عربة فخمة تحمل ولي العهد انطلقت بلا هوادة في شوارع الفجر. وتلتها على الفور عربات النبلاء الذين كانوا قد اجتمعوا للتو.

كلهم كانوا قد نالوا عقابهم على يد رولينغ بن. أرادوا أن يشهدوا بأنفسهم المشهد العظيم الذي سيقبض فيه سيدهم على هذا اللص الشبح المزعج.

وأخيراً، وصلت العربة أمام المسرح. كان المكان مزدحماً بالفعل بالمتفرجين الخارجين من المسرح والشرطة والجنود الخاصين إلى أقصى حد.

قيل إن الشرطة والجنود الخاصين قد تجمعوا للقبض على رولينغ بن، لكن الجمهور احتُجِز بسبب احتمال أن يكون رولينغ بن مختلطاً بينهم. أُجبِروا على الارتجاف من برد الفجر، فعبّروا عن استيائهم، سواء كانوا نُبلاء أو عامة.

لم يتغير الوضع كثيراً حتى بعد ظهور ولي العهد. بعد فترة وجيزة من التعبير عن الاحترام القسري لوجود الشخصية النبيلة، تسابقوا لرجاء ولي العهد أن يسمح لهم بالعودة إلى ديارهم.

بالطبع، لم يكن لدى هارولد أي نية للاستجابة لطلبهم. كان عليهم أن يشهدوا مشهد القبض الوشيك على اللص الشبح وينشروا لحظة المجد تلك على نطاق واسع.

“ألم يهرب بالفعل؟”

رد عليه على الفور أحد الجنود الخاصين الذي اقترب منه دون أن يشعر به.

“مستحيل. هناك عدد كبير من الأفراد يراقبون تحركات هذا اللص الشبح من أماكن غير مرئية.”

“أحسنت.”

“كل الفضل يعود لسموك. عززنا الدوريات في هذا الجوار منذ اليوم الأول لبدء المسرحية، كما أمرت، وها هو اللص الشبح ظهر في غضون ثلاثة أيام.”

ارتفع صوت الجندي الخاص قليلاً عما كان عليه للتو، فسمع المتواجدون حوله رده. نظر هارولد إلى الجندي الخاص أمامه الذي كان يعلن عن إنجازه بمفرده بارتياح وأومأ برأسه. ثم خفض صوته وحثه:

“إذا شعرت بشيء، أتعرف ما يجب أن تفعله؟ لا تقبض عليه على الفور، بل هيئ الظروف لأتمكن من القبض عليه بنفسي.”

“لا تقلق يا سموّ.”

بمجرد انتهاء محادثتهما السرية، ارتفع صوت مفرقعة نارية صغيرة من سطح المبنى المقابل للمسرح. نظر الجميع على الأرض إلى الأعلى في ذهول، ليجدوا رولينغ بن جالسة على السطح المدبب، تلوح لهم.

“مرحباً بالجميع! واو، شخصية نبيلة جداً تشرفنا بالحضور أيضاً.”

رفعت رولينغ بن إصبعها وأشارت إلى مكان واحد بابتسامة مبتهجة. كان بالضبط حيث يقف هارولد.

ضحكت مرة أخرى بصوت عالٍ عندما رأت وجهه المصقول يعبّر عن الغضب على الفور.

“سموّك، المسرحية مملة جداً، لذا جئت لإضافة بعض الإثارة! لا تمانع، أليس كذلك؟ فأنت لا علاقة لك بهذه المسرحية على الإطلاق!”

مع هذا الاستفزاز المتواصل، لم يستطع هارولد كبت غضبه بعد الآن. بحث في حضن الجندي الخاص الذي كان يقف بجانبه حتى تلك اللحظة ووجد مسدساً.

في اللحظة التي وجه فيها فوهة المسدس نحو السطح، ارتعب كل من في الموقع. كان هناك العديد ممن أصيبوا بسعال جاف، ربما من صدمة قطع أنفاسهم.

