بعد تبادل بعض الكلمات المازحة، جلس برييل وإيدن متقابلين على أحد طاولات المقهى. كان عليهما الآن مناقشة خطة استدراج “بيل داليير” المقررة ليوم غد.

“غدًا، سيتجمعون جميعًا هناك، أليس كذلك؟” سأل إيدن للتأكد، فأكدت له برييل بلا تردد.

“نعم. ولي العهد سيكون متلهفًا للخروج بعد أن لزم بيته كل هذه المدة، وكذلك… من المؤكد أن اللورد تايلور، واللورد بيهوود، وفيكونت كولمان سيحضرون. كانوا ينتظرون بفارغ الصبر فتح القبو.”

عندما سأل إيدن عن سبب تفكيرها بهذه الطريقة، انطبقت شفتاها الحمراوان، اللتان كانتا تتدفقان بالكلام حتى اللحظة، فجأة. كان من الواضح أنها لو تحدثت عن ذهابها إلى ذلك المكان الخطير، فإن الشخص الذي أمامها لن يعجبه الأمر.

“برييل؟ هل هناك سبب يمنعك من إخباري؟”

ولكن نبرة سؤاله كانت تحمل بالفعل قدرًا كبيرًا من الاستياء، مما أجبرها على الاعتراف في النهاية. قامت برييل بمسح خدها ثم كشفت له عن زيارتها إلى هناك متنكرة في زي الوسيطة الروحانية غلوريا.

وكما توقعت، تصلبت تعابير إيدن على الفور.

“…كاد أن يحدث أمر فظيع. ألا تعرفين أنتِ بالذات أن الكونت تايلور شخص خطير بشكل خاص؟”

“أعلم… لكنني حصلت على بعض المعلومات المفيدة، والأمر مضى وانتهى، لذا أرجوك خفف من توترك.”

“معلومات مفيدة؟”

“لقد تأكدت أن الشخص الذي حاول خداعك باستخدام تلك الوسيطة الروحانية في ذلك الوقت كان ولي العهد. لقد دبر الأمر ليجعلك تتوقف عن التحقيق في قضية أخيك.”

على عكس نبرة برييل المبهجة، استمر إيدن في إظهار وجهه الكئيب وتحدث مرة أخرى.

“يزداد شعوري بالثقل عندما أفكر بأنكِ عرضتِ نفسكِ للخطر بسببي.”

“لا، ليس الأمر كذلك بالضرورة. في الحقيقة، هناك سبب آخر وراء تأكيدي على أن اللوردات الثلاثة سيأتون إلى قبو بيل داليير. لقد تظاهرت بأنني جدّي الراحل.”

بعد ذلك، كشفت له عن هدفها الأصلي وهو الاستيلاء على ممتلكاتهم، وعندئذٍ فقط عاد حاجب إيدن، الذي كان مقطبًا طوال الوقت، إلى وضعه الطبيعي.

“حقًا… لا يمكنني مجاراة حكمتك يا برييل.”

“حـ، حكمتي أنا؟ على أي حال، لهذا السبب أعتقد أننا يجب أن نستعد لما سنفعله، بافتراض أنهم سيتحركون غدًا.”

شعر برييل بالارتياح لأنها لم تضطر للكشف عن أمر حبسها في القبو. ابتسمت ابتسامة عريضة تجاه إيدن وهي تنقر بإيقاع على الطاولة بأصابعها.

غطى إيدن أذنيه اللتين احمرّتا بسرعة وبشكل طبيعي، ونظف حلقه.

“حسنًا. عندما يجتمعون في القبو غدًا، سيناقشون حتمًا الخيانة. أرغب في نقل محادثتهم بالكامل إلى شعب بيركشاير… هل لدينا تقنية لذلك؟”

ضحكت برييل بصوت عالٍ على كلام إيدن الذي كان نصفه مزحة، ثم اتسعت عيناها فجأة عندما خطرت لها فكرة.

