3

الخارج غدا صاخبًا، واجتمع كل أعضاء النقابة في الغرفة، جاثين على ركبهم وهم يبكون وينعون المرأة التي ربّتهم.

جرت الجنازة في هدوء، ودُفنت في أرض النقابة.

إن السبب الذي جعلني أحيا هذه الحياة، كلّه يعود إلى أنها أخذتني إلى هنا قبل عشرة أعوام.

والآن وقد صرت قادرًا على التحرر من حياة لم أخترها يومًا، كان ينبغي أن أشعر بالارتياح التام… غير أنّ قلبي يزداد ثِقلاً.

“لماذا أشعر بهذا السوء؟”

ضربت صدري بضيق، وأنا أعجز عن فهم هذه العاطفة.

حين كنت صغيرًا، كرهتها أحيانًا. كانت التدريبات الشاقة تعذّبني، فكنت أحمّلها المسؤولية وأمقتها.

لكن عقدًا من الزمن غيّر أشياء كثيرة.

لو أنها لم تظهر أمامي وأمام سينيل بعد أن فقدنا والدَينا، لعلنا كنا قد متنا في ذلك الجبل.

في النهاية، أنا نشأت بخير، وسينيل تبنّته أسرة نبيلة ويحيا الحياة التي أرادها. يكفي هذا.

لم أعد ممتنًا لها، لكنني كففت منذ زمن بعيد عن كرهها.

كنت أنوي أن أجعلها تظل مديونة لي إلى الأبد لأنها قيّدتني هنا… لكنها رحلت هكذا، بلا إنذار، بلا معنى.

“…وداعًا.”

فتحت زجاجة الخمر التي أحضرتها، وأنا واقف أمام قبرها.

“سأدع الدموع تُستبدل بهذا الشراب. اشربي كثيرًا من خمرك المفضّل حيث أنتِ الآن.”

سكبت ما في الزجاجة عند القبر، فإذا برايلي تقترب مني.

“الملكة كانت تفضّل النبيذ الحلو على الخمور القوية.”

“تتكلمين وكأنك لا تعرفين. لم تمضِ سنوات طويلة منذ أن صارت أذواقها راقية. في الماضي، لم تكن تشرب إلا أشدّ الخمور.”

“حقًا؟ إن كنت تقول هذا، فلا شك أنك على صواب. فأنت أكثر من يعرف الملكة.”

“…”

“ما الذي ستفعلينه يا برينس؟ أريدكِ أن تتولى أمر النقابة. هذا ليس رأيي وحدي، بل رأي الجميع.”

وضعت الزجاجة الفارغة بجانب القبر، وأغمضت عيني بصمت.

“سئمتُ القتل.”

“زعيم النقابة لا يتحرك بنفسه أصلًا. هو يأمر فقط، ونحن ننفّذ. كل ما عليك هو أن تأمرين.”

كلماتها التي كانت دائمًا ترددها، بأنني فتاة طيبة القلب، أخذت تتردّد في رأسي.

‘هل كانت تتمنى أن أرحل من هنا؟’

ما بدأته مكرهًا بسببها، صار مع الوقت أمرًا طبيعيًا عندي كالتنفس.

كل ما تعلمته طوال حياتي، كل ما أجيده، لا يتجاوز هذا الطريق. فماذا عساني أفعل إن تركت المكان؟

“…أحتاج إلى وقت للتفكير. سأأخذ إجازة قصيرة.”

“إلى أين؟”

“أريد أن أرى شقيقي.”

حينها ركضت صوفيا نحونا، تمسك بطرف ثوبي وهي تبكي.

“يقولون إن الملكة سلّمت النقابة إلى برينس! لكن إن رحلت زعيمة النقابة، فما الذي سيصير إلينا؟ هل سنتفكك؟”

كانت الدموع تملأ عينيها وهي تحدّق بي، فتذكّرت جروًا صغيرًا تائهًا بلا صاحب، وكدت ألين للحظة.

“برينس… لن تتركينا حقًا، أليس كذلك؟”

كلمة “تتركنا” جعلت عروقي تنتفخ بغضب في جبيني.

“إذن ماذا؟ هل نعتزل جميعًا؟ أنتِ، ورايلي، والبقية أيضًا، تحبون النقابة. أما أنا، فلا.”

