كان حلمًا لطيفًا جدًا، بعد مدة طويلة. جسدها الذي ارتفع عالياً في السماء ظل يطفو في الهواء كالغيمة لفترة، وفي لحظة ما، أصبح جزءًا من تلك الغيمة، محاطًا بدفء. بل كان عطراً أيضاً.

أدركت أن ما يحيط بجسدها ليس غيمة، بل ماء دافئ مُذاب فيه زيوت عطرية، عندما فجأة تم قضم خدها. المذنب، دون تردد، كان آيدن الذي كان يجلس على حافة حوض الاستحمام ويضحك.

“آه…”

لم تكن صرخة ألم بقدر ما كانت صرخة مفاجأة، فظهرت على وجه آيدن علامات الأسف. بدا لطيفًا وهو يفرك بأصبعه المنطقة التي قضمها بحركة سريعة، فضحكت برييل، وقد أغمضت عينيها المثقلتين بالنعاس.

“لديك طريقة فريدة لإيقاظ الناس.”

رفع آيدن طرف فمه تبعًا لها، ووجه لها عتابًا مازحًا.

“هل أنتِ مستيقظة حقًا هذه المرة؟ لقد تحدثت معي وأنتِ في الطريق إلى هنا، ثم عدتِ للنوم، فتفاجأت.”

“تحدثت معك؟ لا أتذكر…”

فركت برييل عينيها ببطء محاولة تذكر المحادثة السابقة. آيدن، الذي كان يراقبها، خفض صوته فجأة وسأل بهدوء.

“هل… هل الكلام بغير صيغة الاحترام مقتصر على السرير فقط؟”

“…ماذا؟”

أخيرًا، استيقظت تمامًا عند هذا السؤال. شعرت برييل بالصدمة مرة أخرى عندما أدركت أن هذا المكان هو حمام غرفة نوم آيدن، وأن الرجل أمامها يرتدي ملابسه بالكامل بينما هي وحدها في حوض الاستحمام، وبسبب ما قاله آيدن للتو.

“ا، اخرج حالاً!”

احتج آيدن بخفة على الطرد المفاجئ، لكن لم يكن هناك جدال. غادر الحمام بعد أن أخبرها بأنه سيجهز الغداء فور خروجها من الحمام.

لم تستطع برييل تحمل الإحراج الذي اجتاحها، فغرفت ماء حوض الاستحمام بكلتا يديها ورشته على وجهها عدة مرات بقوة. ومع ذلك، ازداد الإحراج لأن رائحة الماء بالذات ذكرتها برائحة آيدن الذي كانت تحتضنه طوال ليلة أمس وحتى فجر اليوم.

“…لحظة. قال غداء قبل قليل؟ كم نمت؟”

فركت برييل رقبتها بسبب آلام العضلات غير المعتادة واستعرضت أحداث الأمس بسرعة. لقد أكد الاثنان حبهما لبعضهما البعض دون إدراك لمرور الوقت، كشخصين اشتعلا شغفاً حرفياً، وناما في النهاية بعد منتصف الليل بقليل.

هل نامت أربع أو ثلاث ساعات؟ استيقظت بسبب احتضان آيدن الخانق لها، وعادت لممارسة نفس الشيء…

‘هل عدتُ إلى النوم أم أُغمي عليّ…؟’

في كلتا الحالتين، كانت نتيجة مذهلة. صفعت برييل خديها المحمرّين بصوت عالٍ، وحاولت إخماد النار التي كانت على وشك أن تشتعل في رأسها مرة أخرى.

‘لنركز على ما يجب القيام به. يبدو أننا نجحنا في تحويل الرأي العام بالكامل لصالحنا عبر كتابة مقال عن قضية آيدن… سيكون من الجيد الاستعداد جيدًا عندما نغريه ليأتي إلى القبو…’

بفضل محاولاتها، عاد وجه برييل سريعًا إلى مظهره الهادئ. لكنها لم تستطع التحكم في نبضات قلبها التي لا تزال سريعة.