نظرت رولينغ بن إلى ولي العهد ورفعت طرف شفتها. لقد كانت وضعية إمساكه بالمسدس خاطئة بالفعل. بحركة كهذه، لن تصل الرصاصة إلى هذا السطح أبداً. ولذلك، بقيت في مكانها دون أن تهتز بتهديد ولي العهد.

لكن التفسير في الأسفل كان مختلفاً. ظن الجميع، بما في ذلك ولي العهد والنبلاء الذين تبعوه والشرطة والجنود الخاصون والجمهور الذين كانوا يشاهدون الوضع، أن رولينغ بن قد تجمدت في مكانها بسبب صدمة السلاح.

كسر همس محتار صمت اللحظة:

“أليس السلاح مبالغاً فيه بعض الشيء؟”

بدأت الآراء الكبيرة والصغيرة تتوالى من بين الجمهور بدءاً من تلك الجملة.

“لم يرتكب شيئاً سيئاً إلى هذا الحد!”

“إذا أردنا الدقة، فقد قام بأشياء جيدة فقط! إنه شخص تبرع بالمال الأسود لاستخدامه في قضايا جيدة.”

“فلنقضِ على الأشرار الحقيقيين بدلاً من القبض على رولينغ بن!”

حتى أفراد الشرطة بدأوا يتهامسون عند الصرخة الأخيرة. خف التوتر الشديد فجأة.

“يا له من تجديف!”

“يجب القبض عليهم جميعاً بتهمة الخيانة.”

“إنه مجرم شرير للغاية! بدل أن يشعروا بالشرف لأن ولي العهد بنفسه يتدخل.”

عندها فقط، فتح النبلاء خلف هارولد أفواههم ودافعوا عن تصرف ولي العهد. ومع ذلك، لم يهدأ مزاج هارولد المتعكر بالكامل. صرّ على أسنانه وأطلق رصاصة فارغة في الهواء بدلاً من السطح.

بينما لزم الناس الصمت من صدمة الصوت، ظهر عشرون جندياً خاصاً كانوا كامنين في المباني المجاورة في وقت واحد. وجميعهم كانوا يوجهون بنادقهم الطويلة نحو السطح.

‘كانت الرصاصة الفارغة هي الإشارة إذن.’

حققت رولينغ بن في مواقع القناصين بعينين باردتين. لقد حاصروا المبنى الذي كانت فيه على شكل دائرة. بدا أنه يمكنها الإفلات منهم باستخدام القنابل اليدوية في حضنها.

‘كان ينبغي أن يكون إيدن قد رآني الآن، فلماذا لم يأتِ؟ عليه أن يظهر ليقبض عليّ بسرعة حتى تُسحب هذه الأسلحة المخيفة.’

كان هناك أشخاص آخرون في الأسفل أيضاً. كانت رولينغ بن قلقة للغاية من أن يتسبب إطلاق النار عليها في إيذاء المواطنين الأبرياء.

كانت قد أدخلت يدها في جيب سترتها الداخلي تحسباً لأي طارئ عندما سمعت الصوت الذي طالما انتظرته من خلفها مباشرة.

“خطر.”

في نفس اللحظة التي استدارت فيها رولينغ بن المذعورة، ارتفع هتاف هائل من الأسفل. لقد اكتشف الناس إيدن الذي صعد إلى السطح أيضاً.

شعرت بنوع من الارتياح لهذا التفاعل الحماسي. ابتسمت رولينغ بن بخجل وتحدثت إليه:

“آه، أيها الدوق. لماذا تأخرت كثيراً. اقبض عليّ بسرعة. هل يجب أن أظهر بمظهر المستسلم، هكذا؟”

رفعت رولينغ بن ذراعيها وحثت إيدن، لكنه هز رأسه بدلاً من الاقتراب منها.

“سأساعدك على الهرب. ما يهم هذا الرجل هو فقط دعم النبلاء. من الواضح أنه يخطط لتولي العرش بسرعة بالادعاء بأنه حَمَى ممتلكات النبلاء بالقبض على اللص الشبح.”

