كانت لمسة في غاية الحنان. تلك اليد التي تداعب شعرها وتتحسس وجنتيها كانت رقيقة للغاية، لدرجة جعلتها تشعر وكأنها أصبحت شخصًا ثمينًا جدًا لدى أحدهم. بدا الأمر وكأن “أديل” قد عادت طفلة صغيرة تحظى برعاية والدتها.

‘أمي…’

ترقرقت الدموع في عينيها دون أن تشعر. لقد كانت كلمة “أمي” تعويذة أقوى من أي سحر؛ فمهما كانت جائعة، خائفة، متألمة، حزينة أو غاضبة، كان يكفيها أن تصرخ “أمي” ليُحلّ كل شيء. لكنها الآن تعويذة لم يعد بإمكانها استخدامها أبدًا.

“أوه، أمي…”

“أديل… هذا أنا…”

تردد صوت مألوف في أذنيها كأنه حلم. في تلك اللحظة، استيقظت “أديل” ببطء وعادت إلى أرض الواقع.

‘كريس!’

بالتفكير في الأمر، لقد تمت خطبتهما اليوم. لا بد أنها غفت فور خروجها من الحمام بسبب التعب؛ حيث ألقت برداء الحمام فوق جسدها واستسلمت للنوم وشعرها لا يزال مبللاً. وعندما عادت لوعيها، وجدت “كريستين” جالسًا بجانب سريرها يربت عليها برقة، كأنه يحاول إيقاظها.

وعندما أدركت أنها ليلتهما الأولى معًا كزوجين رسميين، تحولت تلك اللمسة التي كانت تظنها حانية في منامها إلى حرارة غريبة تثير القشعريرة. تحسست يده وجنتها، ثم ذقنها، وصولاً إلى عنقها. وبما أن شعرها لم يجف، كان قفا عنقها لا يزال رطبًا، فكان ملمس أصابعه على بشرتها المبللة شعورًا غريبًا وغامضًا.

دَق، دَق.

تسارعت نبضات قلب “أديل” حتى شعرت أنها ستختنق، لكنها تمالكت أنفاسها وتظاهرت بالبقاء نائمة. كانت تدرك مغزى لمساته، لكنها لم تكن مستعدة بعد لقضاء الليل معه، والأهم من ذلك… ماذا لو رأى “علامة الحجر” على ظهرها؟ كان ذلك مستحيلاً تمامًا!

في تلك اللحظة، همس بصوت عذب وكأنه يأمرها بالاستيقاظ:

“هل ستستمرين في النوم؟ آنسة أديل، أليس كذلك؟”

فتحت “أديل” جفنيها ببطء، وخفق قلبها بجنون حين التقت عيناها بعينيه العميقتين.

“آه، كريس… متى وصلت إلى هنا؟”

جلست على السرير وهي تفرك عينيها كأنها استيقظت للتو.

“هل أنتِ متعبة جدًا؟”

ماذا عساها أن تفعل وهو يسألها هكذا بابتسامة ناعمة يمكنها أن تذيب القلوب؟

“أوه… يبدو أنني لم أتعافَ تمامًا بعد. لا أشعر أنني بخير…”

أجابت “أديل” بضعف مصطنع قدر الإمكان، ولم تستطع النظر في عينيه خوفًا من أن ينكشف كذبها.

لمس “كريستين” جبينها برقة: “لا يبدو أنكِ تعانين من الحمى.”

بالطبع لا، بل بدا وكأن حرارتها ترتفع قليلاً بسبب وجودهما معًا على السرير.

“الجو بارد قليلاً، أعتقد أنني أشعر بالقشعريرة.” فركت كتفيها وتظاهرت بالارتجاف.

“هل أنادي الطبيب؟”

“أعتقد أنني أحتاج للراحة فقط. سيكون من الأفضل لو بقيت بجانبي…”

ابتسمت “أديل” بضعف، فهي لم ترد لـ “كريستين” أن يغادر حقًا؛ فلو كان بإمكانه أن يظل حارسها البسيط كما هو الآن، لما مانعت بقاءه الليلة.

“هل يكفي حقًا أن أبقى بجانبكِ فقط؟” ارتفعت زاوية شفتيه بابتسامة عابثة.

“نعم؟”

“أنا مرتاب قليلاً بشأن صدق نيتكِ بهذا الزي.”

تتبعت “أديل” نظراته التي أصبحت داكنة ونظرت إلى جسدها. في تلك اللحظة، أدركت أن رداء الحمام قد انزلق عن أحد كتفيها كاشفاً إياه.

“أوه!”

ارتبكت وسارعت بإغلاق الرداء. كانت لا ترتدي شيئاً تحته، وكاد أن يسقط تماماً. مجرد التفكير في الأمر أصابها بالدوار.

“أشعر وكأنني منحرف.”

“لا، ليس الأمر كذلك. أنا محرجة فقط، لقد نمت فور خروجي من الحمام.”

حاولت “أديل” الاعتذار بسرعة، لكنه اقترب بوجهه منها كأنه سيقبلها، وأزاح خصلة شعر خلف أذنها.

“هل نسيتِ؟ ما هي علاقتنا الآن؟”

جعلت لمسة أطراف أصابعه وجهها يتوهج حرارة.

