“كيف حالكِ؟ يا خطيبتي المحبوبة.”

ماذا… أي طائر؟

لقد أصبحت أديل “دجاجة” من شدة الذعر، ولم تعد مجرد طائر عادي.

في تلك اللحظة، توقف الجميع في المطعم عن الحركة.

هل هذا الشخص حقًا هو بطل تلك الحرب، الكونت فايس؟

الرجل الذي قاد “فرسان الشبح الأبيض” وقاتل بلا رحمة أو شفقة؟

اتسعت عينا “سيرا” والمرأة الأخرى، وبدأتا بالشهيق من الصدمة! حتى “هنري” لم يتمكن من حبس شهقته.

رغم ذلك، سحبت “كريستين” —الشخص المعني— الكرسي المجاور لأديل وجلست.

“هنري، أحضر الإفطار. لدينا الكثير لنفعله، لذا اجعله شيئًا خفيفًا.”

أمر بذلك وهو لا يزال عاجزًا عن إبعاد عينيه عن أديل، مسندًا ذقنه على كلتا يديه.

“حاضر يا سيدي.”

طوال الوقت، كانت على شفتي كريستين ابتسامة غامضة، بينما تقطر عيناه عسلًا.

“لقد كنتِ ساحرة ليلة أمس، وأنتِ الآن فاتنة جدًا هذا الصباح. أديل، أنتِ حقًا طائر بثمانية ألوان.”

يا له من جنون، “خطيبة” ثم “طائر بثمانية ألوان”.

لكن أديل كانت لا تزال متجمدة كالدجاجة.

ومع ذلك، في اللحظة التي رأت فيها وجه سيرا الممتعض، أرادت أن تستجيب بحرارة لتعبيره عن المودة.

“كريس، من الأفضل أن تقول هذا فقط عندما نكون بمفردنا.”

عندما ابتسمت أديل وهمست بذلك، تظاهر كريستين بالمفاجأة وكأنه أدرك الأمر للتو.

“أوه! ألم يغادر الضيوف بعد؟ هنري، عليك توديع الضيوف…”

“نعم، سأرافق الضيوف إلى الخارج. سيدي، سيدتي.”

هل كان ذلك بسبب مزاجها أم أن هنري بدا سعيدًا حقًا؟

“ينتهي العرض هنا.”

عندما قاد هنري الضيوف خارج المطعم وكأنه يطردهم، استعاد وجه أديل هدوءه بسرعة.

وكذلك فعل كريستين، حيث مسح تلك النظرة التي تقطر عسلًا من عينيه.

“ألم يكن ذلك مفيدًا؟”

لقد لاحظ الموقف في المطعم وتصرف بذكاء.

“نعم، شكرًا لمساعدتك. لكنني أريد سماع تفسير كامل حول غيابك ليلة أمس.”

“من أجل منحكِ قسطًا من الراحة.”

بدلًا من التفسير الكامل، أعطى إجابة سخيفة.

بالكاد استطاعت أديل أن تبتسم.

“إذن، هل يجب أن أفهم أن عليّ المبيت في الخارج لأمنحك الراحة في المستقبل؟”

سرعان ما تحولت عينا كريستين إلى نظرة حادة.

“مستحيل!”

ردت أديل بنظرة حادة مماثلة.

“هذا استبداد!”

في النهاية، تراجع كريستين خطوة وشرح موقفه:

“حقًا يا أديل. لم يكن أمامي خيار سوى البقاء في الخارج لأمنحكِ الراحة.”

هذه المرة، لم تحصل أديل على تفسير كامل، بل صُدمت.

“هذا سخيف. لقد قلت إنك لن تتركني وحدي مرة أخرى عندما أكون في ضيق…”

استعاد كريستين رشده عند سماع صوت أديل الممزوج بالاستياء.

تذكر كيف لم يكن بجانبها عندما ماتت والدتها، وكيف لم يكن هناك عندما كانت تمر بأصعب أوقاتها وتحتاج إلى المساعدة. لذا عاهد نفسه ألا يكرر ذلك أبدًا.

لكن بالأمس، لم يكن بيده حيلة حقًا.

‘هل سأتمكن يومًا من شرح ذلك لكِ؟’

أمسك كريستين يد أديل بعناية بقلب يملؤه الذنب.

