11

رغم أن كايان استمر بمحاولة فتح أحاديث جانبية، كنت أكثر اهتمامًا بحفظ تفاصيل القصر الإمبراطوري المتبدّلة بسرعة، والطرقات المتشابكة التي تقود من جناحٍ إلى آخر.

وبعد أن سرنا طويلًا، وصلنا إلى نهاية طريقٍ مرصوف بعناية، حيث انقسم المسار إلى طريقين متشعبين.

توقف كايان لحظةً متأملًا، ثم التفت إليّ وقال بنبرةٍ ودّية:

“إذا سرنا من هذا الاتجاه، سنصل إلى معهد الأبحاث الإمبراطوري. هل تودّين إلقاء نظرة قبل أن نكمل طريقنا؟”

كان المعهد الإمبراطوري من أكثر الأماكن حراسة في القصر، لا يُسمح بدخوله إلا لقلّة من أصحاب المراتب العالية.

حتى في النقابة، حاولنا مرارًا التسلّل إليه بطرقٍ مختلفة، لكن جميع المحاولات انتهت بالفشل.

‘يُريني المعهد بنفسه؟ لا يمكن أن أضيع هذه الفرصة.’

تملّكني حماس خفي، لكنني تظاهرت باللامبالاة وسألت ببرود:

“هل يُسمح لي بالدخول إلى هناك؟ لستُ من النبلاء.”

ابتسم وقال بثقةٍ تامة:
“ما دمتِ برفقتي، فلن تكون هناك أي مشكلة. سأكون كفيلًا شخصيًا بكِ.”

كان واضحًا أنه يرغب فعلًا في أن يريني المعهد.

أخفيت حماسي، وتظاهرت بالتفكير قليلًا، ثم أومأت ببطء:
“حسنًا، كما تشاء.”

ابتسم راضيًا:
“أحسنتِ الاختيار. هناك الكثير مما يستحق المشاهدة في معهدنا.”

كنتُ أصلًا أستمتع بمراقبة بنية القصر من الداخل، لكن رؤية المعهد نفسه كانت أشبه بحلم يتحقق.

‘لو علمت رايلي بهذا، لفقدت وعيها من الدهشة.’
ابتسمت في نفسي وأنا أعدّ كيف سأروي لها كل ذلك لاحقًا.

وبينما كنا نسير، لاح لي في البعيد نافورة ضخمة تتلألأ تحت ضوء الشمس، يتطاير منها رذاذ الماء في الهواء.
وبالقرب منها، كان صبي صغير يجري ضاحكًا، يطارد فراشة تحوم حوله.

لكن عندما تبللت ثيابه من الماء، بدأت وصيفاته بالارتباك والركض نحوه في ذعرٍ خفيف.

استوقفتني المشهد الطفولي للحظة، فاقترب كايان قليلًا وهمس بجانبي:

“إنه صاحب السمو، الأمير الثالث.”

“الأمير؟!”
تفاجأت إلى حدّ أنني أسرعت بتحويل نظري إلى الجهة الأخرى.

حتى لو كان لا يزال طفلًا، فمخالفة مزاج أميرٍ في القصر ليست بالأمر الحكيم.

لحسن الحظ، كان الطريق الذي سلكناه لا يمر بمحاذاتهم مباشرة، فابتعدنا عنهم بسرعة.

مررنا بعد ذلك بعدة بوابات جانبية يقف عندها الحرس، حتى ظهر أمامنا مبنى ضخم ذو تصميم هندسي متقن، تحيط به حديقة مقسّمة بعناية.

كانت النباتات في تلك الحديقة غريبة الشكل، لم أر مثلها من قبل.

حرّكت بصري في كل الاتجاهات لأحفظ شكل المكان قبل الدخول إلى المعهد، لكن فجأة نهض شخص من أحد الأركان.

كانت امرأة شاحبة الوجه لدرجة أنني لم أشعر بوجودها أصلًا حتى تحركت فجأة.

صرخت بصوتٍ مرتجف وهي تفتح عينيها على اتساعهما:
“كـ… كايان الأستاذ!”

كان الإرهاق بادٍ عليها بشدة، وملامحها أشبه بمن لم يذق النوم لأيام.

قال كايان بنبرةٍ هادئة لكن تحمل توبيخًا خفيفًا وهو ينظر إلى ساعته:

“ماذا تفعلين هنا؟ هذا وقت العمل، كان عليك أن تكوني في المختبر.”

“لقد… شعرت بالنعاس الشديد، سيدي… لم أذهب إلى المنزل منذ فترة…”

“يبدو أن أبحاثك لا تسير على ما يرام. إن كانت كمية العمل فوق طاقتك، قولي ذلك. سأخفف عنك المهام قليلًا، واذهبي لتأخذي قسطًا من الراحة في منزلك.”