عندما خرجت برييل من الحمام، كانت الوجبة جاهزة في غرفة النوم. كان الأمر جيدًا، فقد كان من المحرج رؤية الخدم.

شعرت برييل بالجوع الشديد بمجرد رؤية الطعام. دون تردد، أخذت قضمة كبيرة من الساندويتش المليء باللحم المقدد وبدأت تمضغ بجد. بدا أن آيدن في حالة مماثلة، فامتنع الاثنان عن الكلام لفترة وانغمسا في التهام الطعام أمامهما.

بعد الانتهاء من الوجبة، وضع آيدن بنفسه الأطباق والصواني الفارغة خارج الباب وعاد. بعد فترة وجيزة، سُمِع صوت طرق، فتحرك مرة أخرى وأحضر هذه المرة الشاي.

كانت برييل تراقبه بصمت، ثم تذكرت ما قاله لها سابقاً وفتحت فمها.

“قلت لي سابقاً، عندما كنت تمسح إطار النافذة في غرفتي. قلت أنك ستخلق عالماً لا يكون فيه قيام آيدن بمثل هذا العمل غريباً.”

“صحيح. لماذا تذكرين ذلك فجأة… آه، هل لأنني الآن أخدم برييل؟”

كانت برييل على وشك الاعتراض على كلمة “خدمة” باعتبارها غير دقيقة، لكنها أغلقت فمها عندما رأت آيدن يصب الشاي في فنجانها بحركة حذرة. كان كلامه صحيحاً.

“ما رأيك. هل أنا خادم يمكنك الاستفادة منه؟”

“همم، لا أعرف. بصراحة، أنت مبالغ فيه قليلاً.”

بدأت برييل تجاري آيدن في دعابته التي بدأها. فجاء رده سريعاً.

“مبالغ فيه؟ هذه إجابة لا تسرّني… ما هي المشكلة؟”

“حتى لو استثنينا منصبك، لا تزال عبئًا كخادم. وجهك وسيم للغاية، جسدك جيد، تقوم بعملك جيداً، وفوق كل شيء، أنت متعلم تعليماً عالياً، أليس كذلك؟”

آيدن، الذي كان يرفع فنجانه المليء إلى شفتيه، توقف فجأة وضحك بخفة.

“كلما سمعت، بدت لي هذه كلها إيجابيات.”

حتى هذا المظهر بدا كلوحة فنية، فاحمرّ خدا برييل قليلاً. وعلى عكس قلبها الذي كان يخفق بسرعة، خرج افتراض غريب من فمها.

“ليس بالضرورة! في الروايات التي قرأتها، دائمًا ما يغوي مثل هذا الخادم سيدة المنزل ويسرق ثروة العائلة، أو يخدع سيده وينصب عليه.”

شعرت برييل بالخجل وهي تتحدث، خوفاً من أنها بالغت، بينما آيدن ضحك ووضع فنجانه جانبًا تمامًا. في النهاية، هز جسده وهو يغطي جبهته وعينيه بكف يده.

عندما مالت برييل رأسها متسائلة إذا كان الأمر مضحكًا إلى هذا الحد، توقف آيدن عن الضحك بصعوبة وقدم وجهة نظره.

“ليس لدي القدرة على خداع شخص يتفوق عليّ، لذا يمكن لبرييل أن تطمئن. وأيضاً…”

بعد أن مسح حلقه للحظة، استأنف بقية كلامه.

“أما بالنسبة لإغواء سيدة المنزل… ألن يكون هذا عملاً يجب أن أقوم به مدى الحياة؟”

“ماذا تقصد…؟”

“أقصد أنني سأسعى جاهدًا لأكون محبوبًا لديكِ طوال حياتي.”

على الرغم من أنها كانت مجرد امتداد لمزحة خفيفة، إلا أن ذكر كلمة “مدى الحياة” لم يكن أمرًا سيئًا على الإطلاق. ولنكن أكثر صراحة، كانت سعيدة. فهذا يعني أن آيدن أيضاً يأخذ هذه العلاقة على محمل الجد، مثلها.