“أنا آسف حقًا بشأن ليلة أمس يا أديل. لكنكِ لا تعرفين كم كان مظهركِ مثيرًا. لو بقينا معًا، ربما لم أكن لأتمكن من كبح نفسي…”

احتقن وجه أديل بالدماء.

“ماذا؟ أنت لست حيوانًا! كيف تفكر هكذا وأنت ترى شخصًا مريضًا…”

“أنا حيوان.”

صُدمت أديل. لم يكن ينبغي لها أن تصدق ما قاله، لكن عندما رأت تلك العيون المتقدة، صدقت ذلك بطريقة ما.

“إذن أين ذهبت طوال الليل؟”

“هل تستجوبينني؟”

“أجبني!”

سرعان ما أصبحت عيناه مثل عيني جرو بائس يوبخه صاحبه، فاهتز قلب أديل.

“من الواضح أين سأكون.”

“هل كنت مع الحرس؟”

“إذا كانت لديكِ أي شكوك، فتحققي بنفسك.”

“لا بأس. كلهم مرؤوسوك، وهم بارعون جدًا في إخفاء أي قصص قد تسيء إليك.”

“هذا صحيح.”

“حسناً، سأتجاوز الأمر هذه المرة. لكن إذا بتَّ في الخارج دون سبب مرة أخرى، سأفعل أنا أيضًا.”

حتى لو فعلت، لم يكن لديها مكان تذهب إليه سوى منزل “ميا”.

“إياكِ و…”

“عدني يا كريس. لن أبيت في الخارج بلا سبب مرة أخرى.”

قالت أديل ذلك وهي ترفع يدها وكأنها تقسم.

هز كريستين رأسه ضاحكًا، لكن عندما التقى بتعبير أديل الصارم، سأل:

“هل تمزحين معي؟”

صنع وجهًا كهذا، لكن أديل لم تخفض يدها المرفوعة وعيناها متوترتان.

في النهاية، تذمر كريستين وكأنه لا يستطيع الفوز ورفع يدًا واحدة.

“حاضر. لن أبيت في الخارج من الآن فصاعدًا.”

“هل قسم الحرس غير منطقي إلى هذه الدرجة؟ أيها الكونت.”

لم يكن أمام كريستين خيار سوى الإمساك بيده المرفوعة بقوة والهتاف بطريقة منضبطة:

“نعم! لن أبيت في الخارج دون سبب مرة أخرى أبدًا!”

ضحكت أديل وهي تشاهده يفعل ما طُلب منه. وعندما التقت عيناها بكريستين العابس، عدلت تعبيرها بسرعة، لكن يبدو أنه قد كشفها.

“هل أنتِ راضية؟”

“نعم، راضية.”

“إذن هذا جيد. إذا كنتِ بخير، فأنا بخير.”

عندما نظرت إليه بذهول، أرجع كريستين شعره إلى الوراء وابتسم ابتسامة باهتة.

شعرت أديل بالظلم لسبب ما. لم تستطع النوم ليلة أمس وكانت تساورها كل أنواع المخاوف، والآن يُغفر له بسهولة بسبب تلك الابتسامة الواحدة، وكأن كل أحداث ليلة أمس لم تكن شيئًا.

وفي النهاية، انتهى بها الأمر بفعل شيء تافه للغاية.

“لقد استمعت إليكِ، لذا هذه مكافأة.”

(قبلة!)

قبلت كريستين بسرعة على خده وهربت، لكن جسدها تعثر وسُحبت إلى صدر كريستين الصلب.

لقد جذب أديل نحوه.

“كريـ… (أنفاس متقطعة)!”

“هذه هي المكافأة.”

همس بغرابة وهو يغطي مؤخرة رأسها، وهكذا، غمرت شفتاه أديل بحرارة.

حاولت أديل دفعه بعيدًا من شدة الإحراج، لكن كلما فعلت ذلك، تدفقت أنفاسه الغريبة بعمق أكبر وأصبحت القبلة أكثر عمقًا.

احتك بشرتاهما الرقيقتان، وارتفعت درجة حرارة جسديهما بشدة.

تشوش عقل أديل تدريجيًا بينما كانت أنفاسهما تتشابك.

