“دينغ دونغ.”  

عندما فتح الباب، أصدر الجرس المعلق على المدخل صوتًا عاليًا.  

رفعت رأسي عند سماع الصوت بينما كنت أقطع الفراولة بسكين لتحضير المشروب المطلوب.  

“مرحبًا بكم.”  

“هوهو، هل يوجد متجر في مثل هذا المكان؟ لقد اكتشفته بالصدفة أثناء نزهتي، وكان مظهره جميلًا فدخلت.”  

نظرت ببرود إلى داخل المتجر المظلم الذي يدخله الضوء فقط من النافذة، مليء بالأثاث القديم الذي لن يكون غريبًا لو انهار على الفور.  

“آسفة، لكن لا يوجد مقاعد شاغرة.”  

كان هذا صحيحًا.  

على الرغم من أن هناك خمسة طاولات فقط، إلا أن جميع المقاعد كانت ممتلئة كما لو كان من المفترض أن تكون فارغة تمامًا.  

كانت السيدات المتأنقات، المزينات ببهاء وكأنهن في حفلة، يجلسن في كل مقعد ويشربن مشروباتهن بأناقة.  

“أوه… هل يمكنني الجلوس معكن… ربما؟”  

صاحت السيدة التي دخلت للتو بتعبير يائس وكأنها على وشك البكاء، لكن لم يلتفت إليها أحد.  

“للأسف، يبدو أن الضيفات لا يرغبن في ذلك.”  

“لكني أتيت من مكان بعيد حقًا…”  

“ألم تقولي أنكِ اكتشفتِ المكان بالصدف؟”  

“واو، ذاكرتك جيدة. هوهو. في الحقيقة، أنا الابنة الثانية لعائلة كونت إدريا…”  

همست لي بهدوء، ثم غيرت حديثها فجأة عندما لاحظت بطاقة الهوية التي أظهرتها السيدات الأخريات في المتجر بتحدٍ.  

“اممم، لكن أين يجلس سينيل عادةً؟ وما هو مشروبه المفضل؟”  

بدا أنها لم تكن تنوي إخفاء نواياها من البداية، فأخذت تطرح عليّ الأسئلة بعيون متلألئة.  

تجاهلتها وأعدت نظري إلى لوح التقطيع.  

“سينيل لا يأتي إلى هنا.”  

“أنا أعرف كل شيء. لقد حصلت على هذه المعلومات بصعوبة وبثمن باهظ.”  

كنت أفكر في كيفية إخراجها بينما كانت تواصل التحدث بجانبي دون نية للمغادرة،  

“دينغ دونغ.”  

فتح باب المتجر مرة أخرى.  

وهذه المرة، كان الشخص الذي دخل هو نفسه من يجلب الزبائن إلى المتجر.  

صرخت السيدة التي كانت تلتصق بي وجميع الزبائن الذين ملأوا المتجر في وقت واحد:  

“وااه، واااه!!”  

“رؤية سينيل بهذا القرب… يمكنني الآن الموت بلا ندم.”  

بشرة بيضاء شفافة تكاد تظهر عروقها، ملامح وجه متناسقة وأنيقة، شعر فضي ناعم يصل حتى رقبته ويبرز بشرته أكثر، وعينان زرقاوتان داكنتان تتناقضان مع كل ذلك. كان من المتوقع أن تسبب مثل هذه ردود الفعل، لكن…  

‘ماذا تفعل هنا في هذا التوقيت؟!’  

كان جميع الزبائن الذين احتلوا المتجر من المعجبين المتعصبين لسينيل.  

“أختي! لقد أتيت!”  

أمسكت بسينيل الذي ركض نحوي مبتسمًا بشدة وسحبته خلف المنضدة.  

“ما الذي أتى بك؟ لقد طلبت منك ألا تأتي خلال النهار.”  

“كان لدي شغل بالجوار ومررت من هنا. لكن…”  

توقف سينيل عن الكلام للحظة وألقى نظرة حادة على كايدن الذي كان يحضر المشروبات بهدوء في الزاوية.  

“لماذا هذا الشخص هنا مرة أخرى؟ يجب على الكاهن أن يصلي في المعبد! أصلًا، هل هو كاهن حقًا؟”  

أمسكت وجنتي سينيل بيدي وأدرته نحوي، ثم وبخته بعبارات واضحة:  

“سينيل. بسببك، أصبح المتجر ناجحًا جدًا. أتعلم أن جميع الزبائن الذين يغادرون بسبب عدم وجود مقاعد هم من معجبيك؟”  

“ولماذا يهم ذلك؟”

“كلما زدتَ زيارتك، سينتشر الخبر أكثر. وبالتالي، سيزدهر المتجر أكثر!”  

