حين دق جرس برج الساعة العظيم للمرة الثانية عشرة، بدأ وميض باهر يضيء السماء السوداء.

وفيما كان رجال الشرطة على الأرض يتخبطون بسبب ألعاب نارية مباغتة في هذا الفجر الغريب، لم يكن هناك سوى رجل واحد لم يرفع بصره إلى السماء، بل أنزله نحو الأرض.

“من ذلك الاتجاه.”

ما إن اتخذ قراره حتى تحرك بخطى سريعة نحو الدرج المؤدي إلى القبو خلف المبنى الذي كان يقف أمامه. ساقاه الطويلتان لم تترددا لحظة. وعندما كان قد نزل درجتين أو ثلاثًا فقط…

“أنا هنا.”

صوت غامض خرج من بين الظلال التي غمرت المكان. كان ذلك إعلان حضور من اللص الشبح الذي أخفى جسده. وعلى وجه الرجل الهادئ ظهر ارتباك خفيف للحظة، لكنه سرعان ما اختفى.

هاها. لم يفت ذلك على اللص، فضحكت بصوت مرح ثم تابعت:

“لكن لا بأس، لقد تحسنت كثيراً يا دوقنا العزيز. لو كان الأمر في الماضي، لكنت مع رجال الشرطة الآن تنظر إلى السماء، أليس كذلك؟”

كان صوتها واضحًا أنها تسخر منه، وصوتها حاد ومرتفع النبرة، لا شك أنه صوت امرأة. تبعًا للصوت، أجاب الرجل الذي دُعي بالدوق ببرود:

“لقد منحتِني فرصًا عدة من قبل، فكان لابد أن أُظهر لكِ تقدماً يليق بذلك. فماذا؟ هل أنتِ راضية؟”

“ممتاز. لقد جئت أسرع مما توقعت. وبما أنك وجدتني، فسأمنحك، كما وعدت، سؤالًا واحدًا.”

توقف الدوق عن السير وهو يراقب ظلًا ارتسم على الجدار أمامه. كان يعرف بالتجربة أن تلك هي المسافة المسموح بها بينهما.

“…شرف لي. على أي حال، لن تجيبي عن سؤال من أنتِ حقاً.”

“لن يكون الأمر ممتعًا لو أخبرتك بلساني، أليس كذلك؟ يكفي أننا نعيش هذه اللعبة الممتعة: مطاردة ومطارد.”

“لكن بالحقيقة، أنا أطاردك بجدّ، بينما أنتِ تعبثين بي.”

“آه، تواضع مبالغ فيه. هيا، اسأل. يبدو أنك أعددت سؤالك مسبقًا.”

“…أريد أن أعرف البداية. لماذا بدأتِ هذا العمل كـ’لصة’؟”

عند سؤاله المباشر، ارتجف الظل قليلاً. لم يكن ارتباكًا من فحوى السؤال، بل بدا أنها تبحث عن الكلمات المناسبة. انتظر الدوق بصبر.

ثم ملأ صوتهما مجددًا صوتها وقد أصبح أكثر هدوءًا:

“إن اختصرنا القصة الطويلة، فقد بدأتُ من انتقام شخصي.”

“من البداية… تقصدين ضد الكونت سَرتِن؟ هل كان لكِ ثأر معه؟”

“ليس ذلك الرجل. آه… لو سمعت هذا، فستكرهني أكثر. …هل تعلم؟ أول من سرقت منه كان والدي. لقد أخذ مني الكثير، فسرقتُ منه شيئًا غاليًا جدًا أمام عينيه.”

“ماذا حصل لكِ منه حتى…؟”

لكن قبل أن ينهي جملته، كان الظل قد اختفى بالفعل. نظر الدوق إلى الفراغ بدهشة قبل أن يتنهد بابتسامة باهتة.

“حتى أنتِ تخطئين أحيانًا.”

لم أكرهك لحظة واحدة.

خرجت الكلمات الصادقة من شفتيه بهدوء، بينما ارتسمت ابتسامة بطيئة وواضحة على وجهه.

