10

دخلت إلى المطعم كأنما مسحورٌ برائحة الطعام وجلست في الهواء الطلق حيث كان هناك مقعد شاغر.
اقترب صاحب المطعم حاملاً ورقة وسأل:

“ماذا تودين أن تطلبي؟”
سألته:
“ما هذا؟”

أجاب:
“هذا من أطباقنا الخاصة. نضيف ثومًا بكمية وفيرة ونقلبه مع المعكرونة.”

قلت:
“أعطني ذلك.”

كلما شاهدت الناس يأكلون بشهية، ازدادت جوعي أكثر فأكثر. وبعد فترة شعرت أن الوقت يمر طويلاً، ثم أحضر لي صاحب المطعم وعاءً من المعكرونة يتصاعد منه البخار.
“يبدو شهيًا.”

طرحت ما حدث في متجر الملابس جانبًا وحددت انتباهي على الطعام أمامي. لأنني اعتدت دائمًا على أكلٍ متحفظ والاعتماد على نفسي، فكانت هذه أول مرة آكل في مطعم فعليًا.

لففت المعكرونة بالشوكة لأدخلها فمِي فإذا بظل يخيم أمامي فجأة.

قالتْ صوت يقترب:
“عفوًا. سنجري تفتيشًا سريعًا.”

رفعت حاجبيَّ مضطربةً من الإزعاج الذي قطع طعامي، ونظرت فأرى اثنين من حرس القصر شابين بزي الفرسان يحيطان بي ويمنعان فراري.

رفضت الشعور بالقلق فورًا، فأدرت الشوكة وأدخلت المعكرونة فمِي. ومع أول لقمة، انبعثت في فمي نكهة لاذعة وغامرة مدهشة فعلاً.
‘يا إلهي… لذيذة جدًا.’

شعرت بصدمة: هل توجد هذه النكهة في العالم حقًا؟ تساءلت ‘هل كل ما يُؤكل في المطاعم بهذا الطعم؟’ وامتلأ عيني ببقايا دموع من الندم لأنني لم أعلم عن هذا المذاق من قبل. لكن لم أتمكن من الاستمتاع أكثر لأن حرس القصر أمامي لم يسمحوا لي.

قال أحدهم:
“سُمِعَ أن سيدة قد أعطت شارة فرقة النسر الأسود في محل الملابس القريب ثم ركضت وهربت.”

مرة أخرى، سببُ كل هذا هو الشارة.

لم أتحمّل الموقف، فأخذت ألتهم المعكرونة على الشوكة ثم قلت:

“لم أهرب. خرجت لأنني لم أرد أن أتعقّد.”

سألني الحارس:
“هل يمكننا رؤية الشارة؟”

فجأة خطرت في بالي سيفي الذي تركته في النقابة، وازددت رغبة في لمس رقبة أحدهم لأسكته بهدوء، لكنني كبتت هذا الإحساس لأن إثارة فوضى لن تُجدي. رغبت فقط إن أنهي الأمر بسرعة لأتمكن من متابعة طعامي، فأظهرت الشارة طوعًا.

تفحص الحُرس الشارة بتمعّن ثم أومأوا برؤوسهم.
“إنها أصلية. بل إنها شارة سينييل نفسه. ألم تُسرَق من أحد؟”
قلت:
“تلقيتها مباشرةً من سينييل.”

سألني الآخر:
“ما صلتك بسينييل؟”

وفق بطاقة هويتي الحالية، أنا وغريمه لا علاقة لنا ببعضنا. ومن المعروف أن سينييل ليس له أخت؛ لو ادعيتُ أني أخته لزدادت الأمور تعقيدًا. في مثل هذه الحالات، كان أفضل جواب:
‘…صديقة.’
فأجبت:
“صديقة.”

أثارت إجابتي مزيدًا من الشك عند الحرس.

“هل يمكننا رؤية بطاقة هويتك؟”
“نسيت أن أحضرها.”
“إذن هل يمكنك الذهاب معنا إلى البيت لإظهارها هناك؟”
“بيتي بعيد. لست في العاصمة بل في إقليم آخر. أنا الآن فقط في بيت صديقٍ لفترة قصيرة.”

تقاطب الحرس في نظراتهم واستشاط أحدهم استغرابًا من ثقتي الواضحة، لكنه بدا مقتنعًا بما يكفي لإضافة اقتراحه بعد همسٍ بينهم.

“لا أعتقد أن هناك طريقة أخرى للتأكد. تعالي معنا إلى القصر لنقوم بالتحقق شخصيًا.”

لم يكن لديهم جدول خاصّ يمنعهم، وسيكون سينييل متواجدًا في القصر على أي حال، فلم يبدُ الأمر مشكلة كبيرة. بل على العكس، خطر لي فورًا ‘هذه فرصة ذهبية للدخول إلى القصر الذي يصعب دخولُه عادة… فكرة مغرية للغاية.’

