فرانك بوتر، الذي حرص على ارتداء الشارة التي ترمز إلى منصب مدير الشرطة، نهض فجأة وصاح فور دخول أيدن إلى غرفة الاستقبال.

“سأنهي هذا الأمر الآن!”

اكتفى أيدن بابتسامة خفيفة على كلماته التي ألقاها بعجالة، دون تحية روتينية أو أي شرح للموقف. وبدا الهدوء واضحًا أيضًا في إشارته التي دعا بها الطرف الآخر إلى الجلوس.

في المقابل، أطلق فرانك زفيرًا قويًا لا ينقطع، وانهالت كلماته سيلًا.

“هل تعلم أن جنود ولي العهد الخصوصيين عادوا يسيرون في الشوارع مرة أخرى؟ يبدو أنهم يبحثون عن شخص ما، لكنهم لم يخبروا الشرطة بكلمة واحدة عن هويته! لماذا إذًا أنشأوا مديرية الشرطة ووضعوني في هذا المنصب!”

“للسيطرة على معلومات الحوادث والوقائع، بالطبع. والآن لم تعد هناك حاجة لذلك.”

“اللعنة…”

كان يعلم جيدًا أنه قد تم التخلي عنه بعد أن زالت فائدته. لكن سماع الحقيقة من شخص آخر، وخاصة من فم أيدن هيل بالذات، كان مؤلمًا ومخزيًا أضعافًا مضاعفة.

أدخل فرانك يده في جيب سترته الداخلي وتحسس الورقة التي أحضرها معه بعناية. كان قد جهزها ليقدمها لأيدن بدافع الغضب، لكنه تردد الآن بعد أن سمع مثل هذا الكلام.

لأن إخراجها يعني كشف عيوبه ونقاط ضعفه لأيدن.

لم يستعجله أيدن. اكتفى بالاسترخاء على ظهر الكرسي ينتظر قراره.

“…هذا هو التقرير الأولي.”

وفي النهاية، قرر فرانك بوتر عدم تغيير القرار الذي اتخذه وهو في طريقه إلى هنا. سلم المظروف الأحمر إلى أيدن وتابع كلامه:

“إنه التقرير الحقيقي لحادث برادلي. كما سترى، قُبض على جيليان كاليستر كـ مشتبه به رئيسي بالقرب من المكان في ذلك اليوم. تم تسجيل الموقع، وذريعة الغياب والشكوك حول السلاح بالتفصيل. بعد ساعتين من وقوع الحادث، صدر أمر بتغطية هذه القضية وإطلاق سراح جيليان كاليستر.”

لم يكن هناك ما يثير الدهشة في المحتوى. لكن ما كان مفاجئًا هو أمر آخر. لم يكن أيدن يتوقع أن تكون الوثيقة التي قدمها فرانك هي النسخة الأصلية.

“لم تتخلص منه.”

“…قد يكون من الصعب عليك أن تصدقني لو قلت هذا الآن، لكني لم أستطع فعل ذلك. حتى أنا لم أصل إلى هذا الحد…”

على الرغم من أن فرانك كان أكبر سنًا بكثير من برادلي، إلا أنهما حافظا على صداقة طويلة الأمد. ورغم أنه أخفى القضية ولم يحضر الجنازة لخدمة مصالحه، يبدو أن بصيصًا من الضمير قد بقي لدى فرانك.

“أرجو أن تفجروا حقيقة أن الملكة هي من أمرت بتلك الأمور. وكلما كان أسرع كان أفضل.”

“مهلًا، لحظة! كيف عرفت؟ لم أذكر الملكة على الإطلاق!”

ردًا على استغراب فرانك الشديد، اكتفى أيدن بهز كتفه مرة واحدة، ثم أضاف تعليقه:

“بما أن إعادة التحقيق في قضية أخي كانت جارية بالفعل بناءً على طلبي، يمكنك تكييف القصة بأن الوثيقة تم العثور عليها بعد أن كانت مخبأة. يجب أن يكون لديك أيضًا مخرج يا سعادة المدير.”

