أكد إيدن كلام برييل بوجه شارد قليلاً:

“إذًا… هل تقولين إنك ستطلقين دبابيس الغزل المزيفة في ذلك اليوم؟”

“نعم، هذا صحيح!”

أومأت برييل برأسها بشدة إلى الأعلى والأسفل وأضافت شارحةً:

“سنُطلق عدة مناطيد هوائية مملوءة بدمى في الهواء لجعل التعرّف عليها صعبًا. وسنضع أيضًا بالونات على شكل تماثيل بشرية مملوءة بالهواء على الأسطح.”

“سيأتون بعد أن يروا التماثيل تهتز مع الريح، لكنهم لن يجدوا شيئًا.”

بدأت ابتسامة ترتسم ببطء على فم إيدن وهو يتخيل الموقف. واستمرت إحاطة برييل الإعلامية حول عملية “اعثروا على رولينغ بين الحقيقية” بعد ذلك.

بعد أن استمع إيدن إلى كل شيء، أسَرَّ في أذن برييل بشعوره الصادق:

“أنا متحمّس.”

وأخيرًا، طلع فجر ذلك اليوم، وقد اكتظت العاصمة كورنيلي بالناس الذين قدموا من جميع أنحاء البلاد. كاد كلٌّ من برييل وإيدن ومولي وأليس أن يسهروا الليل بطوله استعدادًا للعملية الإضافية.

لم يتمكن ويليامز وألكسندر وودز، اللذان كانا يخططان ليوم الانتفاضة منذ فترة طويلة، من النوم جيدًا بسبب مزيج من الإثارة والخوف. تجمّعوا في الصباح الباكر أمام قصر الدوق لقطع العزم على المضي قدمًا، ثم تفرّقوا ليأخذ كل منهم مكانه.

في تلك اللحظة، زار برييل وإيدن أشخاص غير متوقعين.

“كنت أتساءل إن كنتم هنا، حيث أن باب المقهى كان مغلقًا.”

كان الزوار هم أوكتافيا والأمير برنارد. ما أربك برييل أكثر من محتوى المزاح هو شيء آخر تمامًا: ملابس أوكتافيا.

“أنتِ، أنتِ…؟”

“ما رأيكِ، هل يبدو مناسبًا؟ إنه قليل الرثاثة لأنه ملابس جاهزة، أليس كذلك؟ هل ملابسكِ لن تناسبني؟”

كانت الملابس التي ترتديها أوكتافيا هي الزي الأسود العلوي والسفلي المعروف كزي عمل “رولينغ بين “. أمام مظهر أوكتافيا، التي ربطت شعرها الطويل بإحكام تمامًا مثل “رولينغ بين “، أُسكت كل من برييل وإيدن.

“ألا تبدو رائعة؟ لا يوجد شيء لا يناسب قطيفة برنارد. هاها.”

أما برنارد، فكان يكتفي بالنظر إلى حبيبته وهو يشبك يديه، قائلاً إنه لا يملّ من النظر إليها أبدًا.

“ما الذي يجعلكِ مندهشة جدًا، بري؟ أعتقد أن هناك الكثير من الناس الذين تزيّنوا مثلي. زي ‘رولينغ بين ‘ هو الأفضل للاحتفال بيوم مثل هذا!”

“من أين لكِ بهذا الزي بالضبط، ولا… وماذا تقصدين بـ ‘يوم مثل هذا’؟”

عند سؤال برييل، التي بالكاد انفتح فمها، ابتسمت أوكتافيا بانتصار.

“لقد تم طرح هذا الزي في الأسواق بسبب مسرحية بولينع بين تلك. ربما كانت الوظيفة الإيجابية الوحيدة لتلك الدراما السخيفة. وماذا عن اليوم، إنه ذلك اليوم. اليوم الذي قد يتغير فيه العالم.”

“…ماذا؟”

عندما ضاقت حواجب برييل بسبب التعبير الغامض قليلاً، بدأت أوكتافيا أخيرًا في شرح التفاصيل.