“أوه، نحن خطيبان فقط. من المربك أن تقترب هكذا، كريس…”

دفعته من صدره، لكن بمجرد أن لمست عضلاته الصلبة والعريضة، سحبت يدها بسرعة من شدة المفاجأة.

هل جرحت مشاعره مجددًا؟ أمسك “كريستين” يدها بقوة.

“ما الصعب في الأمر؟”

أطرفت “أديل” بعينيها خجلاً وهي تواجه نظراته الخطيرة.

“ماذا! عيناك تشتعلان ناراً.”

شعرت بوجنتيها تزداد سخونة من حرارة جسده، وشعرت برأسها يذوب كالقشدة، فاقدةً القدرة على التفكير. بهذه الوتيرة، ستنجرف معه، والبقاء معاً كان خطيراً جداً.

“آسفة، لا أزال مريضة، أحتاج للراحة. يجب أن تذهب…”

“تباً!”

تمتم “كريستين” وهو يضغط على أسنانه، ثم قفز من السرير واستدار مغادراً.

“كريس؟”

نادته “أديل”، لكنه لم يلتفت، بل صفق الباب بقوة آلمت أذنيها.

“ماذا، هل غضب لمجرد أنني رفضته الآن؟”

ذهلت “أديل”. نعم، ربما كان يتطلع لهذه اللحظة، ولكن أن يغادر بغضب وهي تخبره أنها مريضة! لم يقدر موقفها أبداً، رغم أنها لم تكن تكذب تماماً بشأن تعبها.

“كوانغ!” (صوت ارتطام الباب)

أمال “زيمر” رأسه بدهشة حين رأى “كريستين” يخرج ويغلق الباب بعنف.

“لماذا… بهذه السرعة؟”

لم يمضِ عشر دقائق على دخوله الغرفة. كان “زيمر” يظن أن الباب لن يفتح لعدة أيام، فهو يعلم مدى أهمية الليلة الأولى مع “شريكة الحياة” بالنسبة لـ “كريستين”، عضو قبيلة الذئاب. لقد منع الجميع من الاقتراب ليتيح لهما الخصوصية، فكيف ينتهي الأمر هكذا؟

“استدعِ الطبيب.” أمر “كريستين” فجأة.

“ماذا؟ هل أصاب الآنسة أديل مكروه؟” خشي “زيمر” أن يكون سيده قد فقد السيطرة على غرائزه.

“فيمَ تفكر؟” حدق به “كريستين” بعبوس. “يبدو أن أديل لم تتعافَ تماماً. تأكد من حصولها على العلاج المناسب.”

دخل “كريستين” غرفته وضرب مؤخرة رأسه بالحائط محاولاً طرد تلك الصور من ذهنه. لكن صورة “أديل” بالرداء المنزلق عن كتفها زادت وضوحاً. كانت بشرتها الشاحبة والمثيرة تخنق أنفاسه. كانت حواسه حادة كالسكاكين، وكان يرغب في جعلها ملكه بالكامل.

“آه…!” أن بضعف. لو لم يغادر الغرفة في تلك اللحظة، لربما اندفع نحوها بغرائز وحشية دون مراعاة لحالتها الصحية. حتى بعد خروجه، كانت رائحتها الجميلة تلاحقه.

عندما رأى “هنري” يقود الطبيب إلى غرفة “أديل”، شعر بالغيرة والرغبة في العودة إليها، لكنه بدّل اتجاهه ونزل الدرج مسرعاً، ثم استقل حصانه وغادر الفيلا.

“يا للهول!”

سمعت “أديل” صوت “كريستين” الخشن بالخارج. أين يذهب في هذه الساعة؟ هل غادر لأنه غاضب؟

دخل الطبيب “مارفين” و”هنري” الغرفة. قال الطبيب بابتسامة:

“لقد شُفيتِ من الحمى القرمزية، لكن يجب أن ترتاحي لمدة أسبوعين. وبما أن جسدكِ ضعيف، يفضل أن يمتنع الخطيبان عن ممارسة الحب خلال هذه الفترة.”

شعرت “أديل” بالخجل لكنها ارتاحت؛ فهذا سيعطيها أسبوعين لتجنب “كريستين” ومحو العلامات عن ظهرها.

“سأشرح الأمر للكونت، أعتقد أنه سيتفهم.” قال الطبيب.

لكن “أديل” أجابت بحزم وهدوء: “شكراً لك، لكنني سأهتم بأمر الكونت بنفسي.”

بعد مغادرتهما، نظرت “أديل” من النافذة ولم تجد أثراً للبطل العظيم.

“أي بطل هذا؟ إنه مجرد راعي بقر أحمق!”

كان الطبيب “مارفين” محبوباً وناجحاً في الظاهر، لكنه في الحقيقة كان غارقاً في ديون القمار.

بعد خروجه من القصر، استوقفته امرأة في الظل.

“ماذا حدث؟”

أخبرها “مارفين” عما فعله وكيف منع الخطيبين من الاقتراب لمد أسبوعين.

“أحسنت، استمر في موافاتي بالتقارير. لا تنسَ أنني كفيلة ديونك.”

سلمته المرأة كيساً ثقيلاً من المال.

خرجت المرأة من الظل متوجهة إلى عربتها… كانت تلك السيدة هانس.