اتسعت عينا برييل عندما أصابت الكلمات جوهر الموضوع. تلعثمت في الكلام، لا تدري بماذا تجيب، ثم اكتفت بابتسامة خجولة.

كان ويليامز على وشك أن يشجعها مرة أخرى. عندما اقتحمت حفيدته بيوني المحل راكضة وهي تبتسم ابتسامة عريضة، توقفت فجأة عن إلقاء التحية على برييل.

“مرحباً بك في محل أسلحة ويليامز… واو، إنها الأميرة!”

“يا لكِ من فتاة! يجب أن تُكملي تحيتكِ.”

“هاها، لا بأس. إنها طفلة رائعة في كل مرة أراها.”

اتسعت عينا بيوني استغراباً لكلام برييل، بعد أن تجاوزت توبيخ جدها بخفة.

“متى رأيتِني؟”

“آه… رأيتُكِ من بعيد في الماضي.”

لقد نسيت برييل أنها كانت في هيئة الرجل متوسط العمر عندما رأت الطفلة في المرة الماضية. حكت خدها وهي تسارع إلى تصحيح الموقف.

“إذاً، سأذهب الآن، سيد ويليامز. وشكراً لك على كلامك. لقد منحني بعض… الشجاعة.”

“آه، ظننتُ أنني كنتُ فضولياً ومُتدخلاً بعد أن نطقتُ الكلام، لكن بما أنكِ تقولين ذلك، فإن إحراجي خف قليلاً. آه، هذه الأسلحة إذاً…”

“أعتقد أنك إذا سلمتها لكريس، سيعرف كيف يستخدمها. من فضلك اختلق عذراً مناسباً لمصدرها.”

أومأ ويليامز برأسه بوجه جاد لكلامها. داست برييل على شعر بيوني بلمسة ناعمة، ثم غادرت المحل.

كانت برييل في طريقها إلى محطة الحافلات للحاق بعربة، عندما توقفت أمام متجر لبيع الملابس الرجالية. نظرت إلى القميص الأبيض الذي كان يرتديه المانيكان، وتذكرت إيدن بشكل طبيعي.

‘أخذتُ قميصاً مستعاراً وقلتُ إنني سأرتديه ولم أعده، وقميصاً آخر ثقبته بسببي… لقد أتلفتُ قميصين.’

ربما بسبب الشعور الكبير بالأسف، وجدت برييل نفسها قد فتحت باب المتجر ودخلت قبل أن تستوعب الأمر.

“مرحباً بكِ.”

تبع الموظف تحيته الودية بسؤال برييل عما إذا كان الرجل الذي ستشتري له الملابس لم يأتِ معها.

“آه… هل يجب أن يأتي لكي أتمكن من تفصيل الملابس؟”

“نعم، هذا صحيح. نحتاج إلى أخذ مقاسات الجسم.”

شعرت برييل بالحيرة للحظة بسبب تلك الإجابة، لكنها سرعان ما توصلت إلى حل بديل. تذكرت القميص الذي استعارته منه وارتدته في العربة عندما كانت رولينغ بين. لقد كان لديها ذلك القميص، وهي الآن تحتفظ به نظيفاً ومخزوناً بعناية.

“هل يمكنكم تفصيل قميص بنفس الحجم إذا أحضرتُ قميصاً ليكون كنموذج؟ من الصعب عليه أن يأتي بنفسه.”

“آها، هذا ممكن أيضاً. هل تريدين القيام بذلك؟”

بعد أن تلقت إجابة إيجابية من الموظف، غادرت برييل المكان، قائلة إنها ستعود بالقميص.

‘عندما يكتمل هذا القميص، سأقوم بتسليمه مع اعتذاري.’

وبعد ذلك… سيكون الأمر كله متروكاً لإيدن.

إن حقيقة أن الخوف يسبق الفضول بشأن رد فعله بعد معرفة كل الحقائق، ربما يعود إلى أنها هي من تحبه أكثر. فكرت برييل في ذلك وابتسمت بمرارة.

