أثار إعلان قائد أسرة الدوقية الوحيدة وأرقى أسرة نبيلة في مملكة بيركشاير، عن تخليه عن اللقب، ضجة كبيرة جدًا.

الغالبية العظمى من العامة الذين تجمعوا أمام القلعة كانوا يحلمون بشكل غامض بحياة أفضل مما هي عليه الآن، ولم يتوقعوا أبدًا أن يواجهوا تغييرًا مباشرًا بهذا الشكل.

بالطبع، كانوا يعتبرون إلغاء نظام الطبقات مجرد حلم. ظنوا أن النبلاء الذين عاشوا كـ “أسياد” للآخرين طوال تاريخ طويل لن يتخلوا عن تلك الحقوق.

لهذا السبب، كان الكثيرون راضين تمامًا بمجرد نجاح الإطاحة بعائلة والتر المالكة الحالية. لم تكن طموحاتهم كبيرة؛ كل ما كانوا يأملونه هو أن يكون الملك القادم شخصًا عظيمًا. وكان إيدن هيل، الدوق، هو المرشح الأقوى.

لكن في هذه اللحظة، وبفعل تراجع إيدن، بدأ التغيير يطرأ على أفكارهم.

الشخص الأكثر علوًا والأكثر امتلاكًا مستعد للتخلي عن ممتلكاته بمحض إرادته. لذلك، بدأت الآمال تتفتح في أن يكون زوال نظام الطبقات ممكنًا حقًا.

الجمع الذي سادته همهمة صامتة للحظات، سرعان ما أيّد إيدن بهتاف مدوٍ كصوت الرعد. بكى الكثيرون تأثرًا بوجودهم ضمن هذا المسار التاريخي العظيم.

بلغ رد الفعل الحماسي ذروته عندما قدّمت رولينج بين نفسها.

“مرحبًا، أنا رولينج بين، وبرييل التي كانت تحمل لقب تايلور ذات يوم!”

صُدم الناس لفترة وجيزة بكشفها عن هويتها بنفسها، لكنهم سرعان ما أخذوا يهتفون بالتناوب باسم برييل واسم رولينج بين، معربين عن امتنانهم لأفعالها السابقة.

بهذا المشهد، شعرت برييل بفرحة غامرة لا توصف. طالما اعتقدت أنها ستظل دائمًا هدفًا للهمس والإشارة بالأصابع، والآن فقط، حقيقة أن الكثير من الناس يحبونها بدت كأنها حلم.

“أنا… سعيدة جدًا.”

لقد كانت مجرد خطوة أولى. كل ما حدث هو سقوط العائلة التي سيطرت على البلاد لمئات السنين، لكن العمل الذي يجب القيام به لا يزال جبلًا شاهقًا.

على وجه الخصوص، فإن القضايا الحقيقية والمهمة مثل الملكية الدستورية وإلغاء نظام الطبقات ستحتاج إلى الكثير من المتاعب والمخاض قبل أن تستقر، ولا يمكن ضمان نجاحها.

ولكن… أليس من حقنا الاحتفال بهذه البداية على الأقل؟ أليس من الصواب أن نحتفل بهذا اليوم؟

توصلت برييل وإيدن إلى نفس النتيجة. لذا، قاما بتأجيل التداعيات التي ستجتاحهم اعتبارًا من الغد مؤقتًا، واستمتعا بوقتهم مع الناس، وكأنه مهرجان.

“شكرًا لكِ يا بري. لولاكِ، ما كان هذا اليوم ليتحقق.”

“أنا أيضًا أشكرك. شكرًا لأنك سمحت لي بأن أحلم حلمًا أكبر.”

في خضم الضجة المبهجة، تبادلا مشاعرهما الصادقة بوضوح، وضحكا معًا وهما ينظران إلى عيني بعضهما.

شعر الاثنان أن الابتسامة التي تبادلاها في ذلك اليوم تعود إلى زمن بعيد، فقد بدأت الأحداث تنهال عليهم كالسيل الجارف في اليوم التالي.

