“لست خائفًا، أليس كذلك؟”

“…”

كان العرض يهدف بوضوح إلى استعادة شرف إيدن، لكن رولينج بين أضافت كلمات استفزازية عمدًا لتخفيف حدة هذا القصد. كان عليها أن تفعل ذلك لكي يشعر إيدن ببعض الخفة في قلبه.

“آه، هذه المسرحية مملة بشكل مفرط. هل أبدأ على الفور؟”

نظرت رولينج بين أخيرًا إلى إيدن الذي لم يجب، ولوّحت بيدها يمنة ويسرة بابتسامة ماكرة. كان الأمر يبدو وكأنه تعبير متأخر عن الترحيب، أو ربما تحية وداع أخيرة.

وقبل أن يتمكن إيدن من إيقافها، غادرت المكان على الفور.

بعد حوالي عشر ثوانٍ، سادت الفوضى في المسرح. لأن ثلاث لافتات طويلة تدلّت من سقف المسرح بالترتيب.

<رولينج بين جاءت لترى بولينج بين.>

<لكنها مملة جدًا، لذا سأبحث عن شيء آخر أفعله.>

<أين أنا الآن؟ امسك بي إن استطعت.>

“هاه…”

تعبير معقد ظهر على وجه إيدن الذي رأى اللافتات. لكنه أدرك أن حتى هذه التنهيدة القصيرة تعتبر ترفًا، فغادر المقعد الخاص بسرعة.

بمجرد خروجه من المسرح، قرعت ساعة البرج المنتصبة في وسط المدينة أجراسها بصوت عالٍ. بمجرد أن انتهت جميع قرعات الأجراس الاثنتي عشرة، وكأنها كانت تنتظر ذلك، بدأت كمية هائلة من الألعاب النارية تزين السماء ببراعة، مصحوبة بضوضاء.

“اللص الغامض في مكان قريب! من المحتمل جدًا أنه لا يزال داخل المبنى!”

بناءً على تعليمات شخص ذي صوت جهوري، اندفع أكثر من اثني عشر رجلاً ضخمًا، بدا أنهم جنود خاصون، إلى داخل المسرح.

نظرت الشرطة التي وصلت متأخرة بعد تلقي البلاغ بذهول إلى الألعاب النارية التي اندلعت في منتصف الليل. ركز البعض منهم على استجواب الجمهور الذي خرج، بينما ركز البعض الآخر على ملاحقة الجنود الخاصين وتفتيش الداخل.

إيدن وحده اختار طريقًا مختلفًا تمامًا عنهم.

“هناك.”

بما أنها نجحت في تشتيت الانتباه بواسطة اللافتات داخل المسرح والألعاب النارية في الهواء، فمن المؤكد أن رولينج بين كانت تنتظره في مكان معاكس لذلك.

وبناءً على هذا الاستنتاج، التف إيدن حول الجزء الخارجي من المبنى بمفرده، وعثر على درج القبو في الخلف.

“أنا هنا.”

توقف إيدن فجأة وكأن قدمه تجمدت وهو يتجه إلى الطابق السفلي، معتقدًا أن له الكثير من العلاقة بالأقبية في الآونة الأخيرة، وقد توقف بفعل الصوت الذي ألقاه اللص الغامض.

لم تختبئ بعمق كالمعتاد. تتعمد أن تُقبض عليّ…

لم تكن هذه مراعاة يُشكَر عليها. ظهر خط خفيف على حاجب إيدن ثم اختفى.

شاهدته رولينج بين من الجدار المقابل، وكتمت تنهيدة بهدوء. ثم خاطبته مجددًا بأعلى صوت يمكن أن تتظاهر به.

“هاها، لقد تطورت كثيرًا، يا أيها الدوق. في الماضي، كنت سترفع رأسك للنظر إلى السماء مع هؤلاء الشرطة.”

كانت نبرة صوتها تحمل طلبًا خفيًا، إلى جانب تخفيف قلق إيدن، ليقوم بإتمام هذه “المسرحية” التي أعدتها بشكل صحيح.

شد إيدن فكه لكبت المشاعر التي تضطرب بداخله، ونقل قدمه بحذر.

“بما أنكِ منحتني عدة فرص، فعليّ أن أُظهر لكِ ما يستجيب لذلك. ما رأيك، هل أنتِ راضية؟”

“ممتاز. لقد أتيت أسرع مما توقعت. بما أنك وجدتني، سأسمح لك بسؤال واحد كما وعدت.”