عندما اقتربت العربة التي تقل برييل من مبنى المقهى، لاحظت عربة الدوقية متوقفة بالخارج عبر النافذة.

شعرت بقلبها يخفق بقلق للحظة، متسائلة عما إذا كان إيدن قد أتى، لكنها سرعان ما استعادت هدوءها عندما تذكرت أنه يجد صعوبة في الحركة.

‘إذاً، هل جاء شخص من الدوقية؟ لإخباري بأخبار تتعلق بإيدن؟’

فجأة، شعرت بالاستعجال. كادت برييل أن تقفز من العربة وركضت إلى مدخل المقهى.

عندما ضغطت بقوة على مقبض الباب الذي كُتب عليه “مغلق مؤقتاً”، سمعت صوتاً خافتاً لشخص لا ينبغي أن يكون بالداخل.

“… شكراً لك على المساعدة…”

كان إيدن. بدا وكأنه يعرب عن شكره لمولي وأليس.

‘أليس هو في حالة لا يستطيع فيها الحركة الآن؟ يمكنه أن يقول شكراً بعد أن يتعافى…’

شعرت برييل بالدهشة والاستياء بالتناوب، فتركت المقبض بهدوء. كان السبب هو أنها لم تكن مستعدة لمواجهة إيدن بعد.

‘القميص… نعم، قررتُ أن أذهب لمقابلته عندما يكتمل هذا القميص.’

على الرغم من أنها كانت تدرك أن هذا الموقف هو تهرب، إلا أن برييل تجاهلت ذلك وسارت نحو الجزء الخلفي من المبنى. كانت تخطط لتسلق الجدار والدخول إلى غرفتها في الطابق الثاني لإحضار قميص إيدن.

طمأنت نفسها بأنه بما أن الفستان الذي ترتديه يشبه لون الطوب، فإنها لن تُكتشف إذا تحركت بسرعة، وعندما كانت على وشك أن تمد ذراعها نحو الأعلى.

“برييل.”

“آه!”

ناداها إيدن من خلفها. عندما مال جسم برييل بفزع، سارع إيدن بالركض وأمسك بها. لكنه سرعان ما عبس من الألم بسبب تأثير الحركة المفاجئة.

“ما، ما الأمر؟”

نظرت برييل، التي كانت شاحبة أكثر من إيدن، إلى حالته بقلق. عندما رفعت الجزء العلوي الأسود من ملابسه بشكل غريزي، رأت أن الجرح ينزف مرة أخرى.

“أنا بخير. لقد كان مجرد وخز بسيط.”

“أنت لست بخير على الإطلاق! سأستدعي طبيباً. لا، سيكون من الأفضل أن تعود مباشرة إلى قصر الدوق. فطبيبه الخاص كان يعتني به باستمرار…”

تشبثت برييل بذراع إيدن و قادته إلى الأمام لتدعمه.

“انتظري لحظة، برييل. يمكن علاج هذا لاحقاً. لدينا ما يجب أن نتحدث عنه الآن.”

“يمكننا التحدث لاحقاً. ما الذي يمكن أن يكون أكثر إلحاحاً من علاج جرحك؟”

“لأنكِ ستهربين مرة أخرى قبل أن أعود لاحقاً. ألم تكوني تحاولين تسلق الجدار لتجنبي قبل قليل؟”

“……”

فيما انقطعت برييل عن الكلام، فك إيدن ذراعها المتشابك بذراعه. وبدلاً من ذلك، أمسك بيدها وتشابكت أصابعه بأصابعها بإحكام.

“إذاً، لنذهب إلى قصر الدوق معاً. سأحصل على العلاج الذي تريدينه، وفي المقابل، أتمنى أن توافقي على المحادثة التي أريدها.”

لم يكن هناك مجال للرفض. نظرت برييل إلى يده التي أمسكها بها مرة، ثم إلى ظهره مرة أخرى، ثم أومأت برأسها بخفة.