كانت معارضة النبلاء هي الأشد. فقد لاموا إيدن، الذي طرح هذه الفكرة السخيفة أولًا، معلنين أنهم لا يستطيعون التخلي عن طبقتهم النبيلة بالفطرة. ولم يترددوا في محاولة إيذائه جسديًا من خلال القدوم إليه مباشرة، ولم يكتفوا بالانتقادات اللفظية.

ومع ذلك، كلما تكررت هذه الحوادث، أدت إلى تغيير أفكار حتى أولئك العامة الذين كانوا متشككين في إلغاء نظام الطبقات.

“بالنظر إلى أفعالهم، لا أعرف من هو الوضيع!”

بالإضافة إلى ذلك، ومع قيام النبلاء الأثرياء  بالضغط بقوة من أجل إلغاء نظام الطبقات، بدأت تظهر حركة تزايد فيها انضمام الأشخاص من طبقة النبلاء قليلي الثروة إلى جانبهم.

ببطء، ولكن بثبات، كانت مملكة بيركشاير تستقبل التغيير.

مقهى “حديقة بري” الشهير في كورنيليش غيّر اسمه مؤخرًا. مع المالك الجديد، أصبح الآن “كوكيز موليس”الذي يجمع بين اسمي مولي وأليس. تعبيرًا عن الامتنان لجهودهما، أهدت برييل مبنى المقهى بالكامل للمرأتين.

تركها العمل في المقهى لم يجعلها غير مشغولة أبدًا. أمضت برييل معظم يومها في العمل مع إيدن. وركز الاثنان جهودهما على وجه الخصوص على مراجعة ومناقشة القوانين والأنظمة التي يجب تغييرها تحسبًا لاحتمال اختفاء نظام الطبقات بالكامل.

لكن اليوم كان مختلفًا. تركا كل الأوراق والكتب من أيديهما وركزا على الاستعداد للخروج. كانا ذاهبين لحضور حفل زفاف أوكتافيا وبرنارد.

عندما التقى العاشقان مرة أخرى على الدرج بعد أن انتهى كل منهما من تأنقه، تبادلا النظرات المليئة بالحب.

“واو، إيدن. ربما لأنني لم أرك بملابس الخروج منذ فترة، لكنك تبدو وسيمًا حقًا!”

لم يكن كلامها مجاملة، فالمعطف الطويل الذي ارتدىه بما يتناسب مع الموسم بدا لائقًا على إيدن بشكل خاص. بوجه متورد، وضعت برييل ذراعها في ذراعه الممدودة لها.

“لا أعتقد أن بري هي من يجب أن تقول ذلك. أنتِ جميلة… جميلة جدًا جدًا.”

أما إيدن فلم يستطع أن يرفع عينيه عن برييل ولو للحظة. الفستان ذو اللون الأزرق الفاتح الذي ارتدته كوصيفة شرف في حفل الزفاف كان يشبه لون عينيها، فزادها جمالًا. كانت تبدو وكأنها إلهة تتحكم في المشهد الخارجي لتساقط الثلج.

“هاها، كم مرة ستقول ‘جدًا’؟”

“حتى ذلك لا يكفي. ومع ذلك…”

قال إيدن ذلك وخلع معطفه. بعد أن وضعه على كتفي برييل، لف ذراعه حول كتفها بدلاً من تشبيك الأذرع، وأسرع بالخطوات.

“الجو بارد في الخارج. من الأفضل أن نذهب هكذا.”

“أنا لا أتأثر بالبرد… وسنركب العربة على الفور على أي حال.”

“حتى لو كان الأمر كذلك. حاولي أن تبقي مغطاة قدر الإمكان حتى عندما نصل.”

أصر إيدن على رأيه رغم أنه كان يعلم جيدًا أن برييل هي الأقوى جسديًا بين الجميع. لكن برييل، التي سرعان ما أدركت السبب، لم تقل المزيد وانتقلا جنبًا إلى جنب إلى المدخل.