“…كلامك يبدو وكأنك تساعدني بشكل غامض.”

“أليس كذلك؟ ربما كان إخفاء الوثيقة حتى الآن هو آخر ما تبقى من إخلاصك لأخي، لكن السبب وراء إحضارها إلي الآن ليس كذلك على الإطلاق، أليس كذلك؟”

انبعث أنين مكتوم من بين شفتي فرانك العاجز عن الرد. ثبّت أيدن رأيه بوجه خالٍ من التعابير.

“لقد أدركت الوضع المتغير. وها أنت تجد طريق النجاة لنفسك مرة أخرى. آه، بالطبع، أنا لا ألومك على ذلك.”

“هذه المرة مختلفة…! لم أفكر في نفسي فقط، بل من أجل مديرية الشرطة! إذا اعتلى ولي العهد العرش بهذه الطريقة، فإن مديرية الشرطة ستختفي أو ستصبح مجرد وكالة تحرّيات خاصة به، ولهذا السبب أحاول منع ذلك… لقد أصبحت هذه المنظمة عزيزة عليّ يا صاحبي.”

راقب أيدن بهدوء وجه فرانك وهو يتحدث. لم يبدو كاذبًا.

“حسنًا. إذن، هل يمكنني أن أطلب منك خدمة إضافية؟”

“ما هي؟”

“بعد غد، سيتجمع عدد كبير من الناس في كورنيلي ويتجهون نحو القصر. أرجو أن توفروا الحماية للمواطنين في ذلك الوقت.”

عند سماع ذلك، ضحك فرانك ضحكة تعبر عن عدم تصديقه. ثم أجاب مؤكدًا كل كلمة:

“كنت أتساءل ما هذا الكلام البديهي الذي تقوله، لكنني فكرت، يمكنني أن أريهم درسًا لهؤلاء الجنود الخصوصيين الأغبياء. الأمن الحقيقي.”

بعد إنهاء محادثته مع فرانك، صعد أيدن مباشرة إلى المكتبة ونقل المحتوى إلى برييل. عند نهاية الحديث، كان وجهها مشرقًا إلى حد كبير.

“هذا جيد. إذا انتشر الخبر بأن الملكة بالذات هي من أعطت هذا الأمر، سيتدفق المزيد من الناس إلى كورنيلي. لأن سبب الغضب قد زاد. أمم، إذن ربما لن تكون هناك حاجة لي؟”

اعترفت برييل لأيدن الذي تساءل عن الجملة الأخيرة، بأنها كانت تفكر في الكشف عن هوية ‘رولينج بين’ لجمع المزيد من الناس. وأضافت ابتسامة محرجة.

“…اعتقدت أن الفضوليين سيتدفقون إلى كورنيلي.”

“أنا مؤيد بشدة للكشف عن هويتك. أتمنى أن يعرف العالم كم أنتِ إنسانة عظيمة.”

“ماذا؟ هاها، أنا فقط كنت أأمل في إثارة ضجة، ولم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا. كما أنني لست بتلك العظمة.”

نفت برييل ذلك حتى وهي تلوح بيدها، لكن أيدن ظل ثابتًا على رأيه.

“لقد عانيتِ من الشائعات الخبيثة لفترة طويلة جدًا. على الرغم من أن سوء الفهم قد زال إلى حد كبير الآن، إلا أن ما يركزون عليه هو ماضيكِ التعيس. لا أعتقد أنه يجب تفسير بري من خلال هذا المحتوى فقط. هذا ظلم.”

“يا إلهي. دوافعي لأصبح ‘رولينج بين’ لم تكن بتلك الأهمية.”

جلست برييل بجوار أيدن وروت بهدوء كيف بدأت مسيرتها كـ ‘رولينج بين’. وأضافت افتراضًا مفاده أنه لو لم تكتشف صدفة قرار النبلاء في خزنة الكونت تايلور، لكانت قد اكتفت بكسب عيش بسيط تقضيه يومًا بعد يوم في المقهى.

