أظهر هارولد ابتسامةً شديدة الأسف.

“التسميم هو الأسهل، بالطبع. لكن والدتي طلبت مني ألا أفعل ذلك. يبدو أن لديها بعض المودة، فقد طلبت مني أن أبقيه على قيد الحياة.”

“إنها حقًا شخصية كريمة.”

لم يعد الملك يملك أي رغبة في الرد، حتى بدون التهديد بالمسدس. كان فقط يرتعش بشكل متكرر بخدوده المتدلية من الشعور بالخيانة.

دون أن يعلم أن والده كان يشاهد هذا المشهد، واصل هارولد سيل الإهانات الموجهة إليه.

“على أي حال، ألا يعلم الجميع في مملكة بيركشاير أن الملك الحالي غير كفؤ؟ أريد أن أتخذ أنا ووالدتي هذه النقطة ذريعةً.”

“إنه ليس مجرد عدم كفاءة، بل هو استبداد تقريباً. ألا تدير شؤون الدولة بشكل متهور وبلا أي معيار واضح؟”

“كل هذا بسبب هوسه بالدين. وهذا دليل على ضعف عقله. آه، هذا صحيح. لقد قام الكونت تايلور بعمله جيدًا. لقد تم تكميم أفواه العديد من أساقفة الكنيسة الأرثوذكسية.”

الكونت تايلور، الذي كان عقله مُنصباً بالكامل على الخزانة حتى تلك اللحظة، ارتجف كتفه عند المناداة المفاجئة. ولحسن الحظ، خرج الجواب المُجهز من فمه في الوقت المناسب.

“إنه أمر سمو الأمير، لذا بالطبع يجب أن أقوم به بشكل صحيح.”

“لأكون صريحًا، كنت أشك فيما إذا كنت ستستطيع القيام به بشكل جيد. أنت أيضًا مخلص إلى حد ما، أليس كذلك؟”

“أنا، أنا بالتأكيد لست مثل الملك. هاها…”

ضحك الكونت تايلور بمرارة تجاه ولي العهد الذي قال بصراحة إنه كان يختبره.

سرعان ما فقد هارولد الاهتمام به وعاد إلى الموضوع الأصلي.

“على أي حال، من الصواب أن أُظهر جانباً قوياً، على عكس الملك الحالي. الاستيلاء على القلعة بالجيش هو لهذا السبب أيضًا.”

ظهرت أصوات تأييد من هنا وهناك لكلامه.

“صحيح! يجب أن نُظهر الحراب حتى يدرك الجهلاء أن الملك كيان مُخيف!”

“اغرس فيهم بشكل صحيح ما هي القوة النارية التي تمتلكها سلالة النبلاء! نحن، النبلاء، سندعمك من الأسفل.”

“أريد أن تصادروا ثروات هؤلاء الدنيئين الذين يتظاهرون بأنهم نبلاء، مثل طبقة النبلاء الصغرى وغيرها، في هذه الفرصة!”

ضحك هارولد بخفوت وضرب الطاولة بخفة بقبضته.

“اهدؤوا، اهدؤوا. ترسيخ النظام الطبقي هو أول شيء سأفعله بمجرد اعتلائي العرش، لذا لا تقلقوا. …فلنحدد الموعد الآن.”

“بفضل بيل داليير الذي وفر لنا ما يكفي من الأموال، أصبح بإمكاننا شراء الأسلحة مرة أخرى، فما رأيك في أن نبدأ العمل بمجرد أن تصبح الأسلحة جاهزة؟”

“يبدو أن حالة الجنود الخاصين في أفضل حال أيضًا.”

عند سماع ذلك، عبس هارولد قليلاً. كان ذلك بسبب الأسف لأنه لو لم تسرق رولينج بين أسلحة الجنود، لكان دعم بيل داليير بأكمله قد ذهب إلى جيبه.

واصل عدد قليل من النبلاء الذين لم يلاحظوا انزعاج ولي العهد الحديث فيما بينهم.

“يبدو أن غاز التخدير ليس له آثار جانبية، بما أن المرتزقة بخير.”

