“عدم إمكانية المقابلة، هل هذا يعقل؟”

الذي ملأ المقهى الذي يحمل لافتة “مغلق مؤقتًا” كان صوتًا مليئًا بالغضب. والشخص الغاضب بشدة، على نحو غير متوقع، كان الأمير برنارد.

بمجرد صدور الصحيفة التي تحمل خبر إيدن، اجتمع كل من أوكتافيا وبرنارد والأميرة ماريون وحبيبها كريس – وكأنهم اتفقوا – في هذا المكان، <حديقة بري>.

كان الهدف هو عقد اجتماع استراتيجي، ولكن في الواقع، لم تكن الآراء التي يمكنهم تبادلها سوى مشاعر اليأس والغضب. والسبب هو عدم وجود شيء محدد يمكنهم فعله من أجله.

قال الأمير برنارد إنه زار مركز الاحتجاز الذي سُجن فيه إيدن في الصباح الباكر. ومع ذلك، اضطر للعودة دون أن يتمكن من مقابلته، لأن مدير الشرطة بنفسه خرج وأبلغه بـ “عدم إمكانية المقابلة”.

“هذا المركز الملكي الذي لا قيمة له… أليس وجوده مثل عدمه؟”

مع همهمة برنارد التالية المملوءة بالإحباط، اهتزت الأميرة ماريون وكريس في نفس الوقت. أوكتافيا، التي كانت تقف بجانبه، سعت جاهدة لمواساته.

“من الواضح أن ولي العهد هو من أمر بذلك. لذا لا داعي للحزن. يجب أن نجد حلاً بدلاً من ذلك.”

“صحيح يا برنارد. ما تقوله الآنسة وودز صحيح. نحن بحاجة إلى فهم خطة هارولد والاستعداد للخطوة التالية.”

عندما أضافت ماريون رأيها، بدأ الإحباط الذي ظهر على وجه برنارد يختفي. كان كريس هو التالي الذي تحدث.

“أنا أراقب تحركات الجنود الخاصين، وقد سحب ولي العهد جميع الجنود الخاصين الذين أرسلهم إلى الشوارع اعتبارًا من اليوم. هذا يعني أنه لن يطارد رولينج بين بعد الآن.”

“هذا يعني أنه حقق هدفه إلى حد ما باعتقال الدوق هيل. لقد أثبت قوته للنبلاء بالتخلص من الدوق الذي كان شوكة في حلقه. اللعنة، يمكنني أن أتخيل بالفعل كم سيأخذ منهم مقابل منصب الدوق الشاغر.”

انطلق انتقاد لاذع من ماريون تجاه ولي العهد. وعلى الرغم من أن تعبيرها كان خشنًا، إلا أنه كان صحيحًا تمامًا في كل تفاصيله، لذلك أومأ الجميع برؤوسهم بوجوه يملؤها القلق.

في تلك الأثناء، نقلت برييل، التي كانت صامتة حتى الآن، بصرها إلى صحيفة <بيركشاير تايمز> الموضوعة على الطاولة وتحدثت. كان صوتها واهنًا لا يشبهها.

“كل هذا حدث لأن رولينج بين تصرفت بغباء.”

أوكتافيا، الوحيدة التي عرفت أن المعنى الحقيقي الكامن وراء تلك الكلمات هو لوم الذات، نظرت إلى صديقتها بعينين مندهشتين.

“بري، لماذا تقولين شيئًا كهذا… لا، ما هو خطأ رولينج بين؟ الشخص السيئ هو شخص آخر!”

“كانت يجب أن تستمع إلى كلماته منذ البداية. من أجل أن تدعم شخصًا ما…”

توقفت برييل عن الكلام وعضت شفتها السفلية بشدة. كانت تعلم أن هذا النوع من الندم لن يساعد في حل الموقف على الإطلاق، لكنها استمرت في استرجاع الموقف في ذلك الوقت بطريقة سلبية.

بمجرد أن بدأ إطلاق النار بأمر من ولي العهد، عانق إيدن برييل وانزلق بجسدهما على السقف المائل. ومن المحتمل أنه استدار نحو سطح المستودع الخلفي الذي كان قد رآه مسبقًا وهبط هناك.