“هاها، حتى ‘الرولينغ بين’ لا يملك مثل هذه التقنية… آه، لحظة واحدة. ماذا لو أحضرنا الشخص الذي يجب أن يسمع تلك المحادثة إلى هناك؟ ما رأيك بهذا؟”

“ماذا؟”

“هناك شخصان فقط في مملكة بيركشاير سيكونان الأكثر حساسية تجاه مؤامرة الخيانة: الملك والملكة. ما رأيك لو أحضرناهما سرًا إلى القبو وتركناهما يستمعان إلى الحديث؟”

فجأة، أصبحت تعابير إيدن غامضة. عندما مالت برييل رأسها في حيرة، ابتلع ريقه مرة ثم تحدث مجددًا.

“إنها فكرة جيدة جدًا، لكنني أرى أن الملكة قد تكون خطرة بعض الشيء. يبدو أنها متورطة بشكل مباشر أو غير مباشر في مقتل أخي.”

“ماذا تقول؟”

نهضت برييل واقفة من الصدمة لهذه الرواية الصادمة. نظر إيدن إليها وابتسم بمرارة.

“هي من أمرت بإطلاق سراح غيليان كاليستر من السجن. لدي شكوك.”

“لم يكن الأمر من تدبير ولي العهد وحده إذًا! آه، ربما تكون الملكة أيضًا… تدعم الخيانة من وراء الكواليس.”

“لا أعرف إن كانت تشارك بشكل مباشر، لكنني أعتقد أنها على الأقل تتغاضى عن الأمر وهي تعلم به.”

“…حسنًا. بالنظر إلى اجتماع الصيد الماضي، بدا واضحًا أن الملكة تعز ولي العهد بشكل خاص.”

اتفق برييل تمامًا مع كلام إيدن واستعادت هدوءها. جلست مرة أخرى وأخذت نفسًا عميقًا، ثم رتبت الوضع.

“حسنًا. إذًا لنستبعد الملكة، وماذا عن الملك؟ هل يمكن إحضاره؟”

“نعم. الملك الحالي سيئ الطباع، لكنه ليس قوي العزيمة، ولا يتمتع بذكاء كبير. إذا أريناه ابنه ومن معه وهم يحاولون الإطاحة به، قد يصبح من السهل علينا استمالته.”

ظهرت على وجه برييل علامات دهشة سرعان ما اختفت أمام تقييم إيدن اللاذع. تمتمت بالجملة الأخيرة التي نطق بها إيدن ثم سألت بحذر.

“أنت تتحدث عن إلغاء النظام الملكي، أليس كذلك؟ هل سيوافق الملك بسهولة مهما كان الأمر؟”

“سيكون مضطرًا. عندما يواجه خيانة ولي العهد ومظاهرات شعب بيركشاير، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله على الفور هو التوسل لإنقاذ حياته.”

“آه. حسنًا. لقد كان ولي العهد هو السند الذي يمكن أن يعتمد عليه، ولكن إذا أدرك أن مسدس ابنه موجه نحوه… نعم، هذا منطقي.”

كانت الشمس قد غربت تمامًا في هذه الأثناء. غطى إيدن ظهر يد برييل على الطاولة بيده، وشاركها ما ناقشه مع الآخرين.

“بعد البحث في حالات دول أخرى مرت بتجارب مماثلة، وجدت أن معظمهم جعلوا الملك يتنازل عن العرش مقابل اللجوء. ما رأيك أن نفعل الشيء نفسه؟”

“لن يرغب جميع المواطنين في إلغاء الملكية أو نظام الطبقات، لذا بالنظر إلى رد الفعل العنيف المحتمل من تلك الجهة، يبدو أن التعامل مع العائلة المالكة بهذه الطريقة هو الحل الأكثر اعتدالًا.”

“أوافق تمامًا.”

ابتسم إيدن وداعب ظهر يد برييل بلطف، ثم طرح موضوعًا آخر.

“إذًا، يا برييل. ما رأيك أن نذهب إلى قصر الدوق لنتناول العشاء معًا، ونناقش بالتفصيل كيفية إحضار الملك؟”

“آه… يجب أن نناقش هذا الأمر، ولكن… ليس لديك نية أخرى، أليس كذلك؟”

ارتسمت على وجه برييل ابتسامة مازحة وهي تسأل. انحنى إيدن بسرعة وقبلها قبل أن يجيب.