كانت مقطوعة الأنفاس، لأنه سلبها كل أنفاسها.

لماذا كان قلبها يخفق بجنون وجسدها كله يرتخي؟

كلما شعرت بشيء ما، تمسكت أديل بطرف ثوب كريستين بقوة أكبر. خذلتها أطرافها، وشعرت أنها لن تتمكن من التحكم في جسدها بشكل صحيح.

“هل أنتِ بخير الآن؟”

سأل كريستين بصوت غريب، وشفتاه مفترقتان قليلًا.

كانت شفتاه حمراوان ورطبتان بشكل غير عادي، وكانتا مغريتين للغاية لدرجة أن أديل شعرت بالظمأ.

“أوه، أنا بخير…”

أومأت برأسها بسرعة وهي تلعق شفتيها، ثم استعادت رشده فجأة.

أدركت المعنى الخفي وراء سؤاله، وما كانت تريده تلك العيون الماكرة.

“ساخن، لا، ليس بعد، لم أتحسن تمامًا… قال الطبيب إنه سيكون من الجيد الراحة وتجنب… لمدى أسبوعين تقريبًا…”

في تلك اللحظة، تشوهت عينا كريستين المقوستان بشكل مغرٍ.

“آسف، سأخرج قليلًا وأعود.”

نهض بسرعة وكأنه يدفع أديل بعيدًا.

ثم، بينما كانت تنظر إليه بذهول، قدم عذرًا:

“لا تقلقي. لن أبيت في الخارج.”

(خبط!)

بدلًا من ذلك، ركل باب المطعم بقوة وغادر.

ماذا؟ إنه الصباح الآن!

(بام!)

انفتح باب المطعم وخرج كريستين.

الخدم الذين كانوا يقفون خارج الباب وآذانهم ملتصقة بجدار الزاوية تفرقوا على عجلة. لم يتمكنوا من الدخول بسبب الجو غير المعتاد في الداخل أثناء إحضار الإفطار.

لحسن الحظ، لم يعرهم كريستين اهتمامًا وخرج.

بعد ذلك، كان الجميع في حالة ذهول تمامًا مثل أديل.

ليلة أمس، ظنوا أن علاقتهما تنهار، ولكن قبل قليل، شعروا بالارتياح لأن الأمور أصبحت “ساخنة” مرة أخرى.

ولكن الآن بعد أن هرب كريستين مرة أخرى، ماذا حدث…؟

شخص واحد فقط، “زيمر”، كان يعرف ما حدث.

بدت أديل، التي تُركت وحدها في غرفة الطعام، مذهولة.

‘ما هذا؟ هذا الموقف…؟’

لقد قبلها بشدة حتى بدا وكأنه يعض شفتها، ثم فجأة هرب هكذا؟ هل كان غاضبًا لأنه اعتقد أنها ترفضه بحجة أنها مريضة؟

لكن هذا صحيح، الناس يمرضون.

هل ارتبط بها حقًا فقط لإشباع رغباته؟

لقد غضب لأنها لم تستطع…

“لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!”

لم يكن أحدًا غير كريستين. الشخص الذي كانت تظن أن لديهما مشاعر متبادلة، أو أكثر من ذلك.

لكن الآن، لم تستطع فهمه فحسب.

وضعت أديل يدها بهدوء على شفتيها، اللتين كانتا لا تزالان تشعران بالحرارة.

شيء ما جعلها تشعر بالندم…

“ندم! لا يمكن!”

هزت رأسها وهي تمسك بها، ثم التفتت في مفاجأة عند سماع صوت.

“صباح الخير.”

“أوه، السير زيمر.”

“هل يمكنني الجلوس للحظة؟”

شعرت أديل بالإحراج، لكنها أومأت برأسها برزانة، متظاهرة بأن كل شيء على ما يرام.

“تفضل بالجلوس.”

قال زيمر بجدية وهو يجلس مقابل أديل:

“قد يبدو الأمر وقاحة، ولكن يرجى تفهم سلوك قائدنا.”

“لا، لن أسمع منك شيئًا وقحًا أبدًا. لذا، هل يمكنك شرح سبب قيامه بذلك؟”

تردد زيمر للحظة ثم فتح فمه بحذر.