“…بالحديث عن ذلك، لقد تأخرت كثيرًا في الإجابة على سؤال الدوق.”

أضافت هذه الكلمات كدعابة بسبب خجلها الذي لا داعي له، لكن أيدن ابتسم برقة وهز رأسه. ثم نطق بكلمات اختارها بعناية.

“في خضم انشغالك بالخروج من المنزل والاستقرار، مجرد اتخاذ قرار بمعاقبتهم بمجرد رؤية تلك الوثيقة يعني أن بري تتمتع بإحساس غير عادي بالعدل.”

“…….”

“والقدرة على تنفيذ ذلك تعني أنكِ ذكية للغاية وذات قدرة تنفيذية متميزة.”

“…لا.”

“وبما أنك لم تظهري ذلك حتى الآن، فهذا يعني أنكِ متواضعة أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، إمم.”

“توقف عن ذلك…!”

بسبب أيدن الذي كان يكدس الثناء على برييل دون أن تتغير تعابير وجهه، احمر وجهها بلا حول ولا قوة. سارعت إلى تغطية فمه بكف يدها وتوعدته بنظراتها، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.

“آه!”

بل زاد ارتباكها هي عندما طبع أيدن قبلة سريعة على كف يدها، محدثًا صوت “طَق” محرجًا.

بعد أن رمت أيدن بنظرة غير غاضبة وهو يبتسم بابتسامة مستفزة، انفجرت برييل في ضحكة تشبه التنهيدة. أسندت رأسها برفق على كتف حبيبها وسألت:

“إذًا، أنت تريدني أن أكشف أنني ‘رولينج بين’، صحيح؟”

“لا يجب أن يكون غدًا، يمكن أن يكون في أي وقت آخر، لكني أتمنى ذلك حقًا. بالطبع، إذا لم تكوني مرتاحة لذلك، فلن تفعلي.”

بدأت اليد الكبيرة التي كانت تغطي مؤخرة عنق برييل تداعب ببطء الشعر المنسدل فوقها. بعد فترة طويلة، استأنفت برييل، التي كانت غارقة في التفكير وهي تبتسم من اللمسة الحنونة، حديثها:

“…حسنًا. هل أساعد الشرطة هذه المرة؟”

“هل ستتحولين إلى الشرطي أليستر مرة أخرى؟ أم فرانك بوتر؟”

“هاها، لا. قالت الشرطة إنها ستتولى مسؤولية الأمن، لكن بصراحة، أسلحتهم محدودة. بالإضافة إلى ذلك، جنود ولي العهد الخصوصيون… آسفة للشرطة، لكنهم أضخم بكثير منهم. لذا لا يمكنني الثقة بهم تمامًا.”

“فيما يتعلق بهذا النوع من التعاون، أليس هناك أيضًا قوات كريس العسكرية؟”

رد أيدن على الفور بالنفي. في الحقيقة، كانت هذه الكلمات التي سارع في قولها محاولة منه لـ ثني برييل عن التورط في أي قتال جسدي.

وكأنها فهمت قصده، ربّتت برييل على صدره مرتين بنبرة تهدئة.

“لا تقلق. لن أفعل شيئًا يجعلك تقلق بعد الآن.”

“إذًا كيف ستفعلين…؟”

“تخطر ببالي طريقة لتحويل أنظار الجنود الخصوصيين، وجعلهم يهدرون أسلحتهم عبثًا، واستنزاف طاقتهم أيضًا… لكن يبدو أنها ستتطلب بعض الجهد. ربما يمكننا تجهيزها في يوم واحد إذا ساعدني أيدن؟”

بالتأكيد سيساعدها، لكنه كان فضوليًا للغاية لمعرفة الطريقة. انفجرت برييل بالضحك على تعابير الاشتياق التي ارتسمت على وجه أيدن، ثم كشفت له عن الإجابة أخيرًا.

“سأجعلهم يجدون ‘رولينج بين’ الحقيقي.”