كان الوقت عند غروب الشمس، وبدأت السماء تكتسي بلون أزرق داكن. خرجت عربة متهالكة من البوابة الجانبية للقصر الملكي في وسط العاصمة كونيللي. كان مظهرها يوحي بأنها تخص الخدم.

بمجرد دخولها المدينة، فقدت العربة الصغيرة وجودها بالكامل. كانت السيارات الصاخبة التي تظهر من حين لآخر تجذب أنظار الناس، ولم يلاحظ أحد دخول هذه العربة إلى مبنى الكنيسة الأرثوذكسية دون إذن أو تصريح.

وهكذا، وصل ملك بيركشاير بهدوء أمام المبنى الرئيسي للكنيسة الأرثوذكسية. وكان ينتظر الأسقف هيندون، الذي يمثل القوة الحقيقية ومن دعاه إلى هنا.

“جلالة الملك، هل أذهب لإحضار الأسقف؟”

سأل رئيس الخدم الذي كان يشاركه العربة بلطف عن رأي الملك. هزّ الملك رأسه على الفور رافضًا.

“هناك سبب وجيه لطلبه القدوم إلى هنا دون لفت الانتباه. لا داعي لأن أتدخل وأُفسد الأمر.”

“نعم، سيدي.”

إن الإيمان الراسخ المتغلغل في أعماق الملك جعله يفسر حتى طلب الأسقف هيندون الغريب على أنه إرادة إلهية نبيلة. وكانت هذه نقطة جيدة للغاية لأيدن وبرييل اللذين خططا لهذا الأمر.

بعد فترة وجيزة، سُمِعَ صوت طرق على باب العربة، يليه صوت الأسقف هيندون. عندما فتح كبير الخدم الباب بسرعة ليجد من يدخل، لم يكن الأسقف هيندون، بل كان غازًا مخدرًا.

في اللحظة التي شعر فيها الملك وكأنه يرى كبير الخدم يسقط ببطء شديد، فقد هو الآخر وعيه.

عندما استعاد الملك وعيه، أدرك أن يديه وقدميه مقيدتان بالحبال، وعيناه وفمه مغطاة بقطعة قماش سوداء. تقلب في جسده بفزع، لكنه لم يتحرك تقريبًا.

بينما كان يرتجف خوفًا، اخترقت أذنه أصوات مألوفة بالتتابع.

“لقد قيدتموه بإحكام حقًا.”

“هل يبدو هذا بلا رحمة؟”

“لا، كنت أقول إن طريقة التنفيذ حاسمة ورائعة.”

“آه، كانت هذه مديحًا إذن. هذا يجعلني أشعر بالرضا.”

انكمش جبين الملك بعمق. لم يكن صوت المرأة واضحًا، لكن صوت الرجل كان يمكن التعرف عليه بشكل غامض. كان أيدن هيل.

“ووو، وو ووو!”

“لا أعرف ما تقوله، لكن يجب ألا تصدر أي صوت لاحقًا. وإلا، فلن أعرف ما قد أفعله بنفسي.”

بعد أن أطلقت المرأة تهديدها المخيف، أزالت قطعة القماش التي تغطي عيني الملك. بعد أن رمش عدة مرات بعينيه المتعبة، رأى صورة الرجل والمرأة اللذين كانا ينظران إليه من الأعلى.

بالتأكيد، الرجل كان أيدن هيل، أما المرأة التي كانت قد رفعت شعرها بإحكام وغطت نصف وجهها…

“ووو، ووو؟”

“نعم، نعم. سررت بلقائك. أنا رولينج بين.”

ضحك أيدن ضحكة خفيفة على التحية التي ألقتها برييل بلا مبالاة. عند ذلك، حاول الملك الذي شعر بالغضب أن يُصدر صوتًا مرة أخرى، لكن برييل وجهت مسدسها نحو صدغه.

“هيييك…!”

توقف الملك عن الشهيق.

