كان قبو القصر هو المكان الذي حبس فيه الكونت تايلور عالمة الأرواح المسكينة.

قال اكونت، وهو يدفع رولينغ بن، التي كانت متنكرة في هيئة غلوريا، إلى الغرفة الضيقة، ولم يغادر، بل استمر في الكلام، مدعيًا أنه لم ينزل إلى هنا منذ زمن طويل. كان صوته مليئًا بالحنين.

“لقد حدثت هنا أشياء كثيرة حقًا. كم كانت تلك الأيام جميلة…”

همهمة مليئة بالأسف اخترقت أذني رولينغ بن. ارتجف فكها، وهي تحاول كبح الغضب الذي اعتراها فجأة.

«هل هو يشتاق للوقت الذي كان يعذبني فيه؟»

لقد كان الرجل الذي أمامها شيطانًا لا يمت للإنسانية بصلة، ولا يملك منها حتى قيد أنملة. حقيقة أن مثل هذا الشخص يخدم الكنيسة الأرثوذكسية والأساقفة ويبحث عن الحاكم ظلت دائمًا أعظم معضلة في حياتها حتى الآن.

“غلوريا.”

سقط صوت الكونت تايلور الطماع على رأس رولينغ بن التي كانت مطأطئة رأسها وصامتة تمامًا. عندما رفعت بصرها، أضاف الفيكونت ابتسامة خبيثة وتابع كلامه.

“لم أقتلك، رغم معارضة الفيكونتات الآخرين، لأنني حكمت بأنك لا تزالين ذات فائدة. لذا، إذا كنتِ تريدين إطالة عمرك، فكشفي المزيد مما تعرفينه.”

على إثر موقفه الذي يعامل الناس كأدوات فحسب، رسمت رولينغ بن ابتسامة ساخرة على شفتيها. إذا منحها فرصة أخرى للتحدث، فلن تتردد هي أيضًا.

“هناك شيء آخر قاله والد الكونت، لم أكن أرغب في ذكره لأنه ليس كلامًا يسرّ سماعه… إنه يتعلق بابنتك.”

“هاها، لا أظن أن هناك قصة أنسب لهذا المكان من تلك.”

“إذن سأقولها لك. إنه يطلب منك أن تستعد جيدًا لتهمة إساءة معاملة الأطفال المنتشرة بالفعل بين الناس. ابنتك التي قطعت علاقتها بك ستتمسك بها حتى النهاية.”

بعد أن نقلت رولينغ بن هذا العزم متظاهرة بأنه باسم عالمة الأرواح، نظرت على الفور إلى وجه الكونت تايلور. وكما توقعت، لم تظهر على وجهه أي علامات ندم أو خوف.

بل على العكس، سخر من كلام رولينغ بن.

“هاه، ظننت أن الأمر شيء عظيم. تلك الشائعات التي لا دليل عليها، عن إساءة معاملة الأطفال وما إلى ذلك، ستزول على أي حال! يبدو أن والدي خائف من هذا حتى بعد موته. يا له من رجل مسكين.”

كانت هذه أول مرة تسمع فيها أن جدها كان يخاف منها. ارتسم انزعاج طفيف على عيني رولينغ بن سرعان ما استعاد طبيعته. حاولت استدراجه أكثر، متظاهرة بالهدوء في صوتها.

“لا أعتقد أن والدك كان خائفًا.”

“همف، هذا العجوز لم يستطع أن يقول ذلك. لأنه لو فعل، لكان قد اعترف بأنه أمر بالاعتداء بنفسه.”

“…هكذا إذن. لقد أمر بذلك…”

“أنتِ من قلتِ إنكِ تلقيتِ وحيًا في حلم، وإنه يجب قمع ابنتي حتى قبل زواجها إذا كنتُ لا أريد للأسرة أن تنهار. فما معنى أن يأتي الآن ويطلب مني الاستعداد؟”

“…”

لم يهتم الكونت تايلور بالطرف الآخر الصامت، وواصل تطوير أفكاره بمفرده.