اضطرا إلى التدحرج عدة مرات حتمًا، ولكن حتى في تلك العملية، عانق إيدن رأس برييل لحمايتها أولاً.

بعد أن تأكد من سلامة برييل، قال لها أن تغادر بسرعة، وقفز من المستودع. بينما كانت تسمع ضوضاء اقتراب الجنود الخاصين، غادرت المكان كما طلب منها.

‘لقد كنت غبية وجبانة…’

ما فعلته بدعوى الحفاظ على مكانة إيدن هو ما عرضه للخطر في الواقع. لقد حدثت هذه الكارثة لأنها أصرت على إعطائه الهدية الأخيرة، على الرغم من رفضه.

كان اعتقال إيدن بسبب عنادها وأنانانيتها أمرًا مؤلمًا لبرييل لدرجة يصعب تحملها.

الأربعة الذين لم يكن لديهم أي فكرة عما كانت تشعر به برييل، رأوا وجهها الكئيب واعتقدوا ببساطة أنها قلقة للغاية بشأن إيدن.

في النهاية، غادر الجميع دون أن يقدم أي حل. أوكتافيا، التي كانت آخر من غادر المقهى، عادت وعانقت برييل وقالت:

“سيكون بخير يا بري. وأيضًا… بما أنني أعرف أنك ستذهبين إلى هناك، كوني حذرة.”

“…شكرًا لكِ يا تابي.”

في ذلك اليوم، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه برييل للمرة الأولى.

بعد وقت قصير من مغادرتهم، عادت مولي وأليس، اللتان خرجتا لمعرفة الوضع في الخارج، إلى المقهى. كانتا تحملان وجوهًا مضطربة وأمسكت كل منهما بيد برييل وأخبرتها بالأخبار.

“الجميع في حالة هياج. يقولون إن اعتقال الدوق هيل غير مقبول على الإطلاق. وهناك أحاديث عن ضرورة القيام بحملة لإطلاق سراحه.”

“حتى الأطفال في الشارع يعرفون أن ولي العهد كان يغار من الدوق، لذا يبدو أن هذه القضية مشبوهة للغاية. وهم غاضبون جدًا من حقيقة أنهم حاولوا إلقاء القبض على رولينج بين بتلك الطريقة العنيفة.”

كانت تلك أخبارًا تبعث على الطمأنينة على الأقل. بدأ وجه برييل، الذي كان يسيطر عليه القلق طوال الوقت، يستعيد بعضًا من حيويته تدريجيًا.

“هذا جيد. …مع هذا الرأي العام، يبدو أنني أرى ما يمكنني فعله أيضًا.”

نظرت المرأتان بابتسامة حزينة إلى برييل التي استعادت قواها بصعوبة بعد نصف يوم. ثم أعربتا عن عزمهما القوي على الاستعداد للمساعدة في أي شيء.

بعد تشجيع تابي ومساعدة مولي وأليس، شعرت برييل بامتنان عميق لوجود من حولها، وذهبت بخطوات أخف لإحضار القلم والورق.

كان أول شيء يجب فعله هو تعزيز قوة الرأي العام.

*    *      * 

في ذلك اليوم بعد الظهر، تم توزيع عدد خاص من الصحف في جميع أنحاء مدينة كورنيلي. كان ما يسمى بـ ‘رسالة رولينج بين’.

<أيها المواطنون الكرام في بيركشاير،

لا يمكنني أن أحتمل أن يشوب سمعتي الأكاذيب، لذلك أكتب هذه الرسالة.

لقد هربت من ذلك الموقع بنفسي. لم أتلق أي مساعدة من أحد. انظروا إلى ما أنجزته حتى الآن. كيف لي أن أحتاج إلى مساعدة؟ أنا بالفعل كاملة الأوصاف.

الدوق هيل، حسنًا، هو المفكر الاستراتيجي الوحيد في دولة بيركشاير الذي يمكنه مواجهتي. آه… صحيح. كانت هناك بعض المواقف الصعبة أيضًا. نعم، أعترف بذلك. إنه شخص يوقعني في المشاكل في كل مرة. علاقتنا متوترة جدًا.

