“أحقاً… هل هذا صحيح…؟! حسناً، ربما إرسال الأسقف هندن لي إلى هنا كان بسبب وحي ما…”.

عند رد فعل الملك الواضح، هزّ كل من برييل وإيدن رأسيهما في الوقت ذاته. كان نصف شعور بالارتياح، والنصف الآخر سأماً من تدينه الشديد الذي يكاد يكون مثيراً للشفقة.

‘لا يتذكر كيف تم تقييد يديه وقدميه وتكميم فمه بعدما ذهب إلى الكنيسة الأرثوذكسية ثقةً منه بذلك الأسقف هندن…’

بينما كانت برييل تئن سراً، تقدم إيدن ليؤكد الأمر.

“بعد بضعة أيام، سيسير حشد كبير نحو بوابة المدينة مطالبين بالمساواة. في ذلك الوقت، أعلن أمامهم إلغاء نظام الطبقات واللجوء”.

“مسيرة…؟! آخ، ومتى حدث هذا أيضاً… لقد حدثت كل هذه الأمور وراء ظهري. ولم أكن أعلم…!”

“الندم لا ينفع الآن. قل إنها كانت مسألة تفكير طويل، وإنك ستجلب المساواة إلى مملكة بيركشاير من أجل الشعب، وعندئذ يمكنك المغادرة وسط هتافات كبيرة”.

توقف الملك عن الكلام لبرهة، ثم عاد وتحدث.

“التخلي عن العرش أمرٌ مقبول، لكن لا يمكنني أن أقرر إلغاء نظام الطبقات بمجرد كلمة مني. ألا تعلم ذلك جيداً؟ هل سيتمكن حتى من طرحه كبند في اجتماع النبلاء؟”

“أعلم. ولكن لا يمكننا ألا نبدأ لمجرد توقع صعوبة العملية. في نهاية المطاف، فإن المساواة بين الطبقات ستجلب الرخاء لمملكة بيركشاير”.

“…جدك ووالدك قالا شيئاً مشابهاً. ما المشكلة في دماء عائلة هيل لدرجة أنه بالرغم من حصولهم على لقب الدوق الثمين…”

بعدما أنهى الملك كلامه، استسلم للأمر ووقع في هم عميق. كان من المؤكد أنه استُنزف بعد سلسلة الأحداث الصادمة التي انهمرت عليه في أقل من نصف يوم.

ولكن كان عليهم أن يضغطوا عليه تحديداً عندما يكون ضعيفاً. لم تنتظره برييل، بل أبلغته بالجدول الزمني الفوري.

“إذا عدت إلى القلعة الآن، فلا نعرف متى أو ما الذي سيصيبك. فمن المحتمل جداً أن يقوموا باحتجازك قبل أن يتمكنوا من التخطيط لتمرد”.

“إذاً إلى أين يفترض بي أن أذهب؟!”

“يمكنك الذهاب إلى الكنيسة الأرثوذكسية. ابقَ هناك تحت حماية الحاكم، وسوف نأتي لاصطحابك في الوقت المناسب”.

اهتزت عينا الملك مرة أخرى عند ذكر الإله مجدداً. حرك شفتيه المتجعّدتين، ثم سأل بصوت مستسلم في النهاية.

“وبعد ذلك… ما الذي سيحدث لي؟”

“كما قلت، سأضمن لك اللجوء الآمن، يا صاحب الجلالة”.

“…”

من المفارقات، أن الملك أدرك بعمق في تلك اللحظة أن إيدن هيل هو الشخص الوحيد القادر على حماية حياته وشرفه.

لم يكن يحلم أبداً أن يصبح سليل عائلة هيل، التي كانت على خلاف معه، شريان حياته الوحيد. حقاً، تبدو حياة البشر مجرد تسلية بسيطة للحاكم

بعد فترة طويلة، هز رأسه مرتين للأعلى والأسفل، إشارةً منه إلى الموافقة.

كانت تلك هي اللحظة التي علت فيها ابتسامة الرضا وجهي برييل وإيدن بعدما تجاوزا عقبة كبيرة.