“القائد ذئب.”

“نعم؟”

فوجئت أديل.

“لقد سمعتِ المقولة التي تقول ‘الرجال ذئاب…’ أليس كذلك؟”

“أوه، نعم…”

“لقد أخبرني هنري. الطبيب الذي فحصكِ بالأمس قال إن أديل بحاجة للنقاهة لمدة أسبوعين تقريبًا، وأنه إذا لم تحصلي على قسط كافٍ من الراحة، فستعانين من آثار جانبية.”

“نعم، هذا ما قاله.”

“لذا فهو يحاول بجهد من أجلكِ يا سيدتي.”

“أليس من الأناني جدًا قول إنه يحاول بجهد من أجلي؟”

“القائد ذئب يملك من الشغف أكثر من أي شخص آخر.”

احمرّ وجه أديل عند كلمات زيمر.

إذن لم يستطع السيطرة على غضبه الغليظ وهرب هكذا؟ هذا سخيف. ليس وحشًا حقًا…

كانت قصة لم تستطع فهمها على الإطلاق. ولكن ألم ترَ بالفعل كيف يمكن للرجال أن يصبحوا وحوشًا أمام الرغبة؟

لم تكن تريد التفكير في كريستين كذاك النوع من الرجال، ولكن من ناحية أخرى، كانت قلقة سرًا.

“إذن كيف سيفرغ شغفه بعد خروجه هكذا…؟”

بالتأكيد لن يقابل امرأة أخرى ويفرغ ذلك الشغف أو شيء من هذا القبيل؟

ظنت أن الأمر سخيف، ولكن إذا كان بهذا الشغف، فمن يدري…

ابتسم زيمر وكأنه فهم مخاوفها.

“إنه على الأرجح يفرغ ذلك في الحرس الآن. لقد تدرب معهم طوال الليل ليلة أمس. إذا ذهبتِ إلى الثكنات الآن، ستجدين أكثر من بضعة جنود ملقيين أرضًا. إذا كنتِ تشكين في الأمر، يمكنكِ التحقق…”

“من، من قال إنني أشك؟”

شعرت أديل بوخزة واحتدت بلا سبب. لكنها شعرت بالارتياح.

“على أي حال، شكرًا لك على إخباري بهذا، سير زيمر.”

أحنى زيمر رأسه بأدب وهو ينهض من كرسيه.

“على الرحب والسعة. أنا سعيد لأنني استطعت مساعدتكِ يا سيدتي.”

بعد مغادرة زيمر، فتحت أديل ستائر النافذة ونظرت للخارج. استطاعت رؤية الناس بشكل غامض حول البحيرة الواسعة. كان المكان بعيدًا، لذا لم تكن الرؤية واضحة، لكن بدا وكأن لديهم سيوفًا لامعة في أيديهم.

بالنظر عن كثب، كان عدة أشخاص يحيطون بشخص واحد ويشهرون سيوفهم. ومع ذلك، اصطدمت سيوفهم جميعًا بضع مرات قبل أن يسقطوا أرضًا.

الشخص الذي كان يقف شامخًا في وسطهم كان رجلًا طويل القامة بشعر فضي.

كان بالتأكيد كريستين.

مجرد النظر إليه جعل قلب أديل يتسارع. بدا الأمر وكأن هالة تلمع حوله وحده، وكأنها قد خُدعت بمظهره.

على أي حال، كان هذا “رب ضارة نافعة”.

وفقًا لزيمر، لم يبدُ أنه غاضب بسبب سوء فهم بشأن “ستون”.

على أي حال، كان عليها أن تفعل شيئًا بشأن العلامة التي على ظهرها في أقرب وقت ممكن. لا يمكنها ترك كريستين هكذا.

“إذا فعلت، سيكرهنا الحرس بالتأكيد.”

في هذه الأثناء، واصل كريستين أرجحة سيفه دون توقف. بدت صرخاته القوية وكأنها تُسمع من هنا. لم يبدُ عليه التعب، ولم تكن حركاته متكاسلة على الإطلاق.

ولكن إذا كان بهذا النشاط، ففي غرفة النوم…

“يا إلهي!”

غطت أديل وجهها المحمر خجلًا.

‘هل جننتِ؟ فيمَ تفكرين؟’