شهقت المرأة وألّحت بسرعة:
“لا، لا داعي لذلك! أستطيع إنجازها! لن أُخزي اسمكم يا أستاذ!”

رفع حاجبيه مبتسمًا وقال:
“حماسكِ جيد. إذا أنهيتِ بحثك الحالي بنجاح، سأضمّك إلى مشروع تجارب القطع الأثرية الهجومية القادم.”

تألقت عيناها فجأة، وبدت وكأنها تلقت وعدًا من السماء.
“حقًا؟! أشكرك، سيدي! سأبذل جهدي كله!”

ربت كايان على كتفها بلطفٍ متصنّع، ثم أشار لي بأن نتابع السير.

قلت وأنا أراقبها تعود مسرعةً إلى الداخل:
“يبدو أنهم يعملون بجدٍ كبير هنا.”

“بالطبع. دخول المعهد الإمبراطوري ليس بالأمر الهيّن. من يتخرج من هنا يُفتح له طريق المجد، لكن الثمن ليس بسيطًا.”

في الممر الطويل، كان أشخاص يرتدون المعاطف البيضاء نفسها يركضون في كل اتجاه، يحملون أوراقًا وأنابيب زجاجية، كأنهم يعيشون على حافة الجنون.

كنت أعلم أن وجودهم هنا طوعي، لكن رؤية وجوههم الشاحبة جعلتني أشعر بشيءٍ من الشفقة.

ثم لاحظت أمرًا آخر مشتركًا بينهم جميعًا —
كلما رأوا كايان، جمدوا في أماكنهم، ثم تراجعوا خطوة إلى الوراء بخوفٍ واضح.

قلت بنبرةٍ مترددة:
“أستاذ كايان؟ يبدو أن الجميع… يفرّون عند رؤيتك.”

ابتسم كايان ببرودٍ خفيف:
“لا تقلقي، لقد حفظت وجوههم جميعًا.”

‘هذا بالتحديد ما يقلقني.’

لقد لاحظت أن كايان يشعر بالبهجة لمجرَّد رؤية الناس يفرّون منه، فأزغردت بريبة بينما كنا نمرّ بالطابق الثاني حيث تُزرع أزهار وأعشاب متنوعة، ثم صعدنا إلى الطابق الثالث الذي كان معروضًا فيه العديد من الأشياء.

“من هنا فصاعدًا مختبر الأرتيفاكت. يمكن القول إنه زهرة معهدنا. كما تعلمين، جميع الأرتيفاكت التي تحمل خصائص تُدار مباشرةً من قبل العائلة الإمبراطورية.”

أيًا كانت الخاصية، فالأدوات المُسحورة تُقدَّر بثمن باهظ.
لو أخذت واحدًا فقط من تلك المعروضات لكان يكفي لقضاء حياتي دون حاجة للعمل.

‘أود أن أهديها لأصدقائي في النقابة.’

كنت أتلألأ عينا من الإعجاب بتلك الكمّية من الأرتيفاكت، حين همس كايان من خلفي منادياً عليّ.
“روشيا يا آنسة.”

خفت أن يكون قد كشف شغفي بالأشياء، لكنني التفتُّ إليه بوجهٍ متجهم وغير مبالٍ.
“نعم؟”
“هل تستخدمين القدرة أيضًا، يا آنسة؟”

القدرة؟
ضحكت من هساء السؤال.
“مستحيل. أنا بسيطة من عامة الناس. القدرات تظهر فقط في العشائر الخمس الكبرى، أليس كذلك؟”

“هكذا يُقال. لكن… يبدو أنك لم تكوني على علمٍ بذلك.”
“بماذا تقصد؟”

ابتسم كايان، ونزع نظارته التي كان يرتديها ووضعها على المكتب ثم اقترب مني واضعًا السؤال وكأنه همس.

“سينييل شخص يمتلك قدرة. بل إنها قدرة خاصة جدًا.”
“هذه المرة أول مرة أسمع بذلك.”

لم يَقُل لي أنه لن يخفي شيئًا بعد الآن، وهذا الخبر عن استخدام سينييل للقدرة بدا مستبعدًا للغاية. فالقدرة عادةً ما تكون نادرة حتى داخل العشائر الخمس الكبرى.

“ظهور قدرة لدى شخصٍ ليس من العشائر الخمس يُعدّ معجزة بحد ذاته. هل تودّين تجربة قياسها بنفسك؟”
“ماذا؟”

كايان نزع نظارته ووضعها على الطاولة ثم اقترب مني أكثر، فردُّت كتفه طُرفةً لطيفة بدفعٍ خفيف.

“هل لا يجب أن تقولها من بعيد بدلًا من الوقوف قريبًا هكذا؟”

“آه، عذرًا. عندما أخلع النظارة أرى بصعوبة.”

رفع كايان يديه مغالياً في البراءة ثم تراجع قليلًا.
“حسنًا، جرّبيها.”