“حسنًا، بفضل سماعي لتلك الكلمات، عشتُ جيدًا حتى الآن، لكن مؤخرًا… آه، لحظة. هل يعني أنه يجب عليّ تعذيبها مرة أخرى؟ بما أنها ستتمسك بالأمر، فهل يقصد سحقها بالكامل قبل ذلك! نعم، هذا ما يقصده! هذا هو أبي حقًا.”

ضحك الكونت بخفة وهو يلامس لحيته، وقد وصل إلى استنتاج خاطئ. بعد فترة وجيزة، أثنى على رولينغ بن قائلاً إنها مفيدة، وغادر القبو مسرعًا.

في هذه الأثناء، ابتسمت رولينغ بن التي بقيت بمفردها ابتسامة يائسة، وهي تكرر الكلمات التي نطق بها الفيكونت للتو.

لهذا السبب فقط.

لم يكن السبب هو ولادتها وشريط الحبل السري ملفوف حول عنق أخيها الأصغر. وهل هذا الأمر صحيح من الأساس؟ ألم يكن ذلك كذبة اختُلقت لتبرير أن يحق للجميع، بمن فيهم هم، أن يشيروا باللوم إلى برييل تايلور؟ هذا الاحتمال كان أكثر منطقية.

لم تستطع أن تتقبل إطلاقاً حقيقة أن كل تلك الأمور الشنيعة ارتُكبت إرضاءً لوحي غير مؤكد الوجود، وربما لم يكن سوى حلم تافه.

لأنها وُلدت ابنة لهذا البيت، كان عليها أن تعتاد على الضرب والإهانات والركل منذ قبل أن تتعلم الكلام. كان عليها أن تكون هدفًا للغضب وتجارب أهل البيت، والأساقفة الأرثوذكس، وأحيانًا الخدم الأشرار.

دموع غزيرة أخذت تبلل خديها بلا توقف. لم يهدأ قلبها إلا عندما انغسل المحلول الأحمر الذي غطى عينيها وهي متنكرة في هيئة غلوريا بتلك الدموع، وظهر لون عينيها الزمردي الأصلي.

“سأردّها لك بالمثل.”

بهذه الكلمات، خرجت رولينغ بن من القبو بهدوء. وبما أنها ترددت على هذا المكان مئات المرات، فقد كان هروبها سهلاً للغاية.

وعندما عاد الكونت تايلور ومعه زوجته وابنه أوستن، مدعيًا أن شيئًا مثيرًا للاهتمام قد دخل القبو بعد غياب طويل، لم يكن على الأرض سوى رداء أسود حالك تركته وراءها.

في صباح اليوم التالي، بمجرد أن فُتح باب المقهى، هرعت أوكتافيا وهي تحتضن صحيفة، وقد ارتسم على عينيها الخضراوين اقتناع راسخ.

“هذه أنتِ، أليس كذلك؟”

دفعت أمام عيني برييل الصفحة الأخيرة من صحيفة <بيركشاير تايمز>. كانت تحمل قصة تجربتها الغامضة لسائق عربة مجهول الهوية.

<… لقد كانت شخصًا عجيبًا حقًا… كيف عرفت قصتي ومنحتني البركة!…>

أشارت أوكتافيا بإصبعها إلى المقال وأضافت تخمينها.

“وصف شكلها يشبه غلوريا كلارك تمامًا. لكن هذه المرأة ليست في مقاطعة بيركشاير الآن. حاولنا إجراء متابعة ولم نتمكن من ذلك. إذن، غلوريا هذه هي رولينغ بن المتنكرة، أليس كذلك؟”

“واو، تابي. لم أكن أعرف أنكِ بارعة في الاستنتاج إلى هذا الحد!”

صفقت برييل بيديها معبرة عن إعجابها بتخمينها المثالي. بالطبع، كان عليها أن تتوقف فورًا بسبب قبضة أوكتافيا القاسية التي تلت ذلك.

“الأمير ولي العهد ناشر جنوده ومحدث جلبة! هل كان عليكِ أن تمارسي نشاط رولينغ بن عنوة؟ علاوة على ذلك، كانت وجهتك قصر الكونت تايلور!”