ولكن! هذا لا يعني أنني بلا ضمير لدرجة أن أشاهد سجنه ظلمًا. أنتم تعرفون، أنا أتحرك بدافع الإحساس بالعدالة فقط.

لقد أطلت عليكم. لذلك، سأذهب لإنقاذه! لن أخبركم متى سأذهب. بهذه الطريقة، سيشعر بعض عديمي الضمير بالقلق حقًا.

أما أنتم، أصحاب الضمير، فكل ما عليكم فعله هو تشجيعي. شكرًا لكم.

-مع خالص تحيات رولينج بين>

*    *      *

بعد أن سمعت قصة فشل برنارد في المقابلة، كان هذا هو حكم برييل:

‘إنه ليس محتجزًا داخل مبنى مديرية الشرطة.’

ركزت على حقيقة أن فرانك بورتر خرج بنفسه ومنع برنارد.

حسب فهم برييل، فإن وضع فرانك بورتر، مدير الشرطة الحالي، لم يكن واضحًا هذه الأيام. حتى قبل بضعة أشهر، بدا أنه يعزز موقعه كشخص مقرب من ولي العهد من خلال الوقوف بجانبه، ولكن يبدو أن علاقتهما توترت فجأة مؤخرًا.

كان السبب واضحًا. لأن ولي العهد أطلق الجنود الخاصين للقبض على رولينج بين.

كان استخدام الجنود الخاصين في الواقع أمرًا لا يمكن لفرانك بورتر، وهو جندي سابق، إلا أن يشعر بالاستياء منه بأكثر من طريقة.

في الأصل، يميل الجنود السابقون الذين ينتمون إلى العائلة المالكة مثله إلى تجاهل الجنود الخاصين واعتبارهم مجموعة تهتم بالمال فقط. ولنكون أكثر دقة، فقد رأوهم كأشخاص جهلة من عامة الناس.

كما أن تفاخر هؤلاء الجنود الخاصين بالمساعدة في أنشطة حفظ الأمن في الشوارع، وهي مهمة الشرطة، أثار معارضة كبيرة داخل جهاز الشرطة. وبالطبع، كان هذا أمرًا لا يمكن لمدير الشرطة أن يتسامح معه.

على أي حال، كان ما قاله فرانك بورتر، الذي خرج من ظل ولي العهد لهذا السبب، هو ‘عدم إمكانية المقابلة’. رأت برييل أن هذه الكلمات تحمل معنى آخر.

‘سواء قصد ذلك أم لا، ألقى فرانك بورتر تلميحًا بطريقته الخاصة. عادةً ما يستخدمون تعبيرًا ملطفًا مثل “صعب” بدلاً من “مستحيل”.’

كان هناك احتمال أنه قال إن اللقاء غير ممكن لأنه لم يكن إيدن هيل مسجونًا هناك من الأساس. رجحت برييل هذا الاحتمال.

استند الإعلان الصريح بالتحرك لإنقاذ إيدن إلى هذا التخمين.

نظرًا لأن رولينج بين أعلنت أنها ستتحرك شخصيًا، فمن المؤكد أن جانب ولي العهد سيعزز الحماية على المكان الحقيقي الذي سجن فيه إيدن. ومن خلال تتبع هذه الحركة، يمكن معرفة مكان إيدن.

كما أرسلت برييل برقية إلى كريس، الذي كان يراقب الجنود الخاصين لولي العهد، تطلب منه إبلاغها بأي تغيير فوري في تحركاتهم، وذلك لضمان المراقبة الفورية للوضع.

“حسنًا، الآن يجب أن ننتقل إلى المهمة التالية.”

استدعت برييل على الفور مولي وأليس لمناقشة الأدوات والأزياء اللازمة لخطة إنقاذ إيدن.

“هل هذا… ممكن؟”

بعد لحظة من الدهشة من خطتها، سارعت المرأتان إلى إضافة آرائهما ودعمهما لها.