“لقد وصلنا يا آنسة أديل.”

استيقظت أديل أخيراً من أفكارها الموحشة على صوت “زيمر”. وبينما كانت العربة تتوقف وفتح زيمر الباب، ظهرت في الأفق الفيلا الجنوبية الساطعة بالأنوار.

كان هذا المكان يُدعى “قصر الرخام”، ويُقال إنه بُني خصيصاً لإقامة العائلة الإمبراطورية. وبفضل ذلك، كان مكاناً منفصلاً ومستقلاً وله مدخل خاص، رغم وقوعه داخل نطاق القصر الإمبراطوري.

وكما يوحي اسمه، كان المبنى الصغير المصنوع من الرخام يتلألأ كالجوهرة تحت ضوء القمر، وانعكس هذا المشهد على صفحة البحيرة الهادئة أمامه. حدقت أديلي في هذا المنظر السحري والغامض للحظة.

“هل وصلتِ؟”

كعادته دائماً، استقبلها “هنري” بملابسه الأنيقة وأدبه الجم.

“هنري!”

ظهرت “تانيا” وعدة وجوه مألوفة خلف هنري؛ كانوا جميعاً من الخدم الذين يعملون في قصر أديلي.

“هل أنتم جميعاً هنا؟”

“لقد تلقيت رسالة من صاحب السعادة وجئت إلى هنا على عجل. الجميع سيحزمون أمتعتهم ويأتون إلى القصر قريباً.”

“جيد.”

كانت أديلي قلقة بشأن مصيرهم بعد خلافها مع “كريستين”، ورغم قصر المدة التي قضتها معهم، إلا أنها شعرت بسعادة غامرة لأنها ارتبطت بهم عاطفياً.

“تفضلي بالدخول أولاً.”

بتوجيه من هنري، دخلت أديلي “قصر الرخام”. وعلى عكس الهدوء الذي يلفه من الخارج، كان للقصر من الداخل أجواء مختلفة تماماً.

كانت الأرضية الرخامية مغطاة بسجاد مزين بنقوش الورود، وتدلت من السقف ثريا كريستالية فاخرة تتأرجح ببطء. وكل نافذة من النوافذ المقوسة العتيقة كانت مغطاة بستائر وردية ناعمة، بينما زُينت الأعمدة والزوايا بنقوش ذهبية أنيقة.

كان الاهتمام الدقيق بالتفاصيل في كل زاوية يجعل المكان يبدو فخماً ومبهراً. وبالإضافة إلى ذلك، كان الحرس الإمبراطوري يقفون للحماية داخل وخارج القصر.

“تشاك!”

بمجرد رؤيتهم لأديلي، وضع الحراس قبضاتهم اليمنى على صدورهم جهة اليسار، وهي التحية الرسمية للحرس. تبعها زيمر كأنه يحميها، بينما مشى هنري والخدم في صف واحد خلفها.

لن يجرؤ أحد بعد الآن على تسمية أديلي بـ “شريرة كالامي”. فهي الآن خطيبة الكونت “فايس”، وسيدة قصر الرخام.

“ثود!” (صوت ارتماء)

بمجرد دخولها غرفة النوم، انهارت أديلي على الأريكة.

“لقد كان اليوم حقاً هو الأفضل!”

ركضت تانيا ووجهها يشع حماساً كادت تفقد معه صوابها، وأغلقت باب الغرفة بسرعة. انصرف الجميع ولم تبقَ إلا تانيا.

“هذا صحيح. ولكنه كان أيضاً اليوم الأكثر إرهاقاً.”

بالكاد نهضت أديلي من فراش المرض بالأمس، وكانت فخورة بنفسها لأنها أتمت جدول أعمال اليوم بسلام، والآن شعرت باستنزاف كامل لطاقتها.

“لقد أعددتُ لكِ حماماً، لذا استرخي في الماء الدافئ وارتاحي.”