أمسكت بالنظارة عن الطاولة وقدمتها له قائلةً بحزم:
“لا أهتم. لا أملك قدرةً على أي حال.”

“ستأخذ الأمر لحظات فقط، ليس صعبًا. لقد أُدين لكِ بالفضل قليلًا، أليس كذلك؟”

نظر إليّ كايان بعينٍ لامعة وهو يحرك النظارة في يده، فشعرت أن هناك سببًا آخر دعاه لإحضاري إلى هنا.

“أنت عنيدٌ جدًا. ليست تلك لحظةً كنتِ فيها في حاجةٍ ماسة للمساعدة قبل قليل، ولم تكن من النوع الذي يستحق أن تُدينيه.”

عندما ثبتُّ وجهي ورفضت، ابتسم كايان مبتسمًا خفيفًا وكأنه مسيطر على الموقف وقال سريعًا:

“لماذا تُعبِّسين هكذا؟ أنا فقط أقول. شخصيًا أنا فضولي لمعرفة النتيجة. سأجلب الجهاز الآن، انتظري هنا لحظة.”
“هيّا!”

رغم أنه بالتأكيد سمع ما قلت، تجاهلني تمامًا وخرج من الغرفة وكأنه لم يسمع شيئًا.

بقيت وحدي في الداخل، أتنهد بنفاد صبر وأنا أتأمل الغرفة بعينين تائهتين.
“ما به هذا الرجل؟”

وكما يليق بمكانته الرفيعة، كانت غرفة كايان مليئة بالأرتيفاكت ذات الخصائص المتنوعة: شفاء، هجوم، دفاع، سرعة، وطبيعة… وغيرها.
وبينما كنت أتفحّصها، خطر لي خاطرٌ مشاغب: *’هل آخذ واحدة خلسة؟’*

لكن حينها لفت نظري حجرٌ أسود صغير موضوع فوق قطعة قماش ناعمة.
“أليس هذا حجر مانا مكرَّس؟”

كان واضحًا من النظرة الأولى أنه حجر ذو جودة عالية، فمددت إصبعي ولمست طرفه بخفة.
وفي تلك اللحظة، انبعث منه ضوء ساطع لدرجةٍ أعمَت بصري للحظة!

تجمّدت مكاني من الصدمة، ثم فركت عينيّ، فإذا بالحجر يعود كما كان، باهتًا وعاديًّا كأن شيئًا لم يحدث.
“ما الذي كان ذلك؟ لم أتوهّم بالتأكيد…”

جربت لمسه مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يحدث شيء.
انحنيت لأتأمله عن قرب، غير أن صوت خطواتٍ مسرعة في الممر جعلني أعتدل سريعًا.

“هُووه… هُووه… هل أنتِ الآنسة لوسيا؟”

التي هرولت إلى الداخل لم تكن كايان، بل تلك الباحثة التي رأيتها من قبل.

كان معطفها وشعرها مغطّيين بالسواد، وكأنها احترقت لتوها.
أما وجهها فبدا وكأنه استسلم لكل شيء.

“نعم، أنا هي… لكن، هل أنت بخير؟”
“آه، قبل قليل وقع انفجارٌ صغير في المختبر. ليس أمرًا خطيرًا، أعني… حسنًا، هو خطير قليلًا، لكن الأستاذ كايان يتعامل مع الأمر. أما أنا… فقد انتهيت. هاها… لا بأس، أظن أني أخيرًا سأتمكن من العودة إلى البيت.”

لم أدرِ إن كانت تحاول طمأنتي أم إعلان استسلامها، فلم أجد ما أقوله سوى النظر إليها بشفقة.

“هل أُصيب أحد؟”
“لا، لا أحد. والأستاذ كايان طلب مني أن أبلغكِ اعتذاره الشديد. كما قال إنه يرجو أن تمرّي لاحقًا لزيارته مجددًا. أما الشخص الذي تبحثين عنه، فهو في القصر الفرعي.”

وما إن أنهت كلامها حتى هرولت عائدة وهي تقول إنها يجب أن تُطفئ النار بسرعة.

“يا لها من مسكينة…”
تساءلت كم يومًا مضى عليها دون أن تنام في بيتها.

لكن على أي حال، وبفضل الانفجار أصبحتُ الآن حرة.
تجوّلت في أنحاء المختبر بسرورٍ واضح، وكلما اقترب مني أحد الحراس وسأل عن هويتي، كنت أكتفي بذكر اسم كايان، فينحني رأسه فورًا وينسحب.

وبهذا صرت أتجول براحةٍ تامة داخل القصر الإمبراطوري، حتى تذكرت فجأة سبب مجيئي إلى هنا أساسًا: لقاء سينييل.

“آه، قالوا القصر الفرعي، أليس كذلك؟”