توقفت حركة إيدن مرة أخرى عند تلك الكلمة. اصطدمت رغبته في الاقتراب بشدة مع رغبته في التراجع في ذهنه.

بكلمات أخرى، كان هذا صراعًا بين رغبته في تحقيق ما تتمناه ورغبته في حمايتها.

على الرغم من قلقه العميق بشأن التناقض في رغباته، أجاب إيدن بوفاء على كلام رولينج بين. كان هناك شيء لطالما أراد أن يعرفه حقًا.

“…هذا شرف. على أي حال، لن تجيبي على سؤال من أنتِ. إذًا، ما رأيك بهذا السؤال؟”

“تفضل.”

“لماذا بدأتِ عمل اللص الغامض هذا؟”

شعر إيدن دون قصد أنه يعض شفته السفلية وهو يرى ظل اللص الغامض يرتجف. كان قلقًا مما إذا كان سؤاله قد سبب لها إزعاجًا.

لحسن الحظ، أجابته رولينج بين قبل أن يطول لومه لنفسه.

“لتلخيص القصة الطويلة باختصار، لقد بدأت كانتقام شخصي في البداية.”

“في البداية، هل تقصدين الكونت ساتون؟ ما هي الضغينة التي تحملينها له…”

أضافت رولينج بين توضيحًا لإيدن الذي كان يتذكر الفيكونت الذي بالكاد يتذكر وجهه.

“ليس هو. آه، ستكرهني أكثر إذا سمعت هذا. …في الواقع، أول هدف سرقته كان أبي.”

اتسعت عينا إيدن وعادت إلى حجمها الطبيعي، ولكن الظل المتلألئ كان قد اختفى بالفعل. كان أمرًا صامتًا بالتوقف عن الحديث الآن، ومحاولة القبض عليها بأسلوب أكثر دراماتيكية.

“أنتِ أيضًا تُخطئين أحيانًا. لم أكرهكِ ولو للحظة واحدة.”

حتى عندما لم أكن أعرف من أنتِ.

ابتسم إيدن بمرارة وحرك جسده في الاتجاه الذي اختفت فيه رولينج بين.

لقد اتخذ قراره بالفعل بشأن أي طريق سيختار: الطريق الذي تريده هي ولكنه محفوف بالمخاطر، أم الطريق الذي لا تريده هي ولكنه يضمن سلامتها.

عقد ولي العهد هارولد اجتماعًا سريًا مع مساعديه المقربين في مقر إقامته حتى اقتراب منتصف الليل. كان هذا بسبب الرسالة التي وصلت إليه وإلى أعضاء الجمعية السرية جميعًا في وقت سابق من ذلك اليوم.

صوت يحمل الشك تسرب من بين شفاه ترتجف بتوتر. كان صاحب الصوت هو الفيكونت تايلور.

“هل هو حقًا بيل داليير…؟”

“سؤال لا طائل منه. تلك الجملة كانت مكتوبة بوضوح.”

“صاحب الجلالة النبيل.”

هذه الجملة المكتوبة كعلامة في نهاية الرسالة جعلت هارولد يثق في صحة رسالة بيل داليير. كان هذا التعبير بمثابة رمز ونداء خاص قدمه بيل داليير له مباشرة.

مشط شعره بحركة رقيقة ومسترخية وتابع حديثه.

“إنه ليس شخصًا ذكيًا بشكل عادي. يعرف توقيت الأشياء جيدًا.”

استمر مديح هارولد لبيل داليير بعد ذلك. لقد أشاد بشكل خاص بقرار بيل داليير بالتحفظ بعد وفاة برادلي هيل مباشرة، ثم عودته كداعم في الوقت المناسب لمحاولة الاستيلاء على العرش.

“…حتى إرسال الرسالة بهذه الطريقة بالآلة الكاتبة بدلاً من الخط اليدوي، هو أمر بالغ الدقة. يجب أن يكون المرء دقيقًا إلى هذا الحد لينجز عملًا عظيمًا.”

لقد كان شخصًا مثيرًا للطمع كلما عرفه أكثر. تفحص هارولد بسرعة النبلاء الأربعة عشر بنظرة ساخرة، ثم طرق المكتب أمامه بخفة بقبضته.