خلعت تانيا بسرعة ملابس أديلي الخارجية ونزعت الإكسسوارات من رأسها، واستمرت في الثرثرة بحماس:

“لكن متى سيأتي الكونت؟”

“حسناً، سيصل خلال ساعتين تقريباً، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ إذن لن تستحمّا معاً؟”

صاحت تانيا بخيبة أمل شديدة.

“عن ماذا تتحدثين؟ نستحم معاً؟”

نظرت إليها أديلي، التي كانت تصفف شعرها، بتعبير مذهول.

“ظننتكما ستذهبان معاً، لذا وضعت أوراق الورد في الحوض، ووضعت شموعاً في الحمام، حتى أنني وضعت أملاح حمام برائحة الياسمين لخلق جو رومانسي…”

في النهاية، احمرّ وجه أديلي ووبختها:

“تانيا، لماذا تفعلين هذا أنتِ أيضاً؟ إنها خطوبة وليست زواجاً.”

لكن تانيا ضحكت بـخُبث وقالت:

“أوه عزيزتي، هل أنتِ ساذجة؟ أم تتظاهرين بذلك؟ ماذا يعني منح الملك فيلا لكما؟ إنه يريدكما أن تعيشا معاً. هذه الخطوبة هي زواج في كل شيء إلا الاسم.”

انقبض قلب أديلي عند سماع تفسير تانيا. في الحقيقة، كانت تعرف ذلك بالفعل. هذه الخطوبة لم تكن تختلف عن الزفاف؛ فمن المؤكد أن “كريستين” أقام حفل خطوبة ضخماً ليعلن للجميع في الإمبراطورية أنها أصبحت “امرأته”. حتى الإمبراطور تدخل ليتم طردها من عائلة “أوزوالد” ومنحها الفيلا. لذا، أصبحت أديلي امرأة الكونت فايس باعتراف الجميع.

بالطبع، لكي يصبحا زوجين رسمياً، كان عليهما الحصول على موافقة “الفاتيكان”، لكنها كانت مجرد إجراءات شكلية. ومع ذلك، الاستحمام معاً… مجرد التفكير في الأمر جعل وجهها يشتعل، فأخذت تهوّي على نفسها بيدها.

“توقفي عن قول الهراء واذهبي لترتاحي. لقد عملتِ بجد اليوم.”

“وماذا عن الاستحمام؟ سأهتم بحمامكِ فقط ثم أذهب.”

“ما بال هذا الاستحمام المفاجئ؟ هذا يكفي.”

بدت أديلي محرجة، لكن تانيا فتحت باب الحمام الملحق بالغرفة مازحة ودخلت:

“أنتِ الآن أنبل سيدة في (كاليه). بالطبع، يجب أن تساعدكِ الخادمات في الاستحمام. سأقوم بتدليك كتفيكِ وذراعيكِ وساقيكِ المتيبسة، وسأغسل شعركِ أيضاً.”

“أقدر نيتكِ، لكن الحمام مساحة خاصة جداً أريد الحفاظ عليها.”

“إذا كنتِ تعتبرينني كشخص غير موجود…”

“وجودكِ طاغٍ جداً، لا يمكنني فعل ذلك أبداً.”

ابتسمت أديلي لكنها أصرت على إخراج تانيا.

“طابت ليلتكِ يا تانيا.”

“آنسة…”

“أنا أحبكِ.”

“ثامب!” (صوت إغلاق الباب)

أغلقت الباب بسرعة.

(يا إلهي، لماذا تريد فجأة فعل شيء لم تفعله من قبل؟)

مهما كانت تانيا بمثابة عائلة لها، إلا أنها لم تكشف جسدها أمامها قط. كان ذلك شيئاً لا يمكنها فعله مطلقاً.

عندما دخلت أديلي الحمام، وجدت حوضاً كبيراً على شكل صدفة مليئاً ببتلات الورد الحمراء. كانت الشموع تشتعل بوضوح حوله، وعبق الياسمين والورد يملأ المكان. ومن خلال النافذة الأمامية للحوض، كانت تظهر البحيرة المتلألئة تحت ضوء القمر، ساكنة ونقية.

“إنه فاخر حتى في أدق تفاصيله.”

