12

كان لا يزال هناك العديد من الأماكن التي لم أزرها بعد، لذا رغبت في التجوّل قليلًا أكثر، لكن إن أردت العودة قبل غروب الشمس، فعليّ أن أُسرع.

وبينما أُعيد إلى ذهني خريطة القصر الإمبراطوري وبعض المواقع التي حفظتها سابقًا، بدأت أسير باتجاه القصر الفرعي.

كانت المسافة بعيدة بما يكفي لتستغرق وقتًا طويلًا في العودة، وبينما كنت أمشي، لمحت سورًا منخفضًا وبوابة لم أرَهما من قبل.

“ما هذا المكان؟”

لم يكن يبدو أنه موجود على الخريطة، فاقتربت بدافع الفضول، لكن فجأة دوّى صوت قوي ومجلجل:

“اختفِ من أمامي، لا أطيق حتى رؤية وجهك!”

كان الصوت باردًا لدرجة أن الكراهية فيه وصلت إلى ما وراء السور.

أخفيت أنفاسي قدر الإمكان وانخفضت بجسدي قليلًا واقتربت من الباب.

“وماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد انتهت الحرب، ولم يعد لديهم مكان يرسلوني إليه، لذا، حتى لو كنت لا تطيق رؤيتي، فسوف تظل تراني.”

“كلما رأيتك تعود حيًّا من كل مكان، أشعر بالقشعريرة. يبدو أن عنادك هذا ورثته عن أمك.”

‘يبدو أن هذا حديث لا ينبغي أن أسمعه.’ فكّرت، وهممت بالابتعاد بسرعة،
لكنني وطئتُ الطين خطأً، فصدر صوت خافت جعلني أتوقف في مكاني.

“لماذا تطمع دائمًا في ما لا يخصك؟ لا مكان لك في هذا القصر الإمبراطوري، وأنت تعرف ذلك جيدًا.”

“لم أطمع في شيء قط، الأشياء هي التي وُضعت في طريقي فحسب.”

“…احفظ هذا جيدًا. لن تصبح إمبراطورًا أبدًا، يا من وُلدت من جسد دنيء. ذلك العرش لن يعتليه سوى ابن كليون وحده.”

“يا له من غرور لا يُحتمل. لا بد أن كبرياء جلالتِكِ مصدره تلك العائلة العريقة التي جئتِ منها.”

كان صوت الرجل يقطر غضبًا مكبوتًا، على وشك الانفجار.

“غادر القصر بنفسك، وإن أقسمت بأنك لن تشكّل تهديدًا لآرثر، فسأُبقيك على قيد الحياة.”

“هه، ومن ذا الذي يُبقي الآخر على قيد الحياة؟ سنرى من سيتوسل في النهاية. استمتعي بغرورك ما دمتِ قادرة على ذلك، فزمنك لن يطول.”

“أيها الوغد الدنيء… سأطردك من هذا القصر مجددًا، وسأرى يومًا وجهك وأنت تركع مترجيًا الرحمة. أقسم بكل ما أملكه أنا وعائلتي على ذلك.”

“ومن يدري، يا صاحبة الجلالة، قد يأتي يوم تتوسلين فيه إليّ لأجل حياة أخيكِ الصغير ذاك.”

كانت محادثة مليئة بالكراهية والغضب، حتى إن سماعها وحده كان يستنزف طاقتي.

ثم أدركت أن المتحدثَين هما الإمبراطورة كليون الحالية، والأمير الثاني فيدلر — نعم، ذلك الرجل الذي التقيته سابقًا.

لم أكن أرغب في التأكد، لكن من خلال فتحة الباب رأيت الاثنين في مواجهة حادة.

بل كان هناك ثلاثة أشخاص: الأمير فيدلر، والإمبراطورة، وطفل يمسك بيدها.

“أخي!”

نادى الطفل بصوت متهدّج نحو فيدلر، لكنه لم يكد يمد يده حتى سحبت الإمبراطورة يد الطفل بقسوة وغادرت.

“لقد رأيت ما لم يكن ينبغي لي أن أراه.”

كان موقفًا يسهل سوء فهمه، لذا تمنّيت بصمت أن يغادر فيدلر في الاتجاه نفسه مع الإمبراطورة.
لكن ما إن اختفت حتى التفت هو نحوي مباشرة.

‘كما توقعت.’
فمن يملك تلك القوة لا يمكن أن تفوته آثار وجودي.

ارتبكت، وبدأت أمشي بخطوات متصنّعة وكأنني وصلت لتوّي إلى هنا.

