“إيدن!”

اندفعت رولينج بين مسرعة نحو إيدن تتفحص حالته. كانت منتصف قميصه الذي يغطي ظهره ممزقة، مما يشير إلى أن الدم قد نزف منها وتوقف للتو.

‘هناك أثر حرق على الملابس…!’

بعبارة أخرى، كانت إصابته عبارة عن جرح طلق ناري. لم يكن هناك سوى تفسير واحد ممكن. في تلك اللحظة التي كانا يختبئان فيها على السطح، اخترقت رصاصة أطلقها الجندي ظهره. لحسن الحظ، يبدو أنها لم تصب أي أعضاء داخلية.

كزّت رولينج بين على أسنانها بسبب عدم إجراء أي إسعاف أولي على الإطلاق، وأخرجت كيسًا كبيرًا من جيبها.

“أنا آسفة، كل هذا خطئي…”

نظرًا لأنه كان فاقدًا للوعي، لم تستطع حمله بشكل صحيح. لذا، قامت رولينج بين بدفع إيدن داخل الكيس الكبير وحملته على ظهرها، تمامًا كما فعلت في السابق عندما كانت تتحرك مع أليس.

نزلت السلالم الحلزونية بأقصى درجات الحذر خشية أن تلمس الجرح. تطلب الأمر منها أن تفرغ عرقها بالكامل قبل أن تصل إلى الطابق الأرضي، فكل خطوة كانت مصحوبة بقلق كبير.

توقفت لالتقاط أنفاسها للحظات أمام الباب الحديدي المغلق، ثم دارت مقبض الباب. ألقت نظرة من خلال الفجوة الصغيرة في الباب لتتأكد من الوضع، فرأت الجميع ما زالوا ملقين على الأرض بسبب غاز التخدير.

‘كل ما علي فعله هو الخروج من هنا.’

عند الباب الجانبي للقلعة، ستكون العربة التي أعدتها مولي وأليس في انتظارها. افتتحت رولينج بين الباب الحديدي على مصراعيه، وقلبها يتألم من الأنين المتقطع الذي كان يصدر من داخل الكيس. وكانت على وشك الركض نحو المدخل دون تردد.

“ذ-ذاك…! يا بريان، استيقظ!”

استيقظ هارولد في تلك اللحظة بالذات. وبما أن جسده لم يكن يستجيب له بسبب تأثير الغاز الذي ما زال قويًا، قام بضغط كوعه على الجندي الضخم الذي كان ملقى بجواره ومغشيًا عليه واللعاب يسيل من فمه.

“أوه، أه…؟ آآه!”

وبفضل ذلك، استعاد بريان وعيه وأخذ يفهم الموقف بوجه شارد. بعد أن أدرك وضعه بصعوبة، قام بتحسس خصره بيده التي كانت لا تزال ضعيفة.

شعر هارولد بالارتباك كذلك عندما رأى ما يفعله بريان، وراح يقلب في جيبه الداخلي. لكن كلاهما لم يعثر على ما كان يبحث عنه في النهاية.

بعد أن راقبت أفعالهما للحظات، اطمأنت رولينج بين وتابعت طريقها. فقد كانت قد انتهت بالفعل من استعادة المسدسات والخناجر التي يبحثون عنها قبل أن تدخل من الباب الحديدي.

“تحمل قليلًا بعد.”

‘أنا آسفة حقًا’. اعتذرت رولينج بين مرارًا وتكرارًا في سرها، وأسرعت خطوتها نحو المكان المتفق عليه.

لحسن الحظ، وصلت العربة في الوقت المحدد. طلبت رولينج بين من السائق التوجه إلى قصر الدوق هيل، وطلبت من مولي وأليس الاعتناء بحالة إيدن طوال الرحلة.

“لن تذهبي معنا؟”

“لا يمكنني الذهاب هكذا. …سنلتقي في المنزل. أرجو أن تعتنيا به جيدًا.”

بعد أن قدمت شرحًا مبهمًا، أغلقت رولينج بين باب العربة. طلبت من السائق مرة أخرى أن يسير بأقصى سرعة ممكنة، ثم عادت أدراجها إلى الطريق الذي جاءت منه.