“بخلاف هذا الرجل، أنا حقًا سأطلق النار. أنا سارقة لا تملك ما تخسره. لذا اصمت، حسنًا؟”

لقد اختفى الجو المزاح الذي كان سائدًا قبل لحظات. تجمد الملك تمامًا بسبب نبرة برييل الباردة وأومأ برأسه بطاعة.

في هذه اللحظة، تحدث أيدن الذي كان يقف فوقه متقاطع الذراعين وهو يراقبه.

“الحقيقة التي يجب أن تراها يا صاحب الجلالة ستُكشف قريبًا. إذا أخذت الأمر بعين الاعتبار، فإن كل هذا من أجلك، لذا تحمل هذا الإزعاج الآن. والأهم، لا تصرخ أبدًا، أبدًا.”

“…”

“بما أنني كشفت عن وجهي لك بالفعل، ألا تعتقد أنني أيضًا أستطيع إطلاق النار؟ أليس كذلك؟”

منذ تلك اللحظة، بدأ الملك يتنفس متحكمًا حتى في صوت أنفاسه.

بعد لحظات، وُضِع منظار طويل ورفيع أمام عين الملك اليمنى. ما شوهد داخل العدسة كان رفوف كتب ومكتبًا واسعًا، لم يكن مختلفًا عن مكتبة أي نبيل عادي.

لم يُسمح للملك بالسؤال، فاستسلم وانتظر “الحقيقة التي يجب أن يراها”.

“…؟!”

بعد فترة وجيزة، اهتزت إحدى اللوحات الكبيرة المعلقة على الحائط مع ضوضاء، ثم انفتحت على مصراعيها كباب. ثم ظهر ثلاثة من الفيكونتات المعروفين للملك جيدًا – تايلور، وبيهود، وكولمان – من هناك. كان جميعهم يحملون حقائب كبيرة بصعوبة.

“دعني أرى، أين يجب أن نضع هذا؟ مكان لن يلفت انتباهه…”

“ليس لدينا وقت. سيأتي الآخرون قريبًا.”

“مهلاً، ما رأيكم في تلك الخزانة؟ تبدو وكأنها ستتسع لحقائبنا تمامًا.”

جر الرجال الثلاثة حقائبهم التي كانت تبدو ثقيلة بوضوح وتوجهوا إلى مكان ما. بالنظر إلى حديثهم عن الخزانة، يبدو أنهم سيضعون أمتعتهم هناك.

تراكم الارتباك في عيني الملك بسبب هذا الموقف غير المفهوم. لكن المفاجأة الحقيقية كانت على وشك أن تبدأ.

“…!!!”

انفتحت اللوحة مرة أخرى، وهذه المرة ظهر شخص يمكن للملك أن يجزم بأنه يعرفه جيدًا. إنه ابنه الأول وولي عهد البلاد، هارولد.

“لقد وصلتم أولاً.”

بمجرد أن نطق بكلمته، انحنى الفيكونتات الثلاثة على الفور. ونطقوا بنفس الجملة في نفس الوقت وكأنهم تدربوا عليها: “

 (يا صاحب الجلالة النبيل).”

بمجرد سماع هذه الكلمات، أدرك الملك أن هذا الاجتماع لم يكن مجرد لقاء ودي. كانت لحظة تجمعت فيها قطرات العرق البارد على جبهته.

تبادل أيدن وبرييل، اللذان كانا يقفان بجانبه، نظرات هادئة. بما أن الملك قد أظهر اضطرابًا بالفعل عند هذا الحد، كان من الواضح مدى دهشته في المستقبل دون الحاجة إلى رؤية ذلك.

في ذلك الوقت، انفتحت اللوحة مرة أخرى واندفع المزيد من النبلاء إلى الداخل. لم تختلف تحية الترحيب التي ألقوها عن الجملة السابقة على الإطلاق، وتقبلها هارولد باعتياد.

نظرًا لأن هذا الاجتماع لم يكن يجري للمرة الأولى أو الثانية، وجد هارولد والنبلاء جميعًا أماكنهم وجلسوا. جلس هارولد بالطبع على المقعد الأعلى.