لم يتحدث الاثنان في العربة في طريقهما إلى قصر الدوق. كان إيدن مغمض العينين ليتحمل الألم، وكانت برييل تراقبه سراً وتدعو وتدعو أن يصلا إلى قصر الدوق بسرعة.

بمجرد وصولهما إلى القصر، ذهب إيدن إلى غرفة نومه تحت نظرات قاسية من كبير الخدم والمربية. تم توجيه برييل إلى غرفة الاستقبال، حيث انتظرت انتهاء علاجه.

بعد حوالي عشرين دقيقة، جاء كبير الخدم لاصطحاب برييل بنفسه. أثناء سيرهما في الردهة، أبلغها بأن إيدن طلب رؤيتها بمجرد انتهاء علاجه.

عندما وصلا إلى باب غرفة نومه، تقدم كبير الخدم بطلب بهدوء.

“أرجوكِ، هل يمكنكِ زيارة سيدّنا بشكل متكرر حتى يبقى في القصر على الأقل حتى يلتئم جرحه؟”

“ماذا؟ أنا…؟”

شعرت برييل بالحيرة من كلام كبير الخدم الغامض، فأضاف الأخير بسرعة ما حدث قبل ساعات.

“على الرغم من أننا حاولنا منعه، إلا أنه أصر على الذهاب إلى مكان ما، وفي النهاية عاد وهو يعاني من جرح مفتوح مرة أخرى…”

“آه… هكذا إذاً…”

“ظننتُ أن وجود شخص يرغب في رؤيته قد يجعله يتخلى عن عناده، لذلك تجرأت أنا العجوز على طلب هذا الطلب بوقاحة. أنا آسف.”

“لا بأس. أتفهم.”

رفضت برييل اعتذار كبير الخدم وابتسمت بخفة. لكنها لم تعد بالزيارة المتكررة. التعبير الأدق هو أنها لم تستطع فعل ذلك.

‘حتى بعد أن ننتهي من الحديث، لستُ متأكدة ما إذا كان إيدن سيرغب في رؤيتي مرة أخرى.’

ابتلعت برييل الكلمات التي لم تستطع قولها وأخذت نفساً عميقاً لتتخلص من توترها.

مهما قال إيدن، فقد قررت برييل للتو في غرفة الاستقبال أنها ستعترف بكل شيء، بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد. لأنها أدركت أخيراً أن التهرب المستمر لن يجدي نفعاً.

طرق كبير الخدم الباب بهدوء. سُمع صوت إيدن، ودخلت برييل وحدها.

“برييل.”

نادى إيدن باسم برييل قبل أن يغلق كبير الخدم الباب بالكامل. كان على وشك الخروج من السرير، لكن برييل سارت نحوه بسرعة وأوقفته.

“فقط ابقَ مكانك. ألا يجب أن تبقى مستلقياً؟”

“أنا بخير.”

“إذاً، اجلس هناك على الأقل. سأجلس أنا هنا.”

قالت برييل ذلك وذهبت جلست على أريكة مفردة بعيدة. نظر إيدن إلى تلك المسافة بوجه مستاء، ثم أومأ برأسه على مضض.

وبينما برييل صامتة لا تعرف ماذا تقول، راحت تتفحص الغرفة. ربما لأنها ليست غرفة نوم رب الأسرة، كان حجم الغرفة مشابهاً لغرفة برادلي في المرة الماضية. أما الجو العام فكان مختلفاً. ربما بسبب قلة الأثاث الذي يملأ الغرفة، كانت الغرفة بشكل عام موحشة بعض الشيء.

بعد أن مسحت عينا برييل الزمرديتان الغرفة في جولة، التفتت لتستقر أخيراً على إيدن. وفي تلك اللحظة بالذات، التقت عيناهما. بدا وكأنه كان يراقب برييل طوال الوقت.

وبينما ارتجفت برييل فجأة من خفقان قلبها العنيف الذي بدأ لتوه، بادر إيدن بالكلام أولاً.

“شكراً لكِ.”