على عكسي، إذ جئت مُكرَهًا على يدها، فإن سائر الأعضاء انضموا باختيارهم.

ريفِن نقابة ذات سمعة سيئة، نعم، لكنها أيضًا ذات مجد وفخر. بين النقابات المظلمة، كانت الأولى بلا منازع.

وكان الجميع يفتخر بكونه أحد أفرادها.

لهذا، ما من أحد يتمنى أن تُغلق أبوابها… سواي أنا.

“إذن برينس، ما رأيك بهذا؟ أن تدير متجرًا.”

“…متجر؟”

حدّقتُ في صوفيا بدهشة، كأنها نطقت بكلام لا صلة له بالواقع.

“نعم نعم! متجر!”

أمسكت بيدي بكل حماس، وعيناها تلمعان وهي تشرح فكرتها:

“أنت تعرف أننا نملك فروعًا صغيرة للنقابة في كل منطقة، نستخدمها كمراكز اتصال وجمع للمعلومات.”

“وماذا في ذلك؟”

“إحداها لتكن من نصيبك، برينس. وإن لم يعجبكِ الموقع، يمكنك أن تبدأي في أي مكان تريده.”

كانت تظن أنها توصلت إلى حل بارع، لكنني لم أشعر بأي إغراء.

“لا أدري…”

فلما رأت برودي في موقفي، اقتربت أكثر ورفعت صوتها:

“إنها طريقة جيدة لتعيش حياة عادية كما تريدين، وفي الوقت نفسه تبقين على صلة بنا. أليس هذا رائعًا؟”

“سأفكر بالأمر.”

نزعت يدي من قبضتها، وعُدت أنظر إلى الزجاجة الفارغة.

عندها رفعت رايلي رأسي بيدها لتجعلني أنظر إليها مباشرة.

“اذهبي، والتقِ بأخيكِ. سأحرس المكان مهما طال غيابك. لكن…”

سكتت لحظة، وتبدّل وجهها إلى ملامح شديدة العاطفة.

“فقط عُودي. فأنتِ أميرتنا، الوريثة للملكة. نحن نؤمن بعودتك.”

اقتربت أكثر حتى انعكس وجهي واضحًا في عينيها، وأسندت جبينها إلى جبيني هامسة.

رفعتُ رأسي قليلًا ثم ضربت جبينها بجبيني بقوة.

“أنتم تبالغون في العاطفة. يكفي هذا الضجيج.”

“آخ! رأسكِ صخرة يا لوسيا، هل تعرفين؟”

“لا أعلم. قلتُ إنها إجازة! ما بالكما تأخذان الأمر بجدية هكذا؟”

“لأننا نخشى أن ترحلين نهائيًا.”

ربّتتُ على كتف رايلي التي كانت تشبه المرأة الراحلة أكثر مني، ثم نهضت واقفًا.

“لا تقلقا. سأعود بقرار نهائي.”

حينها فقط، ابتسمت صوفيا ورايلي وتركتاني أذهب.

وما إن خطوت مبتعدًا حتى علت صرخة صوفيا من خلفي:

“انتظر! ألا تأخذ سيفك؟”

“خُذيه أنتِ. طالما رغبتِ به.”

“كنتُ أمزح فقط! إنه توقيعكِ الخاص يا برينس! برينس! برينس!!”

تنفست بضجر بعد حديثي مع ثنائي النقاش الأول في النقابة، اللذين لا ينفكان يثرثران.

ثم نزعت القناع الذي كان رفيقي الدائم.

لم أعد أذكر آخر مرة لامست فيها أشعة النهار وجهي مباشرة.

عشر سنوات من حياة النقابة أورثتني مهارات رشيقة، وفنون اغتيال تمكّنني من قتل أي إنسان في لحظة، وقوة جسدية بارزة.

وفوق كل هذا… مالًا.

كنت أُسلّم معظم مكافآتي للمرأة التي ربّتني، أما حصتي الصغيرة فقد كنت أدعها تحفظها في البنك، حتى تراكم مبلغ كبير على ما أظن.

“البنك في العاصمة… عليّ أن أزور سينيل أولًا، ثم أمرّ به.”