“في الليلة الماضية، استدعانا والدي أنا وأمي وشرح لنا ما سيحدث اليوم. قال إنه شارك بنشاط في هذا الأمر، لكنه لا يستطيع إجبارنا. لذا، طلب منا أن نقرر ما إذا كنا سنشارك، أو نختبئ حتى يتم التوصل إلى نتيجة لهذه الفوضى بطريقة أو بأخرى.”

“آه، هكذا قال السيد وودز.”

بعد أن فكّر مليًا في كيفية إخبار عائلته حتى النهاية، يبدو أنه ترك لهم حق الاختيار في النهاية.

أمسكت أوكتافيا بيد برييل وشاركتها قرارها بهدوء.

“على الرغم من أنني خائفة قليلاً من الفشل، إلا أنني لا أريد الاختباء والتظاهر بالجهل. لقد قام والدي بكل هذا الخطر عمدًا لأنه يريد إنشاء عالم لا يتم فيه التمييز ضد ابنته، فكيف يمكنني أن أختبئ؟”

“تافي…”

“حسنًا، وبصراحة، أنا لست أقل شأنًا من النبلاء. أليس كذلك؟ أنتِ تعرفين أن هناك العديد من النبلاء الأكثر جهلاً مني، أليس كذلك؟ إذا أزلنا وضعهم الاجتماعي، فلن يكونوا أفضل مني في أي شيء! أتمنى أن يصبح عامة الناس الآخرون واثقين بأنفسهم أيضًا.”

على الرغم من أن برنارد الذي كان يقف بجانبها ارتعد عند كلمة “جاهلين”، إلا أن الجو الجاد الذي أحاط بالأربعة لم يتكسر لحسن الحظ.

“أنا أيضًا، بعد أن سمعت القصة من الأخت الكبرى، ذهبت إلى جلالة الملكة وأعربت عن نيتي التخلي عن جميع صلاحياتي كفرد من العائلة المالكة.”

عند كلمات برنارد التالية، سأل إيدن بوجه مندهش.

“هل قررت ذلك على الفور؟ لا بد أنها كانت مسألة صعبة.”

“ربما لأن وجه الأخت الكبرى بدا مرتاحًا جدًا، لم يكن الأمر صعبًا بالنسبة لي أيضًا. أشعر ببعض القلق لعدم تمكني من توديع والدي بسبب غيابه، لكن بخلاف ذلك، كل شيء على ما يرام. يبدو أن وضعي الاجتماعي كان قيدًا لي.”

كونه فردًا من العائلة المالكة ولكنه مختلط الدم، فردًا من العائلة المالكة ولكنه أحمق، فردًا من العائلة المالكة ولكنه وحيد، وفردًا من العائلة المالكة ولكنه لا يستطيع فعل أي شيء.

بدا مرتاحًا حقًا، ربما لأنه تخلّص من التعبير الذي كان ملتصقًا في مقدمة كل الإهانات التي تلقاها.

“بفضل شريكتي المقتدرة، سأعيش في مكان أفضل من القلعة التي كنت أعيش فيها. لذلك، آمل أن ينجح الأمر اليوم بسلام. كنا نناقش تاريخ الزفاف.”

“قصر وودز الخاص بنا رائع، أليس كذلك؟ لنذهب معًا إلى الساونا هذا المساء. ستزول كل التعب دفعة واحدة. قبل ذلك، لنستمتع بالمسيرة دون مشاكل!”

شاركت أوكتافيا وبرنارد خططهما المستقبلية ثم غادرا قصر الدوق. على الرغم من أنهما استخدما لهجة خفيفة عمدًا، إلا أنها كانت تحمل في الواقع عزمًا على ضرورة نجاح الأمر اليوم حتى يتمكنا من التمتع بحياة يومية هادئة.

شعر كل من برييل وإيدن بثقل تلك الكلمات وتبادلا النظر. في اللحظة التي تلاقت فيها نظراتهما، انطلقت من فميهما في نفس الوقت كلمات متطابقة في التعبير ولكن مختلفة في المعنى.

“أنا أحسدكِ.”

“أنا أحسدك.”

“واو، إيدن يحب الساونا أيضًا؟”

“…”

في الوقت نفسه، استدعت الملكة ولي العهد هارولد والأمراء أبناءها إلى غرفتها. على السطح، كان الأمر بمثابة فطور عائلي سلمي، لكن الموضوعات التي تداولتها الطاولة كانت مرعبة فقط.