“الجميع هنا باستثناء بيل داليير.”

بمجرد أن نطق ولي العهد بهذه الكلمات، رفع الفيكونت تايلور صوته بحدة.

“إنها وقاحة أن يجرؤ على أن يجعلك تنتظر يا سمو الأمير.”

سخر هارولد من تايلور الذي كان يحاول بوضوح التضييق على بيل. وبشكل متعمد، أخرج ورقة بحجم راحة اليد من جيبه.

“لقد تلقيت اعتذاره بالفعل، لذا لا داعي لهذا الغضب. لقد تلقيتها قبل مغادرتي إلى هنا مباشرة.”

وبينما كان يتحدث، أعطى الورقة إلى الفيكونت تايلور وأشار بذقنه. كان يقصد أن يمررها للآخرين.

بعد أن أخذ تايلور الورقة بعينين مستغربتين، ولفترة وجيزة، بدأت يداه ترتجفان بصدمة بعد أن تأكد من المحتوى.

<يا سمو الأمير المحترم،

اعذر خادمك غير المخلص الذي تأجلت رحلته بعد أن غادر البلاد لتأمين التمويل، ولم يتمكن من الحضور إلى الحفل الذي كان يتطلع إليه.

عوضًا عن ذلك، فقد أرسلت شخصًا ليودع الأموال المخصصة لسموك في الخزانة الموجودة في القبو. آمل أن تتحسن معنويات سموك ولو بهذا المبلغ المتواضع. سأزورك قريبًا

يا صاحب الجلالة النبيل.

* بيل داليير>

كما تحقق كولمان وبيهود، اللذان كانا يجلسان بجانبه، من المحتوى، وعبثا بشواربهما وكأنهما أصيبا بالجنون.

“انظروا إلى هذا. هذه هي الطريقة التي يجب أن يُعبَّر بها عن الولاء، هاها. يجب أن آخذ الخزانة بأكملها عندما أغادر هذا المكان لاحقًا.”

لم يستطع أي من الفيكونتات الثلاثة منع هارولد، الذي كان يضحك بارتياح ويتحدث بالفعل عن الخزانة وكأنها ملكه. والسبب هو أنهم جميعًا كذبوا على ولي العهد عدة مرات بأنهم لم يتبق لديهم أي ممتلكات لدعمهم.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كانت الخزانة فارغة بالتأكيد قبل أن نضع حقائبنا فيها! لا يمكننا أن نقول الحقيقة الآن…!”

حتى لو اعترفوا بصدق، فمن الواضح أنه سيُصنَّفون كخونة يسرقون الممتلكات ويخدعونه. لذا لم يتمكنوا من التدخل في الوقت الحالي.

احتوت الحقائب التي أخفاها الفيكونت تايلور وبقية الفيكونتات على نقود يمتلكونها سرًا ومختلف أنواع المجوهرات الثمينة، وصكوك أراضٍ يمتلكونها بأسماء وهمية، وما إلى ذلك.

في النهاية، لم تكن هناك سوى فرصة واحدة. كان عليهم بطريقة ما أن يترصدوا الفرصة لاستعادة المحتويات عندما يأخذ ولي العهد الخزانة ويتحرك بها لاحقًا.

لم يتبادل الفيكونتات الثلاثة – الذين فهموا المعنى ضمنيًا دون الحاجة إلى التحدث – نظرات متقدة إلا بصمت مطبق.

وأخيرًا، بدأ الاجتماع الرسمي الذي هدف إلى خلع الملك الحالي وتتويج هارولد كملك جديد.

بمجرد البدء، أبدى أحدهم رأيًا بأن “كلما كان التاريخ أبكر كان أفضل”، ووافقت الأغلبية. حتى أن أحدهم طرح هذا الاقتراح المتطرف:

“ما رأيكم في تسميم الملك الحالي مباشرة، دون الحاجة إلى أسلحة أو جيش؟ إنها الطريقة الأهدأ والأسرع.”