21

وقفت أتفحص المتجر المنظّم بعد أن أنهيت كل الترتيبات ووضعت ذراعي على صدري.

‘كيف أفتح المتجر فعليًا؟’

كان همًّا يخطر ببالي: كيف أخبر الناس أن هذا محل للتجارة؟ كان والداي يعملان هنا من دون لافتة، لكن بعد سنوات من الإغلاق بدا من الواجب أن أعلّق لافتة.

وضعت لوحًا على الأرض وفكرت ماذا أكتب عليه، فقررت أن أختار عبارة بسيطة.

[مفتوح]

سيأتي من يحتاج شيئًا عندما يرى ذلك، هكذا ظننت. ثبت اللوح في مكان بارز وشعرت بالرضا وأنا أدير وجهي بعيدًا.

“قوقيوو!”

“…تصيح في كل حين وآخر، أليس كذلك؟”

الصمت الرتيب في هذا المكان — الذي لا يكسره إلا تغريد الطيور أو خرير الحشرات — يكسره فقط الديك الذي جلبته معي. خلال الأيام القليلة التي عرفته فيها، هرستني رغبة في أن ألتقطه وأكله كلما صاح بلا توقيت.

“لا. البيض ثمين.”

تنهدت وتقدمت لأعطي الديك ما يقتات عليه، لكن فجأة شعرت بحركتين غريبتين قادمتين من جهة حجر الحاجز. ارتفعت في داخلي رغبة: هل زائران؟ فتوجهت مسرعة إلى المتجر.

بعد قليل، طرق أحدهما الباب.

“كان مكتوبًا في الأمام أنكم فاتحون. هل هذا متجر حقيقي؟ هل يوجد ما أأكل؟ أنا جائع.”

بدت وجنتاه هزيلتين، وكأنما لم يأكل لبضعة أيام فعلًا.

‘اللافتة أثّرت.’

فرحت باستقباله كأول زبون، لكني في عمق قلبي لم أكن أدري ماذا أفعل بالضبط، فحدّقته ساكنة.

“أجل؟”

“آه، طعام.”

قلبت في مطبخي لأرى ما لديّ، فوجدت الذرة المطبوخة والبطاطا الحلوة التي قدّمها كايدن بالأمس.

“هل هذا يصلح؟”

“شكرًا جزيلًا!”

جلس الرجل على الطاولة وشرع يلتهم البطاطا الحلوة بسرعة. عندما التفت رأيته يخبّئ بعضها في كُمّه. فكرت أن أوبّخه، لكن تغاضيت عن الأمر أولًا.

“هاه… أنقذت حياتي. تاهت بي الطريق وكنت أظنني سأموت.”

“طريق الجبل وعرٌ نعم.”

“هل تعيشين هنا وحدك؟”

“نعم.”

“لا بد أنه مرعب. يا لها من فتاة جميلة.”

تجاهلت الكلام غير المتناغم مع مزاجي، لكن بعد أن شبع بدأ الرجل يتكلم بطريقة مغازلة وهو يتكئ على الكرسي.

“هل لي أن أبقى لأساعدك أيامًا قليلة؟ أنا قوي وأجيد الأعمال المتعبة، وأستطيع أن أكون مفيدًا حتى بالليل.”

خطر لي لحظة أن أركله بقدمي. لكن بما أنه زبون، قررت التسامح ونظرته بعينين جامدتين.

“إن انتهيت من الطعام فاذهب.”

“يا لها من فتاة حادّة الطباع، هذا يضيف إلى جاذبيتك. هه. سأعود.”

أثناء خروجه ظل يرمقني بنظرات لزجة. تحملت ذلك، لكن عندما تهيأ له أن يخرج دون ترتيب دفعته لأعترض طريقه عند المدخل.

“لحظة.”

انقضيت فجأة وأنا أمسك بالسكين، فارتسم على وجهه فزع وتراجع خطوة إلى الوراء. بدا مستعدًا ليلجمني لو استدعي الأمر، لكنني ببرود مدت يدي.

“أربعون ألف جيري. السعر يشمل ما خبأته في كمّك.”

“أوه، نسيت.”

كنت أظن أنه سيهرب بلا مال ليرَ كيفية ردّ فعلي، لكن الرجل استخرج المال بسهولة وسلمه دون مقاومة، ثم غادر.