بعد مرور يوم كامل على عودته إلى المنزل، استعاد إيدن وعيه. بمجرد أن فتح عينيه، ذرف طبيبه الخاص، الذي ظل بجانبه طوال الوقت، دموع الارتياح.

‘كم كنت قلقًا من أن يصيب مكروه سيدي الصغير أيضًا.’

قال الطبيب إنه ظل يفكر مرارًا وتكرارًا في المرة التي اعتنى فيها ببرادلي الذي أصيب بطلق ناري في الماضي، مما جعل يده ترتجف أثناء إزالة الرصاصة. وأضاف أنه لحسن حظه، كانت الرصاصة صغيرة جدًا وغرست في العضلات وليس في مكان خطر، مما سمح له بالبقاء على قيد الحياة.

غادر الطبيب بعد أن كرر عدة مرات أنه يجب أن يكون حذرًا جدًا عند الحركة خوفًا من أن يتفاقم الجرح.

بعد ذلك، استمرت التمنيات بالشفاء والدعوات من الخدم، بما في ذلك رئيس الخدم. ونتيجة لذلك، لم يجد إيدن متنفسًا له إلا بعد حوالي نصف يوم من استيقاظه.

“…من الأفضل ألا يعلم أحد في الخارج أنني استعدت وعيي بعد. ليس لدي الطاقة لاستقبال الزوار.”

أجاب رئيس الخدم بسرعة بأنه سيفعل ذلك، ولكنه تذكر فجأة شيئًا ما فاندفع إلى الخارج وعاد مسرعًا. ما قدمه لإيدن عند عودته كان صحيفة.

“تم نشر مقال كبير عن سيدي. الغضب تجاه ولي العهد هائل، حيث تناول المقال بالتفصيل حقيقة الحبس غير القانوني وعدم علاج الجرح.”

“كيف انتشرت تلك القصة؟ هاه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أسأل حتى كيف وصلت إلى هنا بمجرد استيقاظي.”

ضغط إيدن على جبهته التي كانت تؤلمه وسأل عن ملابسات الأمر، فبدأ رئيس الخدم يسرد القصة وهو يستنشق بمنديله.

“أحضر مواطنان صالحان الدوق الذي كان ملقى على الطريق. قالوا إنهم وجدوه بالقرب من قصر ولي العهد.”

“كنت هناك؟”

كل ما كان يتذكره هو البرج الملحق بقصر ولي العهد ووجه هارولد المنتصر. الوعي الذي كان يتلاشى مع الألم الحارق انقطع تمامًا في مرحلة ما.

“أجل، سيدي. لكن هل تعرف ما هو الأكثر إثارة للدهشة؟ تلك المرأة في منتصف العمر التي جاءت من قبل مع الآنسة تايلور، مولي! مولي هي واحدة من هذين المواطنين الصالحين…! حقًا، العلاقة بين الآنسة تايلور وسيدي ليست مجرد صدفة عادية…”

قاطع إيدن رئيس الخدم الذي كان يتحدث بانفعال على عجل. كان هناك شيء آخر يحتاج إلى تأكيده بشكل صحيح.

“مولي هي من أحضرتني.”

“أجل، أجل. وعلى الرغم من أن الجميع يتكتمون على الأمر، قيل إن رولينج بين جاءت أيضًا. على الرغم من أن جهة قصر ولي العهد أنكرت ذلك بشدة.”

“هاه.” خرجت تنهيدة من إيدن، ممزوجة بالمعاناة والزفير بنسبة 50% لكل منهما. فتح الصحيفة أخيرًا، لكن لم يتمكن من رؤية أي من الحروف.

في النهاية، أغلق إيدن الصحيفة وتحدث. كانت هناك حقيقة أخرى أراد التأكد منها بمجرد أن استيقظ.

“هل… برييل، لا، هل جاءت الآنسة تايلور لزيارتي؟”

“لا، لم تأتِ. هذا غريب بعض الشيء… هل أرسل لها برقية؟”

“…لا. لا بأس. يمكنك المغادرة.”

تغير وجه إيدن الذي تُرك وحيدًا ليصبح كئيبًا بسرعة. الصوت الذي سمعه بشكل عابر في البرج ظن أنه كان حلمًا، ولكن بعد سماع الملابسات بأكملها، يبدو أنه كان حقيقة.

