خُطّة إيدن نُفّذت على الفور بعد بضعة أيام.

فمن خلال مقابلة حصرية مع صحيفة <بيركشاير تايمز>، كشف عن قصّة قال إنه سمعها مباشرة من ولي العهد أثناء تعذيبه على يديه، الأمر الذي صدم دولة بيركشاير بأكملها.

<وفاة برادلي هيل، هل كان كل شيء من تخطيط ولي العهد؟

… زعم الدوق إيدن هيل في مقابلة مع صحيفتنا أنه اكتشف أن شقيقه، الدوق السابق برادلي هيل، لم يمت برصاصة قاطع طريق.

… ووفقًا للدوق هيل، فقد تفاخر ولي العهد أمامه بأنه هو العقل المدبر للحادثة…

… في غضون ذلك، على الرغم من طلبات متعددة لمقابلة البلاط الملكي للتحقق من الحقائق، إلا أنه التزم الصمت لعدة ساعات…

… أعلن الدوق هيل أنه لا يمكنه التغاضي عن هذه الحادثة، وتعهد بطلب إعادة فتح التحقيق من مديرية الشرطة ومحاسبة المسؤولين….>

أجّجت هذه المقالة غضب الشعب، الذي كان مُحتقنًا بالفعل بسبب حادثة ‘رولينج بين’ وقضية إيدن. حتى النبلاء الأدنى رتبةً، الذين لم يكونوا قريبين من العائلة المالكة، طالبوا بإعادة التحقيق في قضية برادلي هيل.

في اليوم التالي لنشر المقالة، أصدر ولي العهد والعائلة المالكة بيانًا يدحضون فيه مزاعم إيدن. ومع ذلك، ارتكبوا خطأً أفاد إيدن في هذه العملية.

لقد استخدموا عبارة: “ادعاءات إيدن هيل هي مجرد أوهام وهراء، حيث كان فاقدًا للوعي تقريبًا بسبب طلق ناري حينها”، الأمر الذي كانت له عواقب وخيمة.

حتى أولئك الذين كانوا يعتقدون أن ولي العهد لن يقتل دوقًا في البلاد أداروا ظهورهم لهم، بسبب اعترافهم غير المقصود بـ “ترك شخص فاقد للوعي” دون اتخاذ أي إجراء.

وبعد فترة وجيزة، أعلن فرانك بوتر، مدير الشرطة الذي كان بالفعل على خلاف مع ولي العهد، إعادة فتح التحقيق في قضية برادلي هيل، مستندًا إلى دعم الرأي العام. كان أول أمر أصدره هو إعادة اعتقال جيليان كالايستر، الذي أطلق النار على برادلي هيل.

ازداد قلق ولي العهد، هارولد، أكثر من أي وقت مضى، وشعر بظلم شديد، خاصة في ظل الأجواء التي لم يصدّقه فيها أحد مهما أنكر.

“اللعنة على ذلك المحتال! متى قلت له مثل هذا الكلام؟”

حتى العائلة المالكة، على الرغم من قوتها، لا يمكنها تجاهل رأي الشعب تمامًا. ونتيجة لذلك، أمضى هارولد يومين كاملين محتجزًا في قصر ولي العهد كإجراء تأديبي.

في الأوقات العادية، كان يتظاهر بالطاعة ثم يخرج ليمرح بحرية، لكن هذه المرة، وبسبب خطورة القضية، لم يكن أمام هارولد أي خيار آخر.

كان هذا بأمر من “تلك الشخصية”، التي شاركت في التخطيط لحادثة برادلي هيل. ولأن “تلك الشخصية” التي لم تظهر على السطح هي من تولّت زمام الأمور لإصلاح الوضع، أومأ هارولد بالموافقة على القرار وظلّ يتحفظ.

لكن مجرد البقاء محتجزًا وتلقي الأخبار من الخارج كان أمرًا مزعجًا للغاية. علاوة على ذلك، كانت جميع الأخبار ضده. وبالنظر إلى مجريات الأمور، بدأ يشك في قدرة “تلك الشخصية” على السيطرة على الوضع.