للحفاظ على مشاعر الإثارة من الظهور، أغلقت برييل شفتيها بسرعة. وإلا، كانت ضحكة طائشة ستنطلق منها في أي لحظة. لكن هذا الجهد لم يدم طويلاً.

احتضن آيدن خديها، وقبّلها على شفتيها البارزتين بصوت “تشوب”. كانت ابتسامته بعد ذلك تضرّ بقلب برييل بالفعل.

“إ، أحم… أعتقد أننا بحاجة للحديث عن شيء آخر الآن.”

عندما حولت ببرود نظرها إلى مكان آخر وغيرت الموضوع، لم يخفِ آيدن علامات الإحباط وابتعد قليلاً. ثم رفع حاجبيه قليلاً وهو يحدق في عيني برييل، وكأنه يطلب منها المتابعة.

“لقد أخذتُ أسلحة جنود ولي العهد الخاصة وأعطيتها للسيد ويليامز. لذا، أود أن نتحرك قبل أن يتمكنوا من إعداد أسلحة جديدة بشكل صحيح.”

“متى… هل تقصد عندما أتيتِ لإنقاذي في قصر ولي العهد؟”

“نعم. في ذلك الوقت، أرسلت آيدن في العربة، واستخدمت غاز التخدير مرة أخرى لإفقاده الوعي. كان من الجيد أنني جهزت كمية وافرة.”

على عكس برييل التي كانت تبتسم ببراءة وهي تتحدث عن تلك اللحظة، أصبح وجه آيدن عابساً بسرعة.

“كنتِ وحيدة تماماً، آاه… ألم تشعري بالخوف؟”

“الشيء الوحيد الذي أخافني في ذلك الوقت كان حالة آيدن. كنت خائفة من أن تكون إصاباتك أسوأ مما اعتقدت، وتساءلت عما إذا كنت قد وصلت إلى قصر الدوق الآن، وهل كان طبيبك الخاص كفؤاً. مثل هذه المخاوف.”

ابتسمت برييل عمداً لآيدن الذي لزم الصمت للحظة. كان هذا بسبب شعورها بالحرج من أن آيدن، الذي كانت هي من تسبب في الأمر، كان يظهر تعابير الأسف.

آيدن، الذي أدرك جهد برييل، استعاد رباطة جأشه بسرعة وواصل المحادثة.

“أعتقد أن إصابتي واحتجازي هناك كانا فرصة بطريقة ما. فالكثير من الناس غاضبون ويتدخلون.”

“على الرغم من أنني مترددة في تسمية ذلك فرصة… لا يمكنني إنكار الأمر. فمن وجهة نظرنا، لقد اكتسبنا دافعًا قويًا لتوحيد مواطني بيركشاير.”

أومأ آيدن برأسه، واحتسى رشفة من الشاي ليرطب حلقه. ثم باح لبرييل بالخطة التي كان يضمرها طوال الوقت.

“لذلك، أعتزم الإعلان عن شيء يجعل الموقف أكثر درامية بعض الشيء.”

“أي نوع من الإعلانات؟”

ردّ آيدن على سؤال برييل بتغيير الموضوع بشكل مفاجئ.

“ألم تقولي لي قبل قليل إنني أجيد الاحتيال؟”

“متى قلت ذلك؟”

ارتسم الذهول على وجه برييل الصافي. لقد كانت مجرد دعابة شبّهته بالشخصيات النمطية في الروايات الشعبية، بافتراض أنه خادم.

شاهد آيدن برييل وهي تحرك خدّيها محاولة التفوّه بكلمة للرد، فضحك ضحكة خافتة. بعد ذلك، كشف عن خطته الحقيقية.

“أفكر في اختلاق كذبة… تجعل ولي العهد فقط يشعر ببعض الظلم.”