غير أن فيدلر وسّع خطاه واقترب من الباب في لحظة، والتقت عينانا من خلال الفتحة.

“ما الذي تفعله هنا؟ ولماذا أنت في هذا المكان؟”

وكما عرفته من النظرة الأولى، هو أيضًا أدرك من أكون.

“ضللتُ طريقي.”

“في القصر الإمبراطوري؟ هل دخلتِ مع سينييل؟”

“لا، حاولت استخدام بروش سينييل، فأسأتُ الفهم وتم القبض عليّ.”

تلاقت نظراتنا للحظة بلا تعبير.
ولوهلة، بينما كانت أشعة الشمس تنعكس على لون عينيه القرمزيّتين، راودني خاطر عابر:

‘إنها جميلة بالفعل.’

“إن كنتِ حاولتِ استخدام بروش سينييل، فذلك ممكن الحدوث. إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

“إلى سينييل.”
“طريقنا واحد، اتبعيني.”

حين دفع فيدلر الباب، تدفّق ضوء الشمس الذي كان محجوبًا، فأغمضتُ عينيّ قليلًا متأثرة بتلك السطوع المفاجئ.

ومضى خارجًا من بين خيوط الضوء، بوجهٍ خالٍ من التعابير، وأشار لي برأسه.

كنت أرغب في استكشاف القصر الإمبراطوري أكثر في طريقي إلى القصر الفرعي،

لكن بما أنني تذرّعت بالضياع، لم يكن لديّ سبب وجيه لرفض مرافقتِه.

كان فيدلر طويل القامة، وخطواته سريعة، فاضطررت إلى الإسراع بخطاي لأواكب وتيرته.

وساد بيننا صمت ثقيل طوال الطريق.
لم نكن في الأساس مقرّبين إلى درجة تبادل الحديث، لكن بعد ما حدث قبل قليل، رأيت أن من الأفضل أن أبدأ الكلام بنفسي.

“في الحقيقة… سمعتُ حديثكما قبل قليل. أعتذر.”
“لا بأس. الجميع يعلم أن علاقتي بالإمبراطورة ليست جيّدة. وبما أن هناك عيونًا كثيرة تراقب، فلا بد أن الشائعات انتشرت بالفعل.”

كنت أعلم ذلك مسبقًا، لذا اكتفيت بهزّ رأسي بصمت.

“فقط انسَي ما سمعتِ. ليس من المفيد أن تتذكّري مثل هذا الحديث.”
“حسنًا.”

بعد أن سمع إجابتي، لزم فيدلر الصمت مجددًا.
واصلنا السير، وشعرتُ أن الطريق الذي بدا واسعًا حين كنت أمشي وحدي أصبح الآن أضيق بكثير.

أدركت حينها كم لحضوره تأثير قوي، وهو أمر لم أختبره إلا نادرًا مع الآخرين.

لم يكن بيننا ما يُقال، والجو كان مشحونًا بالحرج، لكن بمرور الوقت بدأت أعتاد ذلك الصمت الغريب.

عندما تجاوزنا تلًا صغيرًا، لامست نسمة باردة وجهي،
فاسترخت ملامحي قليلًا، لكن عندها التفت فيدلر نحوي، وتجمّد تعبير وجهه قبل أن يسأل:

“لماذا ظهرتِ فجأة أمام سينييل؟ هل جئتِ الآن لتتطفّلي على شهرة أخيكِ الصغير؟”

سؤال وقح، ظننت لوهلة أنه يحاول إستجوابي، لكن لم أشعر في صوته بنية سيئة.

في الحقيقة، أُفضّل الصراحة الخشنة على التظاهر والخبث، لذلك أجبته بصراحة مماثلة:

“أتيت لأنني أردت رؤيته. وسأغادر قريبًا.”

“إن كنتِ تفكرين في استغلال سينييل، فتخلّي عن الفكرة. هو من رجالي.”

‘من رجالك؟’
لقد قال من قبل إن سينييل “يخصّه”، والآن يقول “هو من رجالي”؟ يا له من رجل عنيد ومتشبّث!

“قبل أن يكون من رجالك، هو أخي. سينييل هو سينييل فقط. رجاءً، لا تضعه في قفص تصوراتك يا صاحب السمو.”

اتسعت عينا فيدلر بدهشة عند سماعه كلامي،
ثم تجمّد وجهه مجددًا، واستدار نحوي بخطوات ثابتة وثقيلة، حتى وقف أمامي مباشرة.

“هناك شيء غريب فيك.”

نظر إليّ من علٍ، عيناه تضيقان وكأنهما تحاولان اختراق ملامحي.