“لهذا السبب تعمدت إظهار مظهر غلوريا لسائق العربة. لكي لا يعرف الكونت تايلور أبدًا أنها كانت رولينغ بن حتى النهاية. ربما لن يشك أحد باستثنائك أنتِ، أليس كذلك؟”

على إثر موقف برييل الواثق، هزت أوكتافيا رأسها وهي تضع يدها على جبينها.

“لا أطيق هذا، حقًا… هل تعرضتِ لأي خطر هناك؟”

“لقد حبسني بلطف في القبو، فخرجت منه بسلام. خلعت الرداء وتركت في داخله قطعة أثرية من الكنيسة الأرثوذكسية لإضفاء إحساس روحي.”

“القبو؟ ولماذا حبس ذلك المجنون غلوريا هناك؟”

“إنه لا يعتبرني إنسانة. على أي حال، ما فعلته سار على ما يرام وخرجت بسلام، لذا اهدئي.”

ضحكت برييل بخفة وهي تربت على ظهرها. وعلى إثر ابتسامتها، أومأت أوكتافيا على مضض.

“لقد كان بالي مرتاحًا عندما لم أكن أعرف…”

“شكرًا لكِ، تابي. لمجيئكِ مسرعةً وقلقكِ عليّ بهذا الشكل.”

“…ما هذا، هذا ليس كلامًا يشبهكِ؟”

ضيقت أوكتافيا عينيها وهي تمرر يدها على ذراعيها بطريقة مبالغ فيها وكأن القشعريرة قد سرت فيهما. فبادرت برييل على الفور بالحك على خدها وأجابت:

“أشعر أنه يجب أن أقول مثل هذا الكلام أحيانًا حتى تستمري في أن تكوني صديقتي…”

“هذا هو المتوقع منكِ.”

بعد ذلك، ضحكتا الاثنتان بصوت عال وكأنهما اتفقتا على ذلك.

بالطبع، كانت كلمة “شكرًا” من برييل صادقة. كانت ممتنة حقًا لمشاعر أوكتافيا التي جعلت يومها الجديد يبدأ بشكل جيد. بفضل صداقتها، تمكنت من تهدئة صدمة وغضب الأمس.

«مهما عاملوني كأداة، في النهاية أنا من تعيش حياة كريمة.»

تذكرت برييل الكونت تايلور الذي تخلى عن إنسانيته في ذهنها، ثم محته على الفور، وبدأت تستمع باهتمام إلى قصة المسرحية التي شاهدتها أوكتافيا مؤخرًا مع الأمير برنارد.

مؤخرًا، أنتجت الفرقة المسرحية الملكية، التي تضم أفضل ممثلي مقاطعة بيركشاير، مسرحية جديدة. وبينما كانت الفرقة تقدم العرض الأول للعائلات الملكية والنبلاء قبل تقديمه للجمهور، دُعيت أوكتافيا وشريكها لحضوره.

المشكلة كانت أن المسرحية كانت تتكون بالكامل من قصص تسخر من رولينغ بن وإيدن هيل من البداية إلى النهاية. ونتيجة لغضبهما من المحتوى، غادرت أوكتافيا والأمير برنارد المسرح خلال استراحة العرض.

“يا له من عار على اسم الفرقة المسرحية الملكية! لا أعرف كيف أنتجوا مسرحية بهذا المستوى المتدني.”

“هل كان الدوق هيل موجودًا هناك بالصدفة؟”

“لحسن الحظ لم يحضر. لكن العروض العامة ستبدأ اليوم، لذا مسألة وصول المحتوى إلى مسامع الدوق هي مسألة وقت. ربما يكون قد سمعه بالفعل من أشخاص آخرين.”

“…هذا صحيح.”

بعد لحظات من الارتياح، أظلم وجه برييل فجأة بسبب الافتراض الأخير الذي أضافته أوكتافيا. فكرت لبعض الوقت ثم تحدثت مجدداً:

“تابي، هل يمكنكِ أن تخبريني بتفاصيل مسرحية؟ حتى لو كان فقط الجزء الذي شاهدتهِ.”