أو ربما كان إيدن هيل أكثر دهاءً مما كان يعتقد، ويقود الأمور ببراعة.

“كنت أظن أنه الأضعف بين عائلة هيل. اتضح أنه ثعبان ماكر. يا له من محتال.”

تفوّه هارولد بشتيمة خافتة، ثم ابتلع زجاجة النبيذ الموضوعة أمامه بالكامل. بعد ذلك، وضع الزجاجة بعنف على الطاولة وكأنه يريد كسرها، وظل يحدق بها طويلاً.

“الآن، لا أثق إلا في بيل داليير فقط.”

وعد بيل داليير بتوفير التمويل اللازم لخطة ولي العهد للاستيلاء على العرش. وبالنظر إلى ثروته التي أظهرها حتى الآن، فمن المؤكد أنه سيعوّض بسهولة الفراغ الذي أحدثته الأسلحة التي سرقها اللص الغامض. كان هذا أمرًا يدعو للارتياح.

بما أنه كان يبذّر المال كالمياه منذ صغره على القمار والترف والمجون، فإن هارولد، على الرغم من كونه ولي العهد، لم يكن لديه ثروة تُذكر. لقد كانت مساحة الأراضي التي باعها سرًا بعيدًا عن والديه هائلة.

لذلك، كان يغري النبلاء الأثرياء، مثل الفيكونت تايلور، بوعدهم بالسلطة المستقبلية ليجعلهم ينفقون الأموال لصالحه، لكن هذا التكتيك فقد فعاليته منذ زمن بعيد.

في النهاية، اقترن هذا الوضع مع طموحه للسلطة، مما دفعه إلى محاولة اغتصاب العرش.

وهو يعتقد أن كل هذا سببه…

‘صحة أبي الجيدة جدًا.’

تمتم هارولد بضجر وابتلع ما تبقى من الشراب.

غدًا، ولأول مرة منذ فترة، دعاهم بيل داليير إلى مخبئهم. لذا، فإن هذا الاحتجاز الممل سينتهي اليوم. كان يعتزم مقابلة بيل شخصيًا لتحديد موعد التمرد على الفور.

“همم، ربما أشعل النار في منزل إيدن هيل وأنا في طريقي للخروج.”

مجرد التخطيط لشيء خلف ظهر إيدن هيل، الذي أذلّه بشدة، حسّن مزاجه المتعكر قليلاً. بدأ هارولد يضحك بجسد متمايل، متخيلًا كم سيتمكن من انتزاع المال من بيل داليير.

في فترة ما بعد الظهيرة الهادئة، اقتحمت أوكتافيا المقهى فجأة، واندفعت نحو الزبائن بدلاً من برييل في المنضدة.

“جريدة استثنائية! أيها السادة، تفضلوا، خذوا واحدة!”

تجولت بين الطاولات ووزعت الأوراق التي كانت تحتضنها على الزبائن. كانت برييل هي الأخيرة. في غضون ذلك، أصبحت الأجواء داخل المقهى صاخبة للغاية، حيث بدأ الناس يعلقون على محتوى الجريدة.

“… واو. لقد أعلنوا هذا اليوم.”

“ماذا؟ كنتِ تعلمين؟”

اهتزت عينا أوكتافيا الخضراوان بعنف من همسة برييل بعدما تصفحت الجريدة بعينيها. أومأت برييل برأسها بخفة، وسحبت صديقتها خلف المنضدة.

“تقريبًا. سمعت من إيدن.”

“… لقد ناديتِ اسمه بطبيعية لدرجة أنني تساءلت من هو.”

ضحكت أوكتافيا بلا حول ولا قوة للحظة، ثم تابعت كلامها وهي تلوح بالجريدة المتبقية في يدها.

