. لحسن الحظ، فيوني متحمسة للمساعدة.’

كان وجه برييل يبدو مبتهجًا وهي تقول ذلك.

“حسنًا، من أنا لأقلق؟”

أطلقت أوكتافيا ضحكة سعيدة بين شفتيها، وأغمضت عينيها لتغفو قليلًا متبعة زوجها.

في الوقت نفسه، وصلت برييل وأيدن وفيوني إلى محطة كورنيلي المركزية ودخلوا إلى مقصورة الدرجة الأولى التي حجزوها. كان ويليامز في انتظارهم هناك.

شكر أيدن ويليامز، وسلمه فيوني التي كانت قد نامت في الطريق.

“شكرًا لك يا ويليامز.”

“آه، يسعدني أن أكون مفيدًا هكذا. أتمنى لكما رحلة سعيدة.”

ردت برييل بابتهاج بدلًا منه.

“سنفعل. وسنشتري الكثير من الهدايا أيضًا!”

“هاها، إذا عدتما وقد استمتعتما، فهذه هي الهدية. ليس أنا فحسب، بل الجميع سيفكرون بهذه الطريقة.”

أضاف ويليامز ابتسامة لطيفة، ثم غادر المقصورة وهو يحمل فيوني.

في المقصورة الواسعة، حيث كانا وحدهما، تمكّن الاثنان أخيرًا من التركيز على بعضهما البعض بالكامل.

“واو، لقد كان يومًا طويلًا حقًا.”

“لقد عانيتِ كثيرًا يا بري. أعطني الأمتعة واجلسي.”

كان السبب هو أنها لم تستطع الاسترخاء بسبب تبادل التحية مع الضيوف في حفل الزفاف، وبسبب مرافقتها للطفلة في الطريق إلى هنا.

بمجرد أن أنهى أيدن ترتيب الأمتعة وجلس بجوار مقعد برييل، استدارت برييل نحوه بالكامل وعيناها تتلألأ.

“ماذا هناك؟”

“أريد أن أنظر إليك عن كثب. كنت مشغولة جدًا منذ الصباح لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية وجهك جيدًا. وأنت تبدو وسيمًا جدًا اليوم!”

عبّرت برييل عن أسفها بزم شفتيها. وفي الوقت نفسه، كانت عيناها تتحركان بنشاط تفحصان وجه أيدن بالكامل.

“آمل أن تكوني راضية. لأننا تزوجنا الآن، ولا يمكن التراجع عن الأمر على الإطلاق.”

“ألم تسمعني وأنا أقول إنك وسيم؟ أشعر الآن وكأنني أملك العالم كله.”

أمال أيدن رأسه استجابة لكلمات برييل. كان هذا فعلًا منه ليحبس ضحكته، ولكن بما أن الطرف الآخر كان قريبًا جدًا، تلامست أنفاهما بشكل طبيعي.

تبادل الاثنان القبلة دون أن يسبق أحدهما الآخر.

كانت هذه القبلة هي البداية الأكثر رومانسية لشهر عسل سيكون أطول قليلًا من المعتاد.