أما هي، اللصة التي تركت الدوق خلفها، فقد ابتسمت هي الأخرى بسعادة. وهي تقفز بخفة بين أسطح المنازل، أخذت تسترجع ذكرى من الماضي.

“كان ذلك حقاً… اكتشافاً عظيماً.”

وكان ذلك منذ نصف عام فقط.

—

* * *

للعيش خارج المنزل، لا بد من المال.

ولهذا السبب بالذات، كانت برييل تايلور، ابنة البارون، ذات الواحد والعشرين عاماً، قد تسللت للتو إلى مكتبة والدها. خطتها كانت فتح الخزنة تحت المكتب وسرقة ما يكفي من المال لتمويل تجارتها.

(من الأفضل أن يكون مالاً نقديًا… فالمجوهرات مرهقة في تصريفها.)

حاملةً أملها هذا، تقدمت نحو الهدف دون تردد. لكن باب الخزنة كان مزودًا بثلاثة أقفال معقدة.

“تبا، لا وقت لي لفتح ثلاثة أقفال.”

انهارت خطتها في سرقة محتويات الخزنة فقط. حكّت رأسها وفحصت الخزنة بعناية.

كانت الخزنة بحجم جسدها تقريبًا وتزن ما لا يقل عن 30 كيلوغرامًا، مصنوعة بالكامل من الحديد السميك. والأسوأ أن قاعدتها مربوطة بالسلاسل الثقيلة إلى الأرض.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم عانقت الخزنة بكل قوتها. وفي لحظة، رفعتها كما لو كانت تقتلع نباتًا من الأرض.

“يا إلهي، ما هذا الصوت؟ أليس وكأن شيئًا تحطم في الأسفل يا عزيزي؟”

تساءلت زوجة البارون تايلور في ذهول وهي تتناول شاي المساء، فأشار زوجها بصمت إلى ابنهما أوستن.

اقترب أوستن متكاسلًا من النافذة وقال ببرود:

“إنها مولي، تشق الحطب. تلك العجوز قوية بالفعل.”

“حقاً، ألا تعرف النساء الخجل؟”

“هل تتوقعين من عامية أن تعرف معنى العيب؟”

ثم عاد الصمت إلى قاعة الطعام بعد هذه الكلمات التي أظهرت مستوى وعيهم جميعًا. عاد البارون إلى دفاتره، وزوجته غاصت في كتالوج الأزياء، بينما انشغل أوستن بأكل البسكويت بكلتا يديه.

وكأن ابنتهم برييل لم يكن لها وجود أصلًا، هكذا كانت حياة آل تايلور “المسالمة”.

ومن نافذة الطابق الثالث، كانت برييل تراقبهم بابتسامة ساخرة وتهمس بوداع غير مسموع:

“لتسقط عائلة تايلور.”

باختصار، نجحت في الهروب، لكنها فشلت في السرقة.

إذ لم يكن في الخزنة ذهب أو جواهر كما توقعت، بل ورقة بيضاء واحدة.

حين وجدت الورقة وضعت بدقة كأنها تسخر منها، جلست برييل في وسط حديقة منزلها الجديد، محدقة بخيبة أمل إلى الخزنة.

كانت الخزنة قد تحولت إلى خردة من كثرة ما ضربتها بالفأس، حتى فقدت شكلها المربع.

“تبا… حملتُ هذا الثقل بلا فائدة.”

لولا صوت مولي وهي تشق الحطب، لكانت قبضت عليها العائلة في الحال. بعد كل هذا الجهد، تجد ورقة واحدة فقط؟

(…لا بأس. ما حدث قد حدث.)

تنهدت بعمق، ثم بدأت بمسح نصل الفأس بهدوء. كانت تنوي رمي الخزنة بعيدًا، خشية أن يكتشف والدها مكانها فيجدها هناك.

حتى الآن، لم يكن لديهم أدنى شك أنها الفاعلة. فقد تركت آثار أحذية رجالية في المكتبة، ولم يكن أحد يتخيل أن برييل تملك قوة كافية لرفع تلك الخزنة الثقيلة. جريمة كاملة منذ البداية.