بابتسامة مريرة، بدأت أديلي بخلع ثيابها طبقة تلو الأخرى. خلعت فستانها الذي يرفرف كأجنحة الإلهات، وفكت “المشد” (الكورسيه) الذي كان يقيد جسدها بشدة، ثم أنزلت حمالات القميص الداخلي الذي يستر جسدها واحدة تلو الأخرى.

كل ما كان يستر جسدها سقط عند قدميها، وأخيراً، انعكس جسدها العاري المتألق في المرآة البيضاوية. بدا جسدها الأبيض الناصع وسط البخار جميلاً وغامضاً؛ عنقها وذراعاها وساقاها كانت نحيلة ورقيقة بشكل يثير الشفقة، ومع ذلك، كان قوامها المتناسق وخصرها النحيل يمنحانها سحراً يفتن الأنظار؛ جسد مغوٍ يختبئ خلف وجه بريء وطفولي، كفيل بجعل أي رجل يفقد صوابه.

ومع ذلك، نظرت أديلي إلى نفسها بتعبير مرعوب، وكأن لعنة رهيبة قد حلت بجسدها. كان عليها مواجهة الذكريات البائسة التي أرادت نسيانها. لملمت شعرها المنسدل والتفتت ببطء بعيداً عن المرآة.

(أرجوك، ليت هذا يختفي…)

كانت هذه أمنيتها التي تمنتها آلاف، بل عشرات آلاف المرات. ولكن رغم رغبتها الصادقة، كان الأمر لا يزال واضحاً وجلياً.

بين لوحي كتفيها، في منتصف عمودها الفقري المستقيم، كانت تلك العلامة الرهيبة: أحرف “ST Stone” (إس تي ستون) موشومة بحبر أسود داكن. لقد كان “ستون” يشم أحرفه الأولى على ممتلكاته دائماً؛ المناديل، السترات، أدوات الكتابة، الخيول، القوارب، وحتى الملابس الداخلية… كان شخصاً مهووساً بتمييز ممتلكاته لدرجة المرض. وهذه العلامة تعني أن أديلي كانت أيضاً “مُلكاً” له.

“أديلي، هل تعتقدين أن هناك من سيقبلكِ وعليكِ علامة رجل آخر؟ امسحيها إن استطعتِ، فالإشاعات ستنتشر بلا رادع.”

“اخرس يا ستون!”

صرخت أديلي وألقت بالشمعدان نحو المرآة. تناثر شمع الشموع الأبيض على المرآة، حاجباً رؤية جسدها.

“هاااا…”

انهارت على الأرض. حاولت إزالة هذه العلامة التي تركها “ستون” عدة مرات، لكن كان من المستحيل فعل ذلك بمفردها لأنها في منتصف ظهرها حيث لا تصل يداها. ولم يكن بإمكانها أبداً طلب المساعدة من الآخرين؛ فلا يمكنها إظهار هذه العلامة الوحشية لأي شخص.

اختارت أديلي أن تتناسى الأمر وتعيش حياتها، ولحسن الحظ كانت العلامة في ظهرها، فكان بإمكانها تجاهلها إن أرادت. ظنت أنها لن تضطر لإظهارها لأحد أبداً، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان “كريستين” سيلاحظها على الفور. وبالحكم على نظراته المتأججة طوال اليوم، بدا الأمر وكأنه سيعود ويقتحم غرفة النوم في أي لحظة.

(ومع ذلك، إذا رفضت، فلن يجبرني على معانقته).

لكن إلى متى يمكنها رفضه؟ إنه رجل في ريعان شبابه، ورغم أنه يبدو بارداً ورزيناً من الخارج، إلا أنها أدركت بوضوح عندما قبّلها أنه يمتلك جانباً جامحاً، فقد كان يلهث ويندفع نحوها كوحش بري.

“لقد كان كوحش جائع…”

تمتمت أديلي مع قشعريرة تسري في جسدها. ولكن لماذا تسارع نبض قلبها لمجرد التفكير في تلك القبلة؟

(هل يجب أن أخبره بكل شيء؟)

لم تكن تعرف ما إذا كان “كريستين” سيتفهم الأمر. كانت تؤمن أنه لن يلومها، لكنها هزت رأسها بالرفض.