“إنه شيء فعال حقًا. هل يجب أن نشتريه أيضًا تحسباً لأي شيء؟”

“همف، لقد بحثت عنه بالفعل، لكنه ليس شيئًا يُباع في السوق. يتطلب الأمر الجمع بين بعض المواد الكيميائية… على أي حال، يقال إن الأمر صعب للغاية.”

في الفضاء المخفي، ارتجفت برييل وهي تشاهد اجتماعهم. سرعان ما وقعت عيناها الفضوليتان على إيدن، الذي كان على الجانب الآخر ويفصل بينهما الملك. ومع ذلك، ابتسم هو فقط ولم يقل شيئاً.

في النهاية، خرج همس لا يختلف عن صوت الأنفاس من فمها. لم تستطع كبح فضولها.

“الشيء الذي استخدمته على ولي العهد في اجتماع الصيد… ألم يكن شيئًا اشتريته؟”

“لا، لقد صنعتُه بنفسي عن طريق مزج المكونات بناءً على ما قرأته في كتاب. ألم تفعلي أنتِ ذلك أيضًا؟”

أومأت برييل برأسها عند سماع ذلك، لكنها رفعت إبهامها في وجه إيدن. كانت يدها الأخرى لا تزال تُصوب المسدس إلى صدغ الملك.

الملك، الذي كان نصف عقله مفقودًا بسبب المشهد الذي يراه عبر المنظار، لم يسمع محادثة الرجل والمرأة على الإطلاق.

بعد تحديد موعد الانقلاب في منتصف الليل بعد أسبوع، تفرق الاجتماع. أراد هارولد التحقق من داخل الخزانة على الفور، لكن للأسف لم تُفتح في النهاية. يبدو أنها كانت تحتوي على جهاز خاص لا يفتح الباب إلا بطريقة معينة بمجرد إغلاقه.

بعد التعبير عن انزعاجه للحظة، استخدم بعض النبلاء كخدم وحمّلهم الخزانة الثقيلة بدلاً منه. وغادر هو القبو بخطوات خفيفة جدًا.

بعد اختفاء الجميع، أزال إيدن أخيرًا الكمامة من فم الملك. كانت قطعة القماش السوداء غارقة بدموعه ومخاطه ولعابه. ألقاها إيدن على الأرض على الفور، ثم خاطب الملك بوجه شارد.

“لقد رأيت كل شيء بوضوح، أليس كذلك؟ الآن، بقي شيء واحد يجب على جلالتك أن يختاره. هل ستكون ملكًا غير كفؤ سيُطيح به ابنه بعد أسبوع، أم…”

“……!”

“أم ستكون آخر ملك يجلب المساواة إلى مملكة بيركشاير.”

“ه، هه… همم، ما هذا، ما هذا الذي تقوله؟”

تحدثت برييل هذه المرة إلى الملك الذي سأل عن معنى الكلمات بصوت أجش تمامًا.

“هل أشرح لكِ الأمر ببساطة؟ على أي حال، سينتهي حكم جلالتك هنا، والأمر متروك لكِ لتقررِ ما إذا كنت ستنهينه بشكل قبيح أم بشكل جميل.”

“أنا…! لماذا أنا أتخلى عن العرش! هل يعتقد هذا الوغد الشرير أنه سينجح في إثارة التمرد؟ هل ستقبل الأمة بذلك؟”

عندما ثار الملك غضباً، وضعت برييل يديها على شفتيها تحت القناع وتظاهرت بالدهشة المبالغ فيها.

“لا، يبدو أنه لا يعرف حقًا. جلالتك مشمول أيضًا بالعائلة المالكة التي غاضبة منها الأمة! ألم تسمع ما قيل للتو؟ لم تأتِ كلمات عدم الكفاءة والاستبداد من فراغ، أليس كذلك؟”

“أنتِ، أنتِ أيتها اللصة الوقحة…! هاه!”

انغلق فم الملك، الذي كان على وشك أن يوجه كلمات لاذعة إلى برييل، بمجرد أن لمس فوهة مسدس باردة جبينه. كان صاحب المسدس هو إيدن.

“يبدو أنك لم تستوعب الموقف بعد. بما أن عقلك لا يعمل على ما يبدو، سأضيف شرحًا بلطف.”