“أليس ازدهار المتجر شيئًا جيدًا؟”  

نظرتُ إلى “سينيل” وهو يحني رأسه ببراءة متسائلًا عن المشكلة، وكدت أتفوه بما كاد يخرج من فمي.  

‘المشكلة أنه ليس متجرًا عاديًا!’  

ماذا لو اكتشف الزبائن أن هذا المكان فرعٌ لعصابات الظلام؟!  

“همم… إذا كنتِ تكرهين الازدحام، ألا تريدين أن أطردهم جميعًا؟”  

بدا أن “سينيل” شعر بالإحباط لتوبيخي، فبدأ ينشر حوله طاقةً قاتمةً على الفور.  

المشكلة أن حتى هذا لن يجدي نفعًا. فجميع من هنا معجبون به لدرجة أنهم سيحبون حتى هذا الجانب المظلم منه.  

خشيتُ أن يأتي رد الفعل عكس ما أريد، فحاولت إيقافه، لكن الباب فُتح مجددًا.  

“لا يوجد مقاع—”  

هممتُ بالاعتراض، لكنني جلستُ فجأة على الكرسي عندما رأيتُ من فتح الباب.  

“لوسيا، المعتاد من فضلك.”  

تجاهل تمامًا وجود مقاعد أم لا، واندفع نحو المنضدة، ثم تبادل نظراتٍ مع “سينيل”، مما أثار غضبي.  

“منذ متى أصبح لديك ‘المعتاد’؟”  

“ألستُ زبونًا دائمًا هنا؟”  

فقدتُ كل رغبة في الرد على كلامه الساذج وهو يرمش بعينيه ببراءة.  

“أختي، هل تريدين أن أهرس الفراولة بدلًا منك؟”  

“إلى أين تدخل؟ اخرج من المطبخ، هذا مكاني.”  

“مكانك؟ أتتحدث عن ‘مكانك’ بجوار أختي؟ هل تريد قتالًا؟”  

حتى “كايدن”، الذي أصبح مساعدي دون أن أدري، لم يكن أقل وسامة، ورغم عدم رغبتي في الاعتراف بذلك، إلا أن المشهد الذي يتصارخ فيه الثلاثة كان لوحةً فنية.  

بل لوحة تستحق المشاهدة.  

هل كان هذا السبب؟  

أصبحت السيدات في المتجر يصرخن بحماسٍ شديد، حتى أن بعضهن سقطن من الكراسي وهنّ يقلن إنهنّ مستعدات للموت بلا ندم.  

استسلمتُ للأمر، وجلستُ على الكرسي محدقةً بالمشهد أمامي، وهمستُ:  

“ربما الأفضل أن أغلق المتجر نهائيًا؟”  

***  

عندما كنت صغيرة، كان لدى عائلتي متجر.  

لم يكن متجرًا يبيع سلعًا محددة، بل كان يقدم أي شيء يطلبه الزبون — طعامًا إذا طلبوا طعامًا، أو مشروبًا إذا طلبوا مشروبًا.  

إذا سألتم عن اسم المتجر،  

فالجواب أنه لم يكن له اسم.  

حتى أن والديّ لم يعلقوا لافتةً عاديةً على المتجر.  

بل كان المتجر موجودًا في مكانٍ ناءٍ بين الجبال، حيث الهواء النقي والمياه العذبة، وكان زبائنه الوحيدون إما مسافرون ضائعون أو جامعو أعشاب.  

كان المتجر دائمًا فارغًا، لكننا كنا سعداء بذلك.  

فقد كان بمثابة ملعبٍ لي ولأخي، وأتاح لنا قضاء وقتٍ طويل مع أمي وأبي.  

لهذا السبب، ظننتُ أن عائلتي ثرية جدًا.  

فمن يستطيع تشغيل متجرٍ دون زبائن أو حتى لافتة إلا كمجرد هواية؟  

لكن الحقيقة كُشفت عندما توفي والداي في حادثٍ وأنا في الثامنة.  

“نونا… *ينتحب*… هل سنرى أمي وأبي مرة أخرى؟”  

“نعم. هذه آخر مرة نودعهم فيها.”  