المشكلة كانت أنني لم أتناول من طعامي سوى القليل فقط.

نظرت إلى الطبق بأسفٍ واضح وسألت الحرس على أملٍ ضعيف:

“ألا يمكنني على الأقل أن أنهي هذا قبل أن نغادر؟”

فأجاب أحدهم بصرامة:
“قرب وقت تبديل النوبات.”

وأضاف الآخر:
“لدينا أعمال كثيرة متأخرة، علينا إنهاء هذا الأمر بسرعة لننتقل إلى مهام أخرى.”

كان ردّهما حاسمًا لا يترك أي مجال للتفاوض، فشعرت بالإحباط.

مرّت في ذهني صورة سيفي الذي تركته في النقابة، فأغمضت عيني وهززت رأسي بقوة.

“من حسن الحظ أني تركته هناك.”

لولا ذلك، ربما كنت قد فكّرت فعلاً في إسكات هذين الحارسين اللذين تجرآ على مقاطعة سعادتي الأولى منذ زمن طويل.

“عذرًا، ماذا قلتِ؟”
“لا شيء. تفضّلا، تقدّما.”

—

لأول مرة في حياتي، رأيت داخل القصر الإمبراطوري من الداخل، وكان أبهى بكثير مما تصوّرت.

فخمٌ إلى درجةٍ تُرهق البصر، ومبانيه تحيط بالمكان من كل جانب، مختلفة الطراز، لكنها متناسقة بشكل مذهل.

لو لم أكن في موقفٍ كهذا، ممسوكة بين حرس القصر، لاغتنمت الفرصة للتجول والتعرف على طرق القصر وبنيته، لكن للأسف لم أستطع سوى التفرج بحسرة.

قال أحد الحرس محذرًا:
“رجاءً، لا تنظري حولك كثيرًا، قد يثير ذلك الشكوك.”
يبدو أنني كنت أتفحص المكان بحماس زائد، فتلقيت منهم تنبيهًا خفيفًا، ثم اصطحبوني إلى مركز الحراسة قرب البوابة الرئيسية.

قال الحارس ذو النبرة الجافة:
“لقد أرسلنا من يتأكد، لأن السيد سينييل موجود في القصر حاليًا. ولكن إن كنتِ فعلًا صديقته، لماذا لم تتمكني من إثبات ذلك منذ البداية؟”

نظرت إليه بثبات وقلت ببرود:
“قلت لك، تحقق بنفسك.”

“إن تبيّن أن كلامك كذب، فقد تواجهين حكمًا بالسجن أو عقوبة جسيمة. إن كنتِ صادقة، فكوني شفافة معنا من الآن، وسنأخذ ذلك في الحسبان.”
“نعم، نعم.”

تجاهلت تهديده وأنا أتكئ على سور المركز.
بسبب ارتفاع المكان، أمكنني أن أرى مشهد القصر الممتد أمامي حتى الأفق.

ابتسمت ابتسامة صغيرة وبدأت أحفر تفاصيله في ذاكرتي، مبنىً تلو الآخر، ممرًّا تلو ممرّ، حتى أحفظ خريطة القصر بدقة.

في تلك اللحظة، سمعت وقع خطواتٍ تصعد السلالم المؤدية إلى الطابق الذي كنا فيه.

‘سينييل؟’
ظننت أنه وصل أخيرًا، فالتفت إليه بلهفة، لكن الشخص الذي ظهر لم يكن سينييل بل رجل لم أرَه من قبل.

لم يكن يرتدي درعًا، بل كان يضع عباءة بيضاء طويلة تصل إلى كاحليه، وفي وجهه نظارة ذات إطار فضي تخفي نصف ملامحه.

يبدو ذا مكانة عالية، لأن الحرس الذين أحضروني انحنوا له على الفور وقالوا باحترام:

“مرحبًا! أنا جايدن من الفرقة الثالثة للفرسان، في نوبة الحراسة.”

“وأنا توم من الفرقة الرابعة، يا سيدي كايان.”
أجابهم بابتسامة خفيفة:
“أحسنتم، عملٌ طيب.”

ثم وجّه نظره إليّ، وفي عينيه بريق فضولٍ لامع، وابتسم بهدوء.
“ما الأمر هنا؟”

شرح الحارس بسرعة:
“لقد تلقّينا بلاغًا بأن هناك من سرق شارة السيد سينييل، فأمسكنا بهذه السيدة. لكنها تقول إنها حصلت عليها مباشرة منه، ولا نملك ما يثبت هويتها، لذا جئنا بها للتحقق.”

“كانت تحمل شارة سينييل، تقول؟”

رفع الرجل الذي نادوه باسم كايان إصبعه ونقر الهواء بخفة، ثم اقترب بخطوات هادئة حتى وقف أمامي مباشرة.