(مستحيل!)

إذا اكتشف كريستين الحقيقة، فقد يندفع لقتل “ستون” فوراً. وحتى لو كان يتمتع بحماية الإمبراطور، فإن محاربة “ستون” – العضو في المجلس – لن تزيد الأمور إلا سوءاً. وفوق كل شيء، لم تكن أديلي تريد له أن يرى هذه العلامة البشعة.

كان مجرد التفكير في أنه قد يتذكر “ستون” في كل مرة ينظر فيها إلى ظهرها يثير رعبها. لم تكن تريد لـ “ستون” أن يفسد ما بينهما. كان عليها التخلص من هذا الوشم أولاً.

بعد أن عاد “زيمر” إلى قاعة المأدبة عقب إيصال أديلي، اقترب منه “كريستين” وكأنه كان ينتظره.

“ماذا عن أديلي؟”

“لقد أوصلتها بسلام. رأيتها تصرف جميع الخدم قائلة إنها تريد الراحة.”

“حسناً، سأذهب قريباً.”

لو كان قد غادر مكانه، لما قالت أديلي شيئاً، لكنه تحمل هذه القاعة المملة بصبر شديد خوفاً من أن تقع في مشكلة بسببه.

“هل تود الرقص معي أيها الكونت؟”

في تلك اللحظة، اقتربت منه “سيرا” بمشية مغرية.

كانت أجواء المأدبة قد بلغت ذروتها، والجميع يرقصون بسعادة. كانت وجنتا “سيرا” متوردتين، ربما بسبب الشراب، ولم يستطع الرجال في القاعة إشاحة أنظارهم عنها لجمالها وجاذبيتها. ومع ذلك، رفض كريستين بأدب.

“سأترك هذا الشرف للآخرين.”

“لدي شيء مهم لأخبرك به أثناء الرقص.”

“أنا لا أثق إلا بالمعلومات التي تأتيني من مصادري الخاصة.”

“وكم تعرف مصادرك عن خطيبتك؟”

في لحظة، تحول وجه كريستين المهذب إلى البرود القاتل.

“إذا كنتِ تنوين التشهير بخطيبتي، فأحذركِ يا آنسة سيرا أوزوالد، من الأفضل لكِ المغادرة.”

ذعرت سيرا عندما رأته ثابتاً ولم يمنحها أي فرصة للحديث. غطت وجهها بمروحتها لإخفاء ارتباكها وألقت بطُعم آخر:

“إذا كنت تعتقد أن الحقيقة هي تشهير، فلا يمكنني فعل شيء. ومع ذلك، أعتقد أنه يجب أن تعرف أنها كانت تربطها علاقة خاصة بأخي الأكبر، ستون أوزوالد.”

حينها، أطلق كريستين ضحكة خفيفة.

“ما المضحك في الأمر؟”

“هل تعترفين بلسانكِ الآن بمدى انحلال عائلة أوزوالد؟”

“…!”

تصلب وجه سيرا. لم تعد أديلي مجرد شخص عابر، لكنها كانت يوماً ما زوجة الأب في عائلة أوزوالد. وعندما بدأت شائعات علاقتها بـ “ستون” تنتشر، حولت العائلة أديلي إلى “شريرة” فظيعة؛ شريرة سممت زوجها وحاولت إغواء ابنه، بينما صُور “ستون” كنبيل ساذج كاد يقع في فخاخ تلك الشريرة.

فإذا ذكرت سيرا علاقتهما مجدداً، فإنها تلطخ سمعة عائلتها بيديها.

“والآن، خطيبتي تنتظرني.”

في اللحظة التي مر فيها كريستين بجانبها، تراجعت سيرا لاإرادياً. شعرت بنية قتل صادرة منه وكأنه على وشك سحب سيفه. وانقبض قلبها بمزيج من الخوف… والغيرة.