“ماذا، ما…”

“من خلال نظرتك، يبدو أنك ستطلب القبض علي بمجرد خروجك من هنا. وهذا يعني أيضًا أن جلالتك كان هنا وسمع كل خطط ولي العهد. هل تعتقد أن ولي العهد، لا، الملكة ستترك جلالتك وشأنه؟”

لم يكن هذا خطأ. على أي حال، حتى لو عاد إلى القلعة، لم يكن هناك من بين الموجودين هناك من سيقف إلى جانبه. بالإضافة إلى الملكة، فقد أهمل حتى إدارة شؤونه العائلية.

ومع ذلك، رفع اسم شخص واحد على أمل.

“ماريون، ربما تكون ماريون مختلفة. لا، انتظر لحظة… هل ماريون متورطة في هذا الأمر أيضًا؟ هل هذا هو سبب إعلانها التنازل عن منصبها كفرد من العائلة المالكة أولاً؟!”

“حسناً، يمكنك التحدث مع الأميرة مباشرة.”

عند رد برييل الفظ، أصبحت عينا الملك معكرتين. هز رأسه عدة مرات وكأنه لا يستطيع تصديق هذا الموقف العاجز وصب ندمه.

“كانت هي الأذكى والأقل طمعًا… لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، كان يجب أن أعطي العرش لها، وليس لهارولد الجشع… هاه، لماذا ولدت ماريون كابنة، لدرجة أنني لم أستطع حتى التفكير في ذلك…”

عند سماع ذلك، شعرت برييل بالغضب مرة أخرى. عبست وردت بعصبية.

“هل تلوم الأميرة ماريون في النهاية على ولادتها كابنة؟ أنت حقًا مثير للشفقة حتى الموت. ألا تفكر في أخطائك على الإطلاق؟”

“يا لوقاحتك! هل تجرؤين على استجوابي؟ وتتحدثين معي بـ، بـ لغة غير رسمية؟”

“سأخبرك بخطئك الأساسي. أنت لا تعتبر عامة الناس بشرًا، وتنظر إلى الفقراء على أنهم أقل من الحشرات، وتتجاهل النساء لكونهن نساء! بما أن القائد الأعلى بهذا الشكل، فإن حال الأمة هكذا.”

“هاه…!”

ربت إيدن على كتف برييل المتحمسة وتدخل مرة أخرى. ومع ذلك، كانت نظرته التي ينظر بها إلى الملك أكثر برودة بكثير مما كانت عليه من قبل.

“إلى أين ستذهب في المنفى؟”

“من ذا الذي…! من ذا الذي قال إني سأتنازل عن العرش!”

“ليس هناك من تستطيع التشاور معه على أي حال، لذا لا أعتقد أننا بحاجة لمنحك وقتًا للتفكير. لذلك، اتخذ قرارك الآن.”

صمت الملك تمامًا وأدار رأسه فجأة. على إثر هذا الموقف الطفولي، صرت برييل على أسنانها، وتجاهله إيدن تمامًا. ومع ذلك، لم يتوقف فما الاثنان عن العمل، مجتهدين في إخراج ما لديهما من كلام لمحاولة إقناعه. كان ذلك لأنهما أرادا حل هذه المشكلة وإخراجه من هذا المكان بسرعة.

“لماذا انقلبت عليك الملكة؟ أليس لأن جلالتك كان يتلهى هنا وهناك وينثر بذوره في كل مكان؟ أؤكد لك، لن تغير الملكة رأيها أبدًا.”

“أنت تعلم أن معظم الأمراء قد انضموا بالفعل إلى ولي العهد، أليس كذلك؟ أي كلمة تقولها ستصل حتمًا إلى آذان ولي العهد.”

“لذا، فإن طعن ولي العهد في ظهره هو طريق جلالتك الوحيد للنصر، أليس كذلك؟”

“سوف نُجمّل المنفى قدر الإمكان حتى لا يبدو شنيعًا.”

الشيء الذي نجح أخيرًا في فتح قلب الملك، الذي لم يتأثر بأي ذكر للحقائق أو محاولات إقناع، كان الكلمة القاضية التي أعدتها برييل.

“يا جلالة الملك. كل هذا هو عناية من الحاكم لك.”