“حسناً، هذا الفستان كان يكشف عن الكتفين كثيرًا.”

كانت ضحكتها التي لم تستطع كبتها بسبب غيرة حبيبها اللطيفة سرًا خاصًا بها وحدها.

كان زواج أوكتافيا وبرنارد رمزيًا للغاية لأنه كان اتحادًا بين عائلة من طبقة “جنتري” وعضو سابق في العائلة المالكة. أحبت أوكتافيا هذه النقطة كثيرًا.

“بهذا، سيُسجَّل اسمي في تاريخ بيركشاير!”

“أعتقد ذلك أيضًا. أهنئك على الزواج، وأهنئك مقدمًا على ذلك أيضًا.”

“شكرًا لكِ، بري.”

كانت أوكتافيا تبتسم طوال الوقت وهي تدخل ممر الزفاف. على العكس من ذلك، أجهش برنارد بالبكاء متأثرًا، وظل حفل زفافهما حديث الناس لوقت طويل بعد انتهائه.

استأذنت برييل وإيدن مسبقًا من أوكتافيا، وخرجا من المبنى هاربين فور انتهاء الحفل. كانا يريدان أن يستمر الاهتمام منصبًا فقط على العروسين الرئيسيين.

ركضا هربًا من الحشود التي تدفقت كأسراب الضباع مع اقتراب نهاية الحفل، وأدركا مرة أخرى أن اختيارهما كان صائبًا.

عندما عادا بأمان إلى العربة، طلبا من السائق أن يغادر المكان أولًا، ثم أخذا يلهثان.

“واو، اهتمام الناس كبير جدًا أكثر مما توقعت.”

“ظهرت بري أمام الصحفيين لأول مرة بعد اعترافها بأنها رولينج بين، لذلك لا بد أنهم شعروا بأن هذه هي فرصتهم.”

كان قصر الدوق السابق، الذي أصبح الآن يُعرف باسم قصر هيل بعد نزع لقب الدوقية، هو مكان إقامة برييل المؤقت. سمعت أخبارًا تفيد بأن الصحفيين كانوا يبحثون عنها جاهدين طوال فترة اختبائها في القصر، لكنها لم تتوقع أن يكون الأمر بهذا الحجم.

للتخفيف عن برييل المذهولة، قبّلها إيدن لفترة وجيزة على رأسها.

“هل أنتِ متعبة؟ آمل أن تنتهي أعمال بناء الساونا في القصر قريبًا.”

“هاها، أجل، هذا صحيح. أممم، وأيضًا…”

جلسا جنبًا إلى جنب، وتشددت قبضة أيديهما المتشابكة دون أن يبدأ أحد منهما. نظرت برييل إلى يديهما المشبوكتين وتحدثت مرة أخرى.

“أنا أريد استخدام تلك الساونا كل يوم، أتعلم؟ لذلك لا مفر لي من أن أطلب الزواج منك.”

“ماذا؟ طلب… طلب الزواج؟ لحظة، انتظر… لا يزال…”

احمرّت أذن إيدن على الفور وهو يقاطع كلام برييل. تلمّس جيبه الداخلي بيد مرتعشة حتى عثر أخيرًا على صندوق صغير. حينها فقط، استعاد أنفاسه وتمكن من إكمال جملته.

“أنا رجل لا يزال مقيدًا ليس فقط بالمبادئ ولكن أيضًا بالعادات القديمة… هذا الطلب أرغب أنا بشدة أن أقدمه لكِ.”

“أوه…”

أمام برييل، التي فتحت فمها قليلًا وعيناها متسعتان من الدهشة، كان إيدن قد ركع بالفعل على أرضية العربة وفتح الصندوق. كانت بالداخل خاتم مرصع بجوهرة حمراء كأحمر شفاه برييل.

“تزوجيني يا برييل. …أنا أحبك حقًا كثيرًا.”