“قد يولد لكم أخ أو أخت أخرى.”

بدأت الملكة المحادثة بكلمات ساخرة عن الملك الذي لم يعد إلى القلعة منذ عدة أيام. رد هارولد بسخرية وهو يقطع شريحة لحم.

“أخ أو أخت؟ حتى لو ولدوا، فإنهم سيرثون فقط دماء أمهم الوضيعة التي ستجعلهم يعيشون حياة بائسة. لأن الأب لن يكون موجودًا.”

“ماذا؟ ألم يكن مجرد خلع لجلالة الملك؟”

تدخّل الأمير الثالث في المحادثة، وهي قصة يسمعها للمرة الأولى. وبدا بقية الأمراء أيضًا حائرين بالمثل.

“ملك مثل هذا، غارق في الشهوات حتى وصل البلد إلى هذه النقطة، من الأفضل له أن يختفي من التاريخ. هذا ما اتفقنا عليه أنا وأمي.”

بعد إعلان هارولد، أعرب الآخرون عن مخاوفهم واحدًا تلو الآخر.

“هل هذا جيد؟ بالأمس، ظهر مقال يقول إن والدتي متورطة في قضية برادلي هيل… سيكون من الأفضل عدم القيام بأي شيء استفزازي في الوقت الحالي.”

“أنا أيضًا أرى ذلك. لا أعرف لماذا يتعلقون بقضية برادلي هيل الآن بعد كل هذا الوقت على وفاته، لكن الأمر مزعج للغاية على أي حال.”

“الوضيعون يسهل تحريضهم في الأصل. إنهم يصفون العائلة المالكة بأنها مجموعة من القتلة القساة، يا له من شيء. ومع ذلك، بما أننا لا نستطيع تجاهلهم تمامًا، أعتقد أن التصرف بحذر في الوقت الحالي هو الصواب.”

كل أقوالهم كانت حول القلق من تهديد أمنهم قبل أو بعد اغتصاب العرش، وليس القلق على حياة والدهم الملك. ابتسم هارولد بابتسامة متكلفة.

“أنتم تعرفون شيئًا وتجهلون الآخر. لذلك، يجب علينا إظهار مثال أكثر وضوحًا. إذا عرفوا مدى رعب العائلة المالكة، فلن يجرؤوا على التحدث بتهور مرة أخرى.”

“ما يقوله هارولد صحيح. الطريقة لجعل أولئك المتغطرسين يصمتون هي زرع الخوف في قلوبهم. لم يبق سوى أيام قليلة على الحدث الكبير، فلتستعدوا جيدًا.”

دعمت الملكة كلام ولي العهد، وفي الوقت الذي أومأ فيه بقية الأمراء وبدأ الجو يسترخي، اقترب رئيس خدم الملكة على عجل وقدم لها ورقة.

تبعته رؤساء خدم الأمراء الآخرين وهم يركضون إلى غرفة الإفطار ويقدمون نفس الورقة. سرعان ما اتسعت أعين جميع الحاضرين في ذهول.

بدأ أحدهم يقرأ بصوت يرتجف العنوان المكتوب في أعلى الورقة. 

“احتفال الشعب… من أجل دولة بيركشاير الجديدة…؟”

ما واجهوه كان تلك المنشورات التي أنتجها إيدن وتم توزيعها سراً بين عامة الناس.

“ما هذا كله؟”

“اشش، اهدأ. ما هذا الضجيج؟”

احتار الجميع للحظة من الضوضاء التي بدت وكأن صخرة كبيرة تتدحرج، ثم تدفق خدم القلعة إلى الداخل وهم يصرخون بصيحات عالية ومنخفضة.

“ما الأمر، ولماذا كل هذه الجلبة؟”

سألت الملكة بانزعاج، وقد أخفت ارتباكها. عندئذ، أشار كبير الخدم، الأكبر سناً بينهم، إلى الشرفة وهو يرتجف:

“ا، الناس يتدفقون بأعداد هائلة! يا جلالة الملكة، من الأفضل لكِ أن تختبئي بسرعة.”