لم يعلن البلاط الملكي رسمياً عن الغياب المفاجئ للملك. بدلاً من ذلك، وصل سرّاً إلى إيدن خبر أنهم يبحثون عنه بجد في الخفاء ولكنهم يشعرون بالحرج لأنهم لا يستطيعون العثور على أي أثر له.

وبمجرد سماع هذا، أبلغ إيدن برييل على الفور. ضيقت برييل عينيها وأعربت عن قلقها على الفور.

“هل سيعتقدون أن الملك اكتشف المؤامرة وهرب؟ أنا قلقة من أنه قد يتصرف بتهور”.

“هذا ما يقلقني أيضاً، ولذلك أمرت عاجلاً بنشر شائعة كاذبة داخل القصر مفادها أن الملك أقام علاقة مع امرأة جديدة. وستكون الشائعة مقنعة بالنظر إلى أن حياته الخاصة كانت فوضوية بطبعها”.

“واو، لقد أحسنت صنعاً. حتى أنا قد أُخدع بتلك الشائعة”.

عنق إيدن برييل من الخلف وهي معجبة، واستمر في تقديم تقريره. كان الاثنان في مكتبة إيدن.

“يتم إيصال أخبار تجمع الشعب وتشجيعهم على المشاركة على مستوى البلاد من خلال القوة البشرية والمنشورات. يبذل السيد وودز واللوردات الإقليميون جهوداً كبيرة”.

“كم سيكون عدد الأشخاص الذين سيتجمعون؟ أنا متحمسة وقلقة في نفس الوقت. أوه، بالمناسبة، هل تعلم أنني شاركت في اجتماع اتحاد تجار الأسلحة مع السيد ويليامز؟”

بدلاً من الإجابة، عبث إيدن بشفتيه على عنق برييل النحيل ونظر في عينيها. اعتادت برييل على إظهاره لمودته، فضحكت بخفة للحظة ثم تابعت حديثها.

“عرضت عليهم صفقة حصرية، مشروطة بأنني سأدفع سعراً أعلى من أي مبلغ يعرضه ولي العهد، وأحبوا الفكرة بشدة. وقع الجميع على اتفاقية لعدم بيع الأسلحة لذلك الجانب”.

“في النهاية، لن يتمكن ولي العهد من الحصول إلا على أسلحة رديئة”.

“صحيح. فليس لديهم وقت كافٍ للاستيراد، كما أن السيد ويليامز يسيطر على شبكة التوزيع الرسمية. كل ما تبقى هو السوق السوداء، ويقال إن كل ما يمكنهم الحصول عليه من هناك هو عتيق الطراز”.

أخبرت برييل إيدن بما سمعته في اجتماع تجار الأسلحة، وضحكت متشنجةً أنفها بشماتة. طبع إيدن قبلة على أنفها، لكنه تحدث بنبرة منزعجة قليلاً.

“السيد ويليامز ‘خاصتنا’؟ التعبير مبالغ فيه. أشعر بالغيرة”.

“ماذا؟ هههه، يا له من شيء غريب لتشعر بالغيرة منه. إنه معنا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح فيما يتعلق بهذه المسألة… لكني أتمنى أن كلمة ‘نحن’ عندما تخرج من فم برييل تشير فقط إلى أنا وأنتِ”.

مع مرور الوقت، كان إيدن يظهر هذا الجانب الطفولي في كثير من الأحيان. خاصةً أن رغبته في برييل لم يكن يخفيها أبداً وكان يعبّر عنها بصدق في كل مرة، مما فاجأها عدة مرات.

وهذا ما كانت برييل تحبه فيه.

“حسناً. سأحاول استخدام هذا التعبير حصراً لنا نحن الاثنان”.

“…شكراً لكِ، بري”.

أضاف إيدن، الذي نطق بلقب برييل الحنون بصوت خجول بعض الشيء، قائلاً:

“كنت أحسد الآنسة وودز. لأنها دائماً تناديكِ بتلك الطريقة المميزة…”.

“ههه، من الغريب أن يناديني إيدن بهذا الاسم. إذاً ماذا سأناديك أنا؟ إيدي؟”

“أي شيء يعجبك. على أي حال، بري هي الشخص الوحيد الذي ينطق اسمي”.