وقبل لقاء سينيل، قلّبت التقارير التي كنت أتلقاها عنه بشكل دوري:

“مشاركة في حروب عدة، يُنظر إليه كموهبة صاعدة بفضل قدراته الفائقة، تخرّج من الأكاديمية بتفوق، حائز مراتب متقدمة في بطولات السيف، خدم أعوامًا في فرقة الأمير الثاني الخاصة، واحتمالية انضمامه إلى فرسان البلاط الإمبراطوري عالية جدًا…”

إن كنتُ أنا من يسير في الظلال، فسينيل يسير في النور الخالص. حياتانا تسير في خطين متعاكسين.

وفي نهاية التقرير، كُتب بالحبر الأحمر: [ملاحظة: يحظى بشعبية كبيرة للغاية.]

“وما شأن هذه الشعبية؟ كم يمكن أن تكون كبيرة أصلًا؟”

لم أُعر الأمر اهتمامًا، جمعت الأوراق في أداة الحفظ خاصتي.

“سيُفاجأ كثيرًا بلا شك.”

خلال السنوات الماضية، لم أرَ سينيل إلا مرة واحدة في العام، لا تتجاوز بضع ساعات.

كان ذلك قانوننا الثابت منذ عشرة أعوام، لم نخالفه قط. لذا، إن جئت فجأة بلا موعد، فلا شك أنه سيتفاجأ كثيرًا.

فكرت: هل من الحكمة أن أظهر فجأة أمام سينيل الذي يعيش حياة كاملة من دوني؟

‘لكنني… أريد أن أراه، فقط لأني أفتقده.’

قبل أن أقرر ما سأفعل بمستقبلي، كان لا بد أن ألتقي به.

قضيت يومًا كاملًا أمتطي جوادي حتى وصلت إلى أراضي أسرة فريايا، العائلة التي تبنّت سينيل.

استأجرت غرفة في نُزل قريب من الساحة المزدحمة، وجلست لأكتب رسالة إليه.

“شيل، أوصل هذه الرسالة إلى سينيل.”

ربطت الرسالة إلى ساق الغراب “شيل”، الذي كان طوال السنوات العشر الماضية همزة الوصل الوحيدة بيني وبينه.

كان طائرًا ذكيًا، ولا شك أنه سيسلّم الرسالة فور وصوله إليه.

لكن بينما كنت أراقب الناس من حولي، بدأت أضيق بنظرات الفضول التي كانوا يرمقونني بها.

“عليّ أن أتخلص من هذه الحِدّة أيضًا.”

ذلك الإحساس المتأهب، الذي ربّته سنوات البقاء وسط الدماء والموت، كان يلتقط كل حركة حولي، ويجعل أعصابي مشدودة.

أجبرت نفسي على إخماده، ثم ارتميت على السرير الخشن في الغرفة، أترك جسدي يذوب في تعب الطريق الطويل.

—

في تلك الأثناء، كان سينيل يواصل تدريباته بلا توقف استعدادًا لاختبار الالتحاق بفرسان البلاط الإمبراطوري، الذي لم يبقَ على موعده سوى شهرين.

عاد إلى المنزل بعد غياب أسبوع كامل قضاها في العاصمة من أجل التدريب.

“لقد عدتَ سالمًا، سيدي. أرجو أن لا تكون قد أُصبت.”

قال له كبير الخدم وهو يأخذ الأمتعة من يده.

زفر سينيل بأنين متعب:

“جسدي مليء بالكدمات والجروح. مرة يقولون تسلّق الجبال، ومرة اعبر الأنهار… لا أدري إن كانوا يحاولون صقلنا أم قتلنا. لدرجة أنني أفكر أحيانًا بترك كل شيء. بالمناسبة، هل وصلني أي خبر مهم؟”

“لا شيء يُذكر يا سيدي، سوى أن كومة من الدعوات إلى حفلات الأرستقراطيات قد وصلت، كما ترى هناك.”

كان سينيل يحظى بشعبية طاغية، ورسائل الدعوات والاهتمام تنهال عليه من كل حدب وصوب.

لكنه لم يُبدِ يومًا أي اهتمام بتلك الأمور، لذا كانت مهمة الخدم انتقاء ما يستحق الاطلاع فقط.

“ردّ بالرفض على الجميع، كما تفعل دائمًا.”

قالها بنبرة باردة وهو يمرّ بنظره سريعًا على الرسائل المتراكمة، ثم صعد إلى غرفته منهكًا.