بينما كنتُ ممسكةً بيد “سينيل” وهو يبكي بعنف أمام قبر والديّ، وأحاول كبح دموعي، اقتربت منا سيدة ترتدي ملابس سوداء.  

“أنتِ لوسيا، أليس كذلك؟”  

“من أنتِ؟”  

“أنا الشخص الذي أقرض والدكِ المال. اقرئي هذا.”  

أنها أقرضت والدي المال؟  

جفّت دموعي فجأة، وتوقفت حزنًا على وفاة والديّ للحظة.  

أخذتُ الورقة التي قدمتها السيدة وقرأتها بعناية.

كانت تلك ورقة عقد. وبلا شك، كان الخط والتوقيع عليها لوالدي.  

تعرفت عليه فورًا لأنه هو من علمني الكتابة.  

“عندما مات والدك، ورثتِ دينًا بقيمة مليار جيري.”  

مليار جيري!!  

انفجرت عيناي من الضخامة. كان هذا مبلغًا خياليًا لا يمكنني حتى لمسه لو عملت طوال حياتي.  

أقرض والدي كل هذه الأموال؟ في ماذا أنفقها؟  

لكن التساؤل لم يدم طويلًا.  

أدركتُ فورًا أنه لا يجب أن أرث هذا الدين، فصحت:  

“لم أسمع قط أن والدي كان عليه دين! بالإضافة إلى ذلك، كيف يمكن أن يورث الدين بعد الموت؟”  

“أرأيتِ هذا البند هنا؟ ‘عند الوفاة، ينتقل الدين إلى الأبناء.’ هذا ما ينص عليه القانون.”  

“هل هناك طريقة لرفض الميراث؟”  

“هناك طريقة واحدة فقط… أن تموتي أنتِ وأخوكِ هنا على الفور.”  

ابتسمت المرأة ابتسامةً شريرةً جعلت دمائي تتجمد.  

“لا توجد خيارات أخرى. هيا بنا.”  

المكان الذي أخذتنا إليه المرأة كان مليئًا بأطفال في مثل عمرنا.  

هناك، تعلمنا أنا و”سينيل” التدريبات البدنية الأساسية وتقنيات غريبة، وكافحنا يوميًا في القتال تلو القتال.  

كان النظام قائمًا على المنافسة اللانهائية، حيث كان الطعام حكرًا على من يصعدون إلى المراتب العليا. أما من يموت جوعًا، فكانوا يلقون به في الخارج.  

كانت البيئة قاسية جدًا على مثلي أنا و”سينيل”، اللذين لم يخوضا قتالًا في حياتهما.  

مع تزايد الأيام التي حُرم فيها “سينيل” من الطعام بسبب تراجعه في الترتيب، بدأ جسده يهزل شيئًا فشيئًا.  

‘هذا لا يُطاق.’  

حتى لو كان هذا بسبب الدين، لم أستطع تحمل رؤية “سينيل” يعاني هكذا. حاولتُ الهرب معه عدة مرات.  

لكننا لم ننجح أبدًا. كان هذا المكان حصنًا منيعًا.  

في كل مكان، سواء كان مرئيًا أم لا، كان هناك من يراقبنا.  

في اليوم الذي قبضوا علينا فيه لأول مرة، توسلتُ إلى المرأة التي ألقَتنا في الزنزانة:  

“سأعمل بجد حتى الموت. لا أعرف ما الذي تريدون تنميته في مركز التدريب هذا، لكني سأفعله بنفسي… فقط أطلق سراح أخي.”  

ردت المرأة ببرود:  

“لا تخطئي. الضعيف لا يحق له الاختيار.”  

إذا لم يكن هناك مفر، كان علينا أن ننسى التساؤلات ونركز على البقاء أحياء.  

لو كنتُ وحدي، ربما كنتُ استسلمت. لكنني لم أستطع ترك “سينيل” يموت هنا.  

هكذا بدأتُ أتدرب بجنون، لأصقل مهاراتي وقوتي.  

بعد شهر…  

أصبحتُ ذلك الغول الضخم الذي لم يغب عن المراتب العليا لأكثر من عام.  

قال المدربون إنني الأسرع تقدمًا بين كل الأطفال الذين مروا بالمركز، وأثنوا على موهبتي الفطرية.  

صعدتُ درجةً درجةً حتى وصلتُ إلى المرتبة الأولى. وفي ذلك اليوم، ذهبتُ إلى المرأة مرة أخرى:  

“هل لدي الخيار الآن؟”