“آه… حسناً، سأستمر في مناداتك بـ ‘إيدن’. في الحقيقة، لقد بحثت عن معنى اسمك”.

احمرّ وجه برييل قليلاً، واستدارت لتواجه إيدن. ابتلع إيدن خيبة أمله لتبدد الدفء، وابتسم بلطف.

“معنى اسمي؟”

“نعم. إنه يعني ‘شعلة صغيرة’، أليس كذلك؟ أحببت هذا التعبير بشدة لأنه يرمز إلى ما يحاول إيدن فعله الآن”.

“يجب أن أشكر والديّ. لأنهما اختارا اسماً تحبه برييل”.

قال إيدن ذلك وسحب يد برييل للإمساك بها. كانت استجابة لا واعية لعدم رغبته في الانفصال عنها ولو للحظة.

عبثت برييل بأصابعها تحت يده الكبيرة التي تغطي يدها، وأجابت بخجل.

“أنا من يجب أن أشكرك. ليس فقط اسمك… بل كل شيء في إيدن يعجبني”.

احمرّت أذنا إيدن عند هذا الاعتراف الخجول. أخذ يد برييل وضغط بها على صدره.

“حقاً، قلبي لن يتحمل هذا”.

اتسعت عينا برييل عند دقات قلبه السريعة، ثم انثنت عيناها نصف دائرة.

“في الحقيقة، أنا أيضاً”.

كانت الكلمات التي همستها محبوبة للغاية، لدرجة أن إيدن عانقها بشدة وطبع قبلات على كل بقعة من جلدها كانت ظاهرة.

وفكر للحظة في والدي برييل.

وفقاً لمنطق برييل، كان ينبغي على إيدن أن يشعر بالامتنان لهما لأنهما أنجباها، لكنه لم يستطع ذلك أبداً.

بدلاً من ذلك، كلما تعمقت مشاعره تجاهها، زاد تفكيره في كيفية معاقبتهما لإرضاء رغبته.

كيف يجب أن يعاقب من أنجبا شخصاً رائعاً مثلها، لكنهما لم يقدّراها وأساءا معاملتها بقسوة، وفي النهاية تخليا عنها؟

بينما كان إيدن يقضم كتفها ذي الرائحة الحلوة ويفكر في طريقة غير تقليدية، ولكنها عادلة، فوجئت برييل فجأة وابتعدت عنه بسرعة، ثم ابتعدت عنه تماماً.

سرعان ما عرف السبب. طرق الخادم الباب بإلحاح لإبلاغهما بوصول زائر.

“يا سيدي، اللورد فرانك بوتر في زيارة. إنه ينتظر في غرفة الاستقبال في الطابق السفلي الآن.”

“اللورد بوتر؟”

ارتفع حاجبا إيدن لبرهة من دهشته بالزائر غير المتوقع، ثم تبادل النظرات مع برييل، وبعدها قام بتعديل هيئة ملابسه. وغادر المكتب بعد أن ألقى تحية الوداع بأنه ذاهب وسيعود.

بعدما لوحت له حتى أُغلق الباب، جلست برييل على الأريكة وسندت ذقنها على يدها.

بعد غد، سيتدفق المواطنون من جميع أنحاء البلاد إلى العاصمة كورنيلي. بما أنهم سيتحدون لرفع أصواتهم والمطالبة بضمان حقوقهم وحياتهم، فمن الواضح أن كثرة الأعداد ستكون في صالحهم.

‘إذا كان العدد كبيراً، فسيكون من الصعب على ولي العهد أو النبلاء الآخرين القيام بأي عمل خطير بتهور‘.

لذلك، يجب أن يعملوا على حشد أكبر عدد ممكن من المواطنين. وفي خضم هذه العملية، تساءلت عما إذا كان هناك شيء لا يمكن أن يفعله إلاّ “رولينغ بين” ووصلت لتوها إلى هذا الاستنتاج.

ومن بين جميع الأفكار التي خطرت على بالها، كان هناك شيء واحد بدا بالتأكيد هو الأكثر فعالية…

“إذا كشفت عن هويتي، ألن يأتي عدد أكبر من الناس؟”