وحين التقت عيناي بعينيه خلف النظارة الفضية، لمع بريقٌ أخضر عميق في عينيه، بريق فضولٍ ذكيّ بدا كأنه يقرأ ما في داخلي.

انحنى قليلًا نحو وجهي وسأل بصوتٍ منخفض، أقرب إلى الهمس:

“هل لي أن أسأل… أأنتِ أخت سينييل؟”

“…من تكون؟”
“إذن كنت على حق.”

تأملت الرجل بحذرٍ شديد، غير قادرة على إخفاء ارتيابي من الطريقة التي اكتشف بها هويتي بهذه السرعة.

ابتسم هو ابتسامة هادئة وقال بلطف:
“تشرفت بلقائك. تفضّلي، لنذهب معًا. سأرافقك إلى سينييل بنفسي.”

كان يبدو ودودًا، لكن بالنسبة لي لم يكن يختلف عن الحرس في شيء — مجرد رجل غريب آخر.

أجبت ببرود وأنا أعبس قليلًا:
“سينييل سيأتي قريبًا. سأنتظر هنا فحسب.”

قال الرجل بهدوء:
“سيستغرق ذلك وقتًا طويلًا. القصر الإمبراطوري مكان بطيء جدًا في التعامل مع الأمور. ثم إن…”

خفض صوته حتى صار بالكاد مسموعًا:
“يبدو أنك لم تفصحي عن كونك من عائلة سينييل، أليس كذلك؟ هذا قد يسبب لك بعض المتاعب.”

دهشت من سرعة استنتاجه ودقّة ملاحظته، مما جعلني أشعر بالقلق أكثر.

لكن مع ذلك، بدا الاعتماد على شخص يعرف علاقة سينييل العائلية أفضل من البقاء مع حرسٍ جاهلين بكل شيء.

“…حسنًا، سأعتمد عليك إذًا.”

ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم التفت نحو الحرس وقال بصوتٍ هادئ ولكن يحمل سلطة واضحة:

“إنها سيدة أعرفها جيدًا. لا يمكن أن تكون سارقة. أليس من الأفضل أن تتركوها وشأنها الآن؟”

“ماذا؟ ولكنها لا تملك بطاقة هوية، ومهما يكن يجب أن نتأكد من السيد سينييل أولًا…”

بدت على الحرس علامات الارتباك، لكن كلمات الرجل التالية جعلتهم يبتلعون اعتراضهم على الفور:

“جايدن. توم. لا تظنّان أنكما تجهلان من أكون، صحيح؟ أم أنكما تظنّان أنني أكذب؟”

“لا، بالطبع لا!”
“لقد أسأنا التقدير، سيدي. نعتذر أشدّ الاعتذار، تفضّلوا بالمرور.”

انحنى الحارسان بعمق حتى بدت حنجرتهما تتحرك من شدة التوتر، بينما مدّ الرجل يده نحوي في لفتةٍ لطيفة.
لكنني شعرت أن ما يخفيه خلف مظهره الهادئ كان برودًا وحزمًا حقيقيين.

“فلنذهب إذًا؟”
“نعم.”

خرجنا من مركز الحراسة، وبينما كنا نسير عبر الممر الرخامي المفضي إلى الحديقة الداخلية، التفت إليّ وقال:

“أعتذر على تأخّري في التعريف بنفسي. اسمي كايان إيفيدريان، من القسم الأعلى في معهد الأبحاث الإمبراطوري.”

“لوسيا.” أجبت باقتضاب.

عرفت من اسمه أنه ينتمي إلى عائلة نبيلة مشهورة حتى أنني سمعت عنها من قبل.

فسألته مباشرة:
“كيف عرفت أنني أخت سينييل؟”

ابتسم وقال بثقة هادئة:
“سينييل ليس من النوع الذي يُسقِط شاراته أو يسمح بسرقتها بسهولة.”

ثم تابع وهو يقودني عبر ممرٍ طويل تتخلله نوافذ ملونة:
“فكّرت فيمن قد يثق به إلى درجة أن يمنحه شارة كهذه. ثم رأيت عينيك… متشابهتين تمامًا. ومن حسن الحظ أنني كنت أعلم أن لسينييل أختًا.”

“إذن أنتما قريبان جدًا لدرجة أنه يتحدث عني؟”
“ربما. هذا ما أظنه، لكنني لست متأكدًا من ما يشعر به هو.”

كانت نبرته الأخيرة تنضح بشيءٍ من المرارة، أشبه بظلّ خيبةٍ خفيفة.

‘هل يُعقل أن هذا الرجل أيضًا…؟’
تساءلت في نفسي وأنا أتنهد، متعجبةً من مدى اتساع دائرة من يُعجبون بسينييل، وكأن الأمر لا نهاية له.