“حسنًا، الآن بعد أن وافق بيل على مساعدتنا مرة أخرى، لم تعد هناك حاجة للقلق بشأن مشاكل التمويل. سنبدأ بشكل جدي يوم الأربعاء القادم كما هو متفق عليه، بالذهاب إلى مخبأنا الأصلي.”

حث بيل داليير في الرسالة التي أرسلها للجميع على الاجتماع مرة أخرى في “الفيلا السرية” تلك. وأضاف سببًا ماكرًا مفاده أنه إذا تم الكشف عنهم، يمكنهم إلقاء اللوم كله على عائلة هيل الدوقية.

بينما أبدى ولي العهد وأحد عشر نبيلًا آخر ارتياحهم لهذا الاقتراح، ظهر القلق على وجوه كل من الفيكونت تايلور وهيلمان والفيكونت بايوود.

شعر الثلاثة بالارتياح عند سماع أخبار فتح قبو بيل. فوفقًا للوحي، يمكنهم إخفاء ثرواتهم بالكامل هناك. ومع ذلك، فإن القصة تتغير إذا تحرك ولي العهد معهم.

بعد أن شارك الكونت تايلور قصة اختفاء غلوريا التي كانت محتجزة في القبو، اعتقد الفيكونتات الثلاثة جميعًا اعتقادًا راسخًا أنها كانت وكيلة الحاكم وأنها نقلت نبوءة  لهم.

إذا عرف ولي العهد حجم ثروتي بالتأكيد، فمن الواضح أنه سيطلب مني تمويله بتلك الأموال. وفي ذلك الوقت، لن أتمكن من الرفض.

تبادلت عيون الفيكونتات الثلاثة الذين يتشاركون نفس القلق النظرات. راقبهم ولي العهد خلسة ثم حول نظره متظاهرًا بعدم المبالاة.

“يبدو أنه لا يوجد مالك حقيقي للكنيسة الأرثوذكسية مؤخرًا، لذلك يتنافس الجميع ليحظوا برضا والدي. وملكنا، صاحب القلب الضعيف، يلتقي بهم جميعًا دون استثناء.”

كانت أكبر شكوى لهارولد تجاه الملك الحالي، والده، هي اعتماده المفرط على الدين. نظر هارولد بحدة إلى الكونت تايلور، الذي لم يكن مختلفًا عن والده في هذا الجانب، وأضاف.

“الكونت تايلور خبير في شؤون الكنيسة الأرثوذكسية، لذا عليك أن تتولى أمر أولئك الذين يبدو أنهم سيتغطرسون مقدمًا. لا ينبغي أن يكون هناك أي شخص يتجرأ على التدخل عندما أصعد إلى العرش، أليس كذلك؟”

“آه… سأ، سأفعل ذلك يا سموّكم.”

كان هذا أمرًا يختبره بكل وضوح. ابتسم الكونت تايلور بمرارة وأحنى رأسه.

لم يسبق له أن مسّ الكنيسة الأرثوذكسية من قبل. كان ذلك لأنه ينتمي إلى عائلة متدينة إلى حد ما، ولأن إيمانه أصبح أكثر رسوخًا بعد قضية برييل.

علاوة على ذلك، ألم يلتقِ للتو بوكيلة الحاكم؟ شعر الكونت بالاستياء الشديد من ولي العهد الذي أعطاه مثل هذا الأمر تحديدًا.

ومع ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى تنفيذ أوامره.

…لا حيلة لي. إنه شخص متعطش للعرش لدرجة أنه يخطط للإطاحة بوالده. من الواضح أن الأمور ستصعب عليّ لاحقًا إذا لم أحظَ برضاه مسبقًا.

في الوقت الذي كان فيه الكونت تايلور يخطط لتلفيق تهم ذات مصداقية لبعض أساقفة الكنيسة الأرثوذكسية وتجريدهم من مناصبهم.

طرق خادم ولي العهد الباب ودخل مسرعًا، ثم اقترب منه بخطوات سريعة وأبلغه.

“يا سموّكم، يقال إن رولينج بين ظهرت في المسرح!”

عند سماع ذلك، رفع هارولد أبهج ضحكة على وجهه اليوم وصرخ.

“حان الوقت لنحوّل المسرحية إلى واقع!”