“الأميرة ماريون مذهلة حقًا. ليست مجرد نبيلة، كيف يمكنها التخلي عن منصبها الملكي؟”

وكما قالت، كانت الجريدة تحمل إعلانًا مفاجئًا من الأميرة ماريون. فقد أعلنت أميرة بيركشاير الوحيدة أنها ستتخلى عن جميع حقوقها الملكية اعتبارًا من اليوم.

على الرغم من أنها لم تكشف عن السبب بالتفصيل، إلا أن التكهن الأكثر إقناعًا كان بسبب حبيبها العامي. وحتى زبائن المقهى كانوا يتحدثون جميعًا عن الشيء نفسه.

لم تكن برييل لتنطق بالسبب الحقيقي، واختارت الصمت. كان السبب هو تجنب تسريب الخطة التي كانت تعدها مع إيدن.

لكن أوكتافيا أشارت بحدة إلى التناقض.

“الزواج من كريس… بصراحة، ألا يمكن للأميرة أن تفرض الأمر فحسب؟ الشائعات عن علاقتهما انتشرت بالفعل، وقد عانت العائلة المالكة من محاولة تزويجها من الأحمق أوستن تايلور، لذا لن يتمكنوا من الرفض مجددًا.”

“أوه…”

تألقت عينا برييل لتخمين صديقتها الذكي. عندما لوّحت برييل لها لتواصل، واصلت أوكتافيا حديثها بابتسامة فخر خفيفة.

“بل كان الاحتمال الأكبر أنه لو تزوجا، لكانت العائلة المالكة سترفع من منصب كريس. لذا، لا بد أن هذا الإجراء له هدف آخر.”

“هدف آخر؟ مثل ماذا…؟”

“هذا… لا أعرف!”

ضحكت برييل على براءة صديقتها التي ضحكت بدورها.

كان من المقرر أن يكشف ألكسندر وودز، والد أوكتافيا، وماريون، أخت برنارد، الخطة لهما مباشرة. ربما غدًا أو بعد غد، ستسمع أوكتافيا عن العالم الذي قد يتغير.

من المؤكد أن صدمة وخوفًا هائلين سيغمرانها عندما تسمع، وقد تتساءل عما إذا كان البقاء على ما هو عليه أفضل. لكنها ستتجاوز الأمر بسرعة وتبحث عن طرق للمساعدة. لأن أوكتافيا التي تعرفها برييل هي شخص قوي وعادل أكثر من أي شخص آخر.

“ما الأمر، لماذا تنظرين إلي هكذا فجأة؟ آه، هل أنتِ جائعة؟”

“… لا.”

هزت برييل كتفيها ورأسها.

بمجرد انتهاء ساعات عمل المقهى، سمعت برييل صوت طرق على الباب الخلفي. ارتسمت ابتسامة على شفتيها، فهي تعرف هوية الزائر دون أن تسأل. حتى صوتها الذي سألت به عن هوية الطارق كان يحمل ابتسامة.

“انتهى وقت العمل، من الطارق؟”

“أتيت لإجراء مقابلة عمل.”

أجاب الصوت المألوف متظاهرًا بالجدية. توقفت برييل عن فتح الباب وسألت مرة أخرى.

“نحن لا نوظف حاليًا.”

“إذا رأيتني لمرة واحدة، فسأعجبك بالتأكيد.”

عند سماع ذلك، انفجرت برييل ضاحكة وفتحت الباب. وقف إيدن هناك بابتسامة واسعة.

“ما رأيك؟”

“حسنًا… رائع جدًا لدرجة مبالغ فيها.”

“لا تقلّلي من شأني، أرجوكِ. خاصةً إذا كانت السيدة المديرة هي من يطلب، يمكنني فعل أي شيء.”

بفضل إيدن الذي قال ذلك وأمسك بيدها، انفجرت برييل في النهاية بالضحك. ضحكت وضحكت حتى إنها كادت تنسى سؤاله عما إذا كان قد قضى يومًا جيدًا. إيدن لم يرفع عينيه عن برييل للحظة واحدة.

شاهدت مولي وأليس المشهد من الخلف، وتبادلتا النظرات وهما تضحكان بهدوء.