قبلت برييل عرض الزواج دون تردد، وابتسمت ابتسامة واسعة واحتضنت عنق إيدن على الفور. في تلك اللحظة، فقد إيدن توازنه وسقط إلى الوراء، فتدحرج الاثنان على أرضية العربة، لكن لم يبالِ أي منهما.

لقد ضحكا وضحكا احتفاءً بالسعادة التي مُنحت لهما.

في تلك الليلة، بينما كانت برييل تمدد جسدها المتعب على السرير، رفعت يدها التي كانت تلبس الخاتم في الهواء وتفحصته جيدًا. شعرت بقلبها يفيض، وفي الوقت نفسه لم يكن الأمر يبدو حقيقيًا. خرج صوت خافت منها:

“في البداية، اعتقدت أنك رجل مبدئي لا يتوافق معي على الإطلاق… لم أتوقع أبدًا أن أحب إيدن بهذا القدر. أليس هذا بفضل التغيير الكبير الذي حدث لك يا إيدن؟”

“لقد تمكنت من التغيير بفضلك. كل الفضل يعود لكِ يا بري. شكرًا لكِ.”

قال إيدن ذلك واحتضن خطيبته بقوة بين ذراعيه. بادلته برييل العناق حول ظهره العريض، وردت بسعادة على تعبيره عن الحب الذي بدأ مرة أخرى.

بينما كانا يتبادلان القُبل الناعمة، فكر الاثنان بشيء مشابه: “كم أنا محظوظ لأنني مع هذا الشخص”.

لن تكون الأيام القادمة مليئة بالسعادة فقط. ربما ستزعجهم مصاعب جديدة في صباح اليوم التالي مباشرة.

لكن مهما كان الأمر، سيكون أسهل بكثير مما كان عليه في السابق. لأنهما لم يعودا وحيدين، ولأنهما معًا.

وهذا يكفي. لقد اكتفى الاثنان ببعضهما البعض.

* انتهى “أنت غاضب، أيها الدوق؟”

و…

عائلة تايلور سقطت. لكنها بقيت على قيد الحياة.

كل ما تبقى لهم بعد أن فقدوا كل ثروتهم هو منزل واحد. أرادوا بيع المنزل لتوفير المال، لكن الجميع كانوا يترددون في الشراء بسبب الإشاعات التي تقول إنه “منزل ملعون”.

في النهاية، اضطروا إلى تسريح جميع الخدم، وعاشوا يطبخون وينظفون بأنفسهم. كانت أيامهم مليئة بالغضب والشتائم المتبادلة، دون أي كلمات ودودة.

ولحسن حظهم، لم يتلق كونت تايلور أي عقوبة، على الرغم من قربه من ولي العهد.

من بين جميع الأشخاص الذين وقعوا على “قرار النبلاء”، كان كونت تايلور هو الوحيد الذي حصل على براءة من تهمة الخيانة. اعتقد الكونت أن هذا كله بفضل صلواته الحثيثة .

في إحدى الليالي، بينما كان الكونت المتعجرف كالعادة وزوجته وابنه يأكلون خبزًا رخيصًا، فقدوا الوعي فجأة دون أن يبدأ أي منهم. تدحرج الخبز الذي كانوا يمسكون به على الأرض، وقفزت الفئران والتهمته كما لو كانت تنتظر ذلك.

عندما استعاد الثلاثة وعيهم مرة أخرى، كانت الشمس مرتفعة في منتصف النهار، لكن لم يعلم أي منهم ذلك. لأن المكان الذي نُقلوا إليه كان سجنًا في قبو لا يدخله شعاع واحد من الضوء.

كان مكانًا مألوفًا، ولكنه في الوقت نفسه غريب تمامًا. كان منظر رؤية العالم الخارجي من خلف القضبان غريبًا بشكل خاص.

لم يتمكنوا أبدًا من معرفة من وضعهم هناك. كل ما عرفوه هو أن الرجل الذي كان يرمي لهم الطعام من حين لآخر كان طويل القامة وذا بنية رياضية يناسبها المعطف الطويل.

<النهاية>