هذا يعني أن رولينج بين هي من أنقذت إيدن.

“ولكن لماذا… لم تأت لزيارتي. ألا تشعر بالفضول تجاهي؟”

ربما لأنه كان مريضًا بشدة، انبعث صوت ضعيف وغير لائق من بين شفتي إيدن.

في نهاية المطاف، غادر سريره وفتح الستائر الثقيلة التي كانت تحجب النافذة. كان الوقت قريبًا من الظهيرة، والشمس كانت ساطعة بضوئها الحار.

بعد أن حدق في الخارج للحظات وهو شارد، حرك إيدن جسده المتيبس نحو الحمام الملحق بالغرفة.

لم يعد يريد تضييع المزيد من الوقت.

بعد فترة وجيزة، صعد إيدن إلى العربة، متجاهلًا اعتراضات الجميع.

ذهبت برييل إلى متجر أسلحة ويليامز منذ الصباح. كان هناك أمر خطير يجب عليها مناقشته معه.

“…كلها أسلحة حديثة. الجنود التابعون مباشرة للعائلة المالكة لم يلمسوا قط مثل هذه البنادق. هذا يوضح من هو صاحب النفوذ الحقيقي في مقاطعة بيركشاير الحالية.”

بعد أن تفاجأ ويليامز برؤية برييل تستأجر عربة شحن، لم يستطع إخفاء حماسته وهو يتفحص الأمتعة التي أحضرتها بعناية.

كانت كلها أسلحة نارية تم جمعها من خصور الجلادين وجيوبهم الداخلية وهم مغمى عليهم في قصر ولي العهد.

“لقد كان من الجيد أن أحضرتها على الرغم من ثقلها. هذه الأسلحة ما كانت لتؤدي إلى نتائج جيدة بغض النظر عن كيفية استخدامها.”

“في ذلك اليوم، ذهبتِ بنفسك، أليس كذلك؟”

بما أن ويليامز كان واثقًا بالفعل من أن برييل هي رولينج بين، لم يسأل بطريقة ملتوية. ابتسمت برييل في المقابل وأومأت برأسها بصدق.

“كان الأمر في الأصل بسبب ما فعلته. …أعتقد أن الدوق بخير، أليس كذلك؟”

“قال رئيس الخدم إنه لم ينزف كثيرًا، وأنه يحتاج فقط إلى أن يستعيد وعيه. سيستيقظ قريبًا.”

“آه، هذا جيد…!”

“لكن… ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن تخبري الدوق بما أن الأمور سارت على هذا النحو؟ أنتما لديكما علاقة صداقة.”

لم تكن برييل تجهل ما كان يشير إليه ويليامز. كانت وجهة نظره أنه سيكون من الأسهل المضي قدمًا في الخطط إذا كشفت لإيدن أيضًا حقيقة أنها رولينج بين. لكنها ابتسمت بمرارة.

“لذلك… لا أستطيع أن أقول المزيد. ربما… أفكر في إخباره بعد أن أنتهي من كل شيء.”

بالتأكيد لم يكن الوضع مريحًا بالنسبة لبرييل أن تستمر في خداعه هكذا، خاصة بعد أن اعترف لها بمشاعره دون أن ترد عليه. ربما كان هذا تهربًا. ولكن…

كانت برييل تخشى أن ترى خيبة الأمل على وجه إيدن أكثر من أي شيء آخر. لهذا السبب، لم تستطع البوح بالسر أبدًا.

‘لم يعد بإمكاني فعل ذلك الآن. لقد كاد أن يموت بسببي…’

نظر ويليامز إلى برييل بوجهها القاتم بعينين حنونتين. ربما لأنه أدرك من خلال المقالات الصحفية أنها ضحية سوء معاملة أطفال خطير، فقد أصبح قلقًا على سلامتها أكثر من ذي قبل.

في النهاية، سعل بصوت عالٍ، ثم قدم لها نصيحة وكأنه يتحدث إلى ابنته أو حفيدته.

“بما أنني عشت طويلاً، أيتها الآنسة، وجدت أن ما يقلقني بشدة قد لا يكون مشكلة كبيرة بالنسبة للآخرين.”