‘الاستقبال والتعامل مع الزبائن أصعب من اللازم فعلاً.’

هززت رأسي مستغربة وألقيت النقود في الإناء كأنها لم تهمني.

“لكن، لماذا رفيقك ذاك يتصرف بتلك الطريقة خارجًا؟”

كان يلتصق بجذع شجرة ضخمة على بُعدٍ قليل من المتجر، ويبدو أنه يظنّ نفسه متخفيًا بمهارة.

ثنائي مريب من كل النواحي، لكن بما أنهما دفعا المال وأكلا من الطعام، قررتُ اعتبارهما زبونين لا أكثر، وأغلقتُ النافذة.

—

بعد أن سلّم سميث المال إلى لوسيا وغادر المتجر، أسرع نحو رفيقه المختبئ خلف الشجرة وهمس له:

“إنه متجر حقيقي! لقد باعتني طعامًا بنفسها.”

“هل يمكن أنها رأتك؟ بدت وكأنها تنظر إلينا.”

“مستحيل. كانت متوترة قليلًا، لكنها لم تشكّ. على مقربة، تزداد جمالًا أيضًا.”

تبادل سميث ورفيقه النظرات وضحكا بخبث.

“فتاة تعيش وحدها في مكان كهذا؟ لا تعرف الخوف على ما يبدو. هذا مثالي. فلننقل مخبأنا إلى هنا.”

“فكرة ممتازة. الموقع مناسب، والفتاة… سنعاملها كما يحلو لنا. فيها من التحدّي ما يجعل ترويضها ممتعًا.”

أظهر الاثنان رغباتهما بوضوح، وبدآ يخططان لما سيفعلانه لاحقًا.

لم يهاجما المتجر فورًا، لأن عليهما أولًا العودة إلى مخبئهما القديم لجمع الأمتعة، فابتعدا مؤقتًا وهما يتبادلان الضحك الخافت.

—

“لوسيا!”

حين حلّ المساء، ظهر كايدن من جديد. صار يزورني كل يوم تقريبًا، حتى إن فتح الباب له صار عادة.

“لقد أمسكتُ دجاجة أمام المنزل! إنها رزق أرسله الربّ لنا اليوم.”

“تلك الدجاجة لي.”

كنتُ قد حبستها في القنّ، ولا أعرف كيف هربت، لكن عينيها كانتا ترتجفان رعبًا.

“آه، يا للأسف. كنتُ متشوقًا لشواء الدجاج منذ زمن طويل.”

تحوّل وجه كايدن الذي كان مفعمًا بالحماس إلى ملامح خيبةٍ وحزنٍ طفولي.

“امسح لعابك.”

أمسكتُ بجناحي الدجاجة التي كانت ترفرف رعبًا، وأعدتُها إلى القنّ محذّرةً:

“لو حاولتِ الهرب مرة أخرى، فسأجعلكِ فعلًا عشاء الليلة. فهمتِ؟”

“قوق… قوقيووك!”

همم. يبدو أن هذه الدجاجة تفهمني فعلًا.

تركتها بعد أن هدأت، وعدتُ إلى المقصورة، فوجدت كايدن قد أعدّ المائدة عامرة بالأطعمة.

منذ أيام يأتي هكذا بطعامٍ من صنع يده، وكنتُ أرحّب به في كل مرة.

فهو يقدّم وجبات لذيذة لا أستطيع رفضها، بل صار الخطر الآن في أنني بدأتُ أنتظر طعامه كل يوم بشغف.

أكاد أشعر أن حاسة تذوقي قد تأقلمت مع نكهاته.

“كيف كان طعام اليوم؟”

“لذيذ. خصوصًا هذه الصلصة وخضار المقلاة، أريد المزيد منها.”

“حقًا؟ إذًا سأعدّ أكثر غدًا.”

كلامه يوحي بأنه طاهٍ شخصيّ خاص بي.

أنهيت الطعام حتى آخر لقمة، ثم وضعت الملعقة. أدركتُ مؤخرًا أن شهيتي أصبحت أوسع من ذي قبل.

“حقًا، تناول الطعام مع شخص آخر يجعل المذاق أفضل. الأكل وحيدًا بلا طعم.”

“كنتُ آكل طعامك طوال الوقت من دون مقابل، أليس هناك ما تحتاجه؟ أودّ أن أردّ الجميل.”