(إذن، لا يمكن أن أكون ضمن المشتبه بهم.)

الهروب والسرقة، كل شيء سار حسب خطتها، باستثناء محتوى الخزنة.

عضت شفتها من القهر وأخرجت الورقة أخيراً من داخل الخزنة. وما إن نظرت إليها حتى…

“…هاه؟”

بدأ بريق مختلف يلمع في عينيها وهي تتفحص المستند.

في تلك اللحظة، كانت مولي تنزل من الطابق الثاني فرأت برييل واقفة، فتوقفت فجأة.

(هذا الوجه…؟)

غمرها قلق شديد. كان نفس الوجه الذي رأته قبل أسبوع، حين أعلنت برييل نيتها الهرب لبدء تجارتها.

(لا بد أنها ستقول شيئًا صادمًا آخر… الأفضل أن أنسحب.)

على عكس برييل، لم يكن قلب مولي يحتمل مثل هذه المفاجآت. فتراجعت بهدوء عائدة من حيث أتت.

أما برييل، فلم تلاحظ شيئًا، إذ كانت مستغرقة في قراءة المستند. النسيم الربيعي الدافئ مرّ بخصلات شعرها البلاتينية وهي ترفعها عن وجهها، وعينيها مثبتتان على الورقة كما لو كانت تحرقها بنظراتها.

“واو… والدنا البارون حقًا شخص فاسد. كنت أعلم، لكن ليس لهذا الحد.”

قالت ذلك وهي تشد الورقة بيدها، تعابير وجهها تمتلئ بالغضب.

منذ ولادتها، لم تعرف سوى القسوة والعنف من والدها البارون تايلور.

أيامها كانت مزيجًا من الضرب والشتائم المستمرة.

جدران رطبة لغرفة تحت الأرض بلا ضوء…

ذلك كان أول ذكرى في حياتها.

عاشت هناك عشرين عامًا بلا أي شيء يمنحها حياة طبيعية. لولا بعض الخادمات ذوات القلوب الطيبة، لربما ماتت منذ زمن بعيد.

(قالا إن عليّ أن أتحمل هذا العذاب، فهو “كفارة” لخطاياي.)

كان البارون وزوجته يبرران كل ذلك باسم الدين. لكن في الجوهر، كان السبب الأعمق هو أن مجرد وجود برييل كان “خطيئة” بالنسبة لهما.

“أخت وُلدت والحبل السري ملتف حول عنق أخيها الأصغر… ألا ترين أن ذلك أمر مروع حتى بنظرك؟ هذا هو أنتِ بالضبط. كنتِ ستقتلين وريث عائلة تايلور، بل وحتى أمك، لولا أن الأمر انتهى بسلام.”

لكن حتى هذا “الشرح اللطيف” توقف مع مرور السنوات. فابتداءً من لحظة معينة، صار البارون وزوجته كلما ساء مزاجهما، يأتون إلى برييل لينزلوا عليها الضرب المبرح. أما الابن أوستن، فكان كلما شعر بالملل، جلس أمام جسدها الهزيل يتلذذ بأشهى المأكولات أمام عينيها. الشتائم والركلات كانت أمرًا اعتياديًا يضاف إلى ذلك.

وبعد أن ينتهوا من شرورهم، كانوا يلقون عليها، وكأنهم متفقون، نفس الكلمات:

“لقد حان الوقت كي يأخذك الرب معه.”

وحتى إن لم تُبدِ برييل أي رد فعل على كلماتهم الحادة كالأشواك، كانوا أحيانًا يضيفون جملة أو اثنتين:

“حقًا، ربما حتى الرب لا يرغب في أخذ فتاة مثلك.”

أو،

“أن تعيشي هكذا كدودة محتقرة… ألن يكون من الأفضل أن تنهي حياتك بيديك؟ إن أردت، يمكننا مساعدتك.”

ومع ذلك، صمدت برييل في وجه كل هذا الكره. فقد كانت تحمل في داخلها إيمانًا قويًا نما في قلبها منذ زمن بعيد:

(هؤلاء الناس… أغبياء للغاية.)