“ألَسنا قد التقينا من قبل؟”
“قطعًا لا.”

خشيت أن يتذكّر ما حدث في ذلك القصر المهجور من خلال نظراتي، فأجبت بسرعة وبحزم.
ثم سارعت بتغيير الموضوع حتى لا يسترسل في التفكير.

“لا أنوي استغلال سينييل. لا تقلق.”
“حسنًا.”

ولحسن الحظ، لم يسأل أكثر بعد ذلك.

سرعان ما وصلنا إلى القصر الفرعي، وأخبرني فيدلر بمكان الغرفة التي يتواجد فيها سينييل،
ثم قال إنه سيقابل شخصًا آخر وغادر بهدوء.

بمجرد أن ابتعد، زفرتُ بعمق ومسحت على صدري براحة.

“أتُراه شكّ في شيء؟ لا أظن أننا سنلتقي مجددًا، لكن عليّ أن أكون حذرة.”

لا يجوز لِفيدلر أن يكتشف أنني “برينس”،
فهو مقرّب من سينييل… جدًا.

كنت أفكّر أنه يجب أن أكون أكثر حذرًا أمام فيدلر، ثم طرقتُ الباب.
طَرق، طَرق.

الشخص الذي فتح الباب كان أوربيس، وقد بدا أنه كان يتحدث في أمرٍ ما وهو يضحك بصوت عالٍ،
لكن ما إن رآني حتى تجمّد في مكانه.

“ها؟ لوسيا؟ ما الذي تفعلينه هنا؟”
“أختي؟”

بمجرد أن سمع اسمي، اندفع سينييل من الداخل بسرعة خاطفة.

“أختي! ما الأمر؟ لماذا أنتِ في القصر الإمبراطوري؟”

دفعتُ سينييل وأوربيس إلى داخل الغرفة وأغلقت الباب خلفي بسرعة. ولحسن الحظ، لم يكن هناك أحد غيرهما.

“القصة طويلة.”
“اجلسي أولًا، خذي بعض الماء.”
“شكرًا.”

ارتشفتُ القليل من الماء، ثم بدأت أروي لهما كل ما حدث — من زيارتي لدار الأزياء إلى اللحظة التي وصلت فيها إلى هنا.

“سأعيد لك البروش. لو كنتُ أعلم أن كل هذا سيحدث بسببه، لما استخدمته أبدًا.”
“آسف. كنتُ متهورًا. أردت فقط أن أقدّم لك هدية.”
“يكفيني نيتك، يا عزيزي.”

كان وجه سينييل مفعمًا بالانفعال والغضب، وكأنه لا يحتمل أن أُتَّهم بالسرقة،
حتى إنه نهض فجأة وهو يقول:

“قولي لي اسم دار الأزياء وأسماء حرّاس القصر الذين أمسكوا بكِ. أولئك الحمقى لا بد أن يدفعوا الثمن!”

“لا بأس. على الأقل أتيحت لي فرصة التجوّل في القصر الإمبراطوري.”

في الحقيقة، كان ما رأيته اليوم — من أروقة القصر إلى المختبر المحظور دخوله — كافيًا لأعتبره مكسبًا كبيرًا.

“أختي، أخبريني بكل من قابلتِه في القصر اليوم، بالتفصيل.”

“بعض الحراس، والسيد كايان، والأمير فيدلر. آه، ورأيتُ أيضًا جلالة الإمبراطورة والأمير الصغير، لكن من بعيد.”
“ولم تصادفي ولي العهد؟”
“لا، لم أره.”

تنفّس سينييل الصعداء بوضوح، ثم قال بجدية:

“إياكِ أن تلتقي بولي العهد أبدًا. إن رأيتِ شعرًا ذهبيًا ولمعانًا متصنّعًا من بعيد، اهربي فورًا.”
“لماذا؟”

“لأنه مولع بالنساء. لو رآكِ، فلن يدعكِ وشأنكِ أبدًا.”
“أه حقًا؟ حسنًا، سأكون حذرة إذن.”

كنتُ قد سمعت شائعات كثيرة عن ولي العهد من قبل، لكنني تظاهرت وكأنها المرة الأولى التي أسمع فيها تلك المعلومات.
ثم لفت انتباهي المكتب المليء بالأوراق.

“ما هذه المستندات؟”
“آه، نحن نتابع نشاط أحد النقابات.”
“نقابة؟”

وبما أنني أعرف تقريبًا كل النقابات الموجودة في القارة، أثار الأمر فضولي،
فمددت يدي والتقطت واحدة من الوثائق الموضوعة أمامي.