ربما لأن كلامي فاجأه، شبك كايدن يديه بإخلاص ورفع نظره إلى السماء كأنه يصلي.

“في الحقيقة، يكفيني أن أراكِ تأكلين بسرور… لكن هناك شيء واحد فقط.”

“وهو؟”

“هل يمكن أن أبيت هنا الليلة؟”

كدتُ أبصق الماء الذي كنت أشربه وأنا أحدّق فيه.

كم هو غريب أن يقول مثل هذا الكلام بعينين نقيتين هكذا.

حتى لو كنتُ واثقة من أنه لا يقصد شيئًا سيئًا، فإن طريقته وصوته ونظراته كلها قابلة لسوء الفهم.

“هل لم تنم مجددًا؟”

“نعم. ترين الهالات تحت عينيّ، أليس كذلك؟”

كان بالفعل ظلّ داكن يحيط بعينيه.

ليس أنه يطلب المبيت كل يوم، وإن كانت هذه المرة فقط، فليست بالأمر الكبير مقارنة بما يقدمه من طعامٍ شهي.

ثم إنه صار فعليًا يملك بطانية خاصة به تحت الأريكة. فما المانع أن يبيت مجددًا؟

أومأت دون تردد طويل.

“حسنًا.”

“شكرًا لك، لوسيا. سأبقى هادئًا أثناء نومي.”

يبدو أن كايدن سعيد جدًا لأنه سينام في منزلي، فكان يهمهم بهدوء كأنه يغني لنفسه.

وبينما كنا في نفس الغرفة، قضى كل منا وقته الخاص حتى حل وقت النوم.

جلس كايدن عند النافذة، رافعًا ركبتيه ، وقال:

جلس كايدن عند النافذة، رافعًا ركبتيه بطريقة مريحة، وقال:

“حان وقت استراحة المساء.”

أغلق عينيه للحظة، مستغرقًا في هدوءه، وكان بإمكاني أن أشعر بالتركيز والقوة الداخلية التي يشعّها.

ينظف جيدًا، ويبدو بارعًا في عمله… والأهم من ذلك، أنه يجيد الطهي. أصبح مرغوبًا أكثر فأكثر.

فكرت بجدية في إغرائه للعمل تحت إمرتي بدلًا من أن يبقى وحده في هذه المهمة، لكن في تلك اللحظة شعرت بحركة بالقرب من حجر الحاجز.

‘لماذا الآن بالذات؟’

كانت الطاقة مألوفة، ويبدو أنها سنييل.

سيصاب بالدهشة إن رأى أنني هنا مع رجل في مثل هذا الوقت.

لم يكن بإمكاني إخفاء كايدن أثناء جلوسه عند النافذة، فكان الموقف محرجًا للغاية.

“أختي!!”

فتح سنييل الباب بعنف ودخل إلى المتجر مسرعًا، واتجهت عيناه تلقائيًا نحو كايدن الجالس هناك.

“……أختي، ما هذا المشهد؟”

سألني بصوت منخفض ومتوتر، حتى شعرت وكأن الأرض تبتلعه تحت قدميه.

رغم أنني لم أفعل شيئًا خاطئًا، شعرت للحظة وكأن شرارة غضب صغيرة تلمع في عينيه.

“إنه شخص يعمل بالقرب من هنا.”

“هنا؟ أين بالضبط؟”

“ليس بعيدًا. تأكدت من ذلك بنفسي.”

تمامًا كما ظننت أن كلامي في البداية قد يبدو غير منطقي، بدا أن سنييل لم يصدقني مطلقًا.

“حسنًا، لنفترض أن الأمر صحيح… لكن لماذا يكون معك في هذا الوقت؟”

“تناولنا العشاء معًا، تأخر قليلًا بسبب بعض الأمور، لكنه سيغادر قريبًا.”

ألقيت نظرة سريعة على كايدن، متمنية ألا يتحرك بعد.

لكن، وكأن الحظ سخر مني، كان قد انتهى بالفعل من جلوسه وابتسم بلطف وهو يقاطع الحوار:

“لن أذهب بعد.”

حاولت أن أرسل له إشارات بعيني حتى لا يقول شيئًا غير مناسب، لكن يبدو أن محاولتي لم تُجدِ نفعًا، فهو لم يفهم شيئًا على الإطلاق.