في البداية، شعرت رولينغ بن بالاستياء من إيدن الذي لم يستجب لطلبها، ولكن سرعان ما أحست بشيء غير عادي فيه، ففتحت شفتيها.

“لا… انتظر لحظة…”

لم يمنح إيدن رولينغ بن أي فرصة أخرى للتحدث. بدلاً من ذلك، سار بخطوات واسعة على السطح العالي وكأنه يمشي على أرض مستوية، وأمسك بمعصمي رولينغ بن.

“إذا تم القبض عليك، فلن يكون الهروب سهلاً أبداً. تم إعداد عربة نقل خاصة، وهناك جنود خاصون مختبئون في كل مكان على طول الطريق. لذا اهربي الآن.”

التقت عيناهما من مسافة قريبة جداً. حدق إيدن بثبات في عيني رولينغ بن المهتزتين وفتح فمه مرة أخرى. كان صوته منخفضاً جداً.

“أرجوك، أتوسل إليك.”

اتسعت عينا رولينغ بن بشكل كبير بعد سماع كلماته. لكن بعد دهشة قصيرة، أومأت برأسها في النهاية.

بعد ذلك مباشرة، سمع الاثنان أمر هارولد بإطلاق النار.

بدلاً من ترك معصم رولينغ بن الذي كان لا يزال ممسكاً به، احتضن إيدن جسدها بالكامل. ثم انزلق وسقط إلى الأسفل متدلياً من السطح الخلفي. تبعتهم الهتافات والصراخ وأصوات إطلاق النار.

منذ اللحظة التي شهد فيها هارولد مشهد وقوفهما معاً، وصل انزعاجه إلى ذروته.

كان قد دفع هذا اللص الشبح للتو إلى طريق مسدود، وها هو إيدن هيل الغبي يحاول الاستيلاء على اهتمام الناس وإنجازه الذي كان يجب أن يكون ملكه. هذا التصرف جعله غاضباً جداً، لدرجة أنه أصدر في النهاية أمر إطلاق النار.

“سنتهم هذا الوغد أيضاً بأنه متواطئ. أطلقوا النار! أطلقوا النار!”

مع هذا الأمر الحاقد، أطلق هو نفسه النار من المسدس الذي في يده أولاً. وكانت النتيجة هي ما توقعته رولينغ بن تماماً في وقت سابق. سقطت الرصاصة التي أطلقها بلا قوة على الأرض دون أن تصل حتى إلى المبنى، ناهيك عن السطح.

لكن الجنود الخاصين الآخرين كانوا مختلفين. استهدفوا السطح بمهارة. استمرت أصوات إطلاق النار الصاخبة وصيحات الناس وبكاؤهم في احتلال ساعات الفجر العميقة لفترة طويلة.

“من هنا!”

جاءت صرخة من رجل، لا يُعرف ما إذا كان شرطياً أو جندياً خاصاً، من خلف المبنى الذي كانا يقفان عليه. أومأ هارولد للنبلاء ليتبعوه واندفع إلى ذلك المكان.

لم يكن هناك سوى إيدن، المغطى بالغبار، ينفض الغبار عن نفسه بوجه خالٍ من التعابير. لم يكن هناك أي أثر لرولينغ بن التي سقط معها.

“تباً!”

تخلص هارولد من غضبه وهو يدوس الأرض بعصبية، ثم أمسك ياقة إيدن. ودفعه مباشرة نحو الشرطة وصرخ بغضب:

“اقبضوا عليه فوراً!”

في اليوم التالي، وضعت جميع صحف البلاد، بما في ذلك <بركشاير تايمز>، الخبر نفسه على الصفحة الأولى بالإجماع. وكانت العناوين الرئيسية متشابهة تقريباً.

<اعتقال الدوق إيدن هيل للاشتباه في تواطؤه مع رولينغ بن>