“لدي الكثير من النوايا الأخرى.”

كان العشاء في قصر الدوق كالعادة مأدبة فاخرة.

تنهدت برييل وهي تتمنى لو كانت تستطيع تذوق الأطباق الشهية، وأكلت بنهم لملء معدتها. بعد أن شبعت، انتقلت مع إيدن إلى القبو.

“يبدو أن المكان الوحيد الذي يمكننا إخفاء الملك فيه هو الدرج المؤدي من مكان أخي السري إلى هنا.”

“هذا جيد! إذا ربطنا حبلًا بدرابزين الدرج وثبتنا جسده، فلن يتمكن من إثارة أي ضجة وسيكون مجبرًا على الاستماع إلى كل ما يقال في الداخل.”

ضحك إيدن بصوت عالٍ على فكرة برييل التي كانت مشبعة بأسلوب “رولينغ بين”.

“كنت أفكر فقط في كيفية إحضاره، ولكنكِ سبقتني في التفكير كالعادة.”

“آه. دون أن أشعر. هل سأحضره أنا، أم ستقوم أنت باستدراجه يا إيدن؟”

“لا أرى أن أيًا من الطريقتين جيد. أنا أرفض رفضًا قاطعًا أن تعرضي نفسكِ للخطر بدخول القصر، وفي حالتي أنا… لا أعتقد أن الملك سيخرج بناءً على كلامي.”

تنهيدة إدراك خرجت من شفتي برييل. كما قال، لم يكن الملك يكن مشاعر جيدة تجاه إيدن فحسب، بل تجاه عائلة هيل بأكملها. لذلك سيكون من المستحيل على إيدن استدراجه إلى خارج القصر.

بعد صمت قصير، ضرب إيدن قبضته المغلقة على راحة يده وتحدث بنبرة مشرقة.

“لقد تذكرت للتو شخصًا مثاليًا لهذه المهمة. يجب أن أذهب لزيارته على عجل.”

“من هو؟”

“الأسقف هيندون. الملك متعلق بالدين بشدة، لذا إذا استخدمناه، فمن المؤكد أنه سيظهر.”

لم يكن هناك مواطن في بيركشاير يجهل حب الملك للدين. لذلك وافقت برييل فورًا على كلام إيدن. لكنها تساءلت عما إذا كان الأسقف هيندون سيوافق على أن يكون في صفهم.

عندما عبرت عن قلقها، أومأ إيدن برأسه بثقة.

“لقد قمت بالفعل بإقناعه، لذا لا داعي للقلق بشأن هذه النقطة.”

“حقًا؟ واو، أنت حقًا مذهل يا إيدن. هل كنت تخطط لعدة خطوات للأمام؟”

تحولت الابتسامة التي كانت مرسومة على وجه إيدن إلى لون مرير كرد فعل على إعجاب برييل الصادق.

عندما اتسعت عيناها بسبب هذا التغير غير المفهوم، قام إيدن بمسح فمه كما لو كان يخفي تعابيره، ثم كشف عن القصة كاملة.

“الأمر كله بفضل أخي، إذا أردنا الدقة. لا، ربما تكون كلمة ‘فضل’ غير مناسبة، ولكن… لقد اقتربت من هيندون لمعرفة المزيد عن العداء بين أخي والكنيسة الأرثوذكسية. في النهاية، لم يكن هو أيضًا يعرف الكثير.”

“آه، هذه هي القصة إذًا.”

كانت برييل على وشك أن تشعر بالأسى هي الأخرى. لكن إيدن ابتسم بتلك الابتسامة الرقيقة المعتادة وأضاف:

“ومع ذلك، بفضل زيارتي له، تمكنت من حمايتك من كيلي، بل وتمكنت من الإطاحة بكيلي. لذا، في الختام، يمكنني القول إنه كان بفضل أخي.”