كانت أديل فخورة بقوتها الذهنية.

كانت تستطيع التظاهر بعدم السماع وارتداء تعابير واثقة ومتكبرة حتى عند الإشارة إليها كشريرة.

لكن في تلك اللحظة لم تستطع إظهار ذلك.

“كيف يمكنك أن تكوني بهذا الجمال؟ بشرتك تبدو وكأنها مغطاة بالعسل.”

“وكيف يمكن أن لا يقطر العسل من عيني الكونت؟”

أخرجت أديل لسانها مستاءة من ضحك النساء الماكر.

‘كيف تجرؤن على قول أشياء محرجة كهذه…’

كانت تفضل أن تُشار إليها كشريرة. أرادت الهروب من هذا المكان فورًا.

لكن الآن أصبحت أفعالها جزءًا من سمعة كريستين. أرادت أن تكون عونًا له، حتى لو كان ذلك يعني الوقوف ضد الإمبراطور.

لذلك لم تهرب أو تتجنب المواجهة. كان عليها التكيف مع المجتمع من أجله. فمكانة النبلاء تُبنى أيضًا على سمعتها في المجتمع.

“شكرًا لنظرك إليّ بهذا الجمال.”

غطت أديل فمها بالمروحة وأجابت بأناقة بالغة،

“لا أعرف ما الجمال فيك. إنه ساطع جدًا لدرجة لا تُطاق.”

عندما استدارت عند الصوت المألوف، وجدت ميا مبتسمة في الحشد.

“ميا!”

كانت ميا، التي تزينت من رأسها حتى أخمص قدميها بلمسات مدام شانيل، تبدو رائعة الأناقة والجمال.

“تهانينا على خطوبتك، آنسة أديل.”

همست ميا وهي تعانق أديل:

“لا أعرف من الذي يبهرك أكثر من كل شيء.”

ردت أديل مازحة، بدا أنها اعتادت على هذا الصوت الغريب بالفعل.

بعد تقديم ميا للناس، غادرتا المكان سريعًا معًا.

“كما توقعت، يجب أن تبقي أصدقاءك قريبين. لقد حان اليوم الذي سأحضر فيه حفل القصر مرتدية فستان مدام شانيل. لا تعرفين مدى لطف الجميع عندما أقول أنك صديقتي.”

بدت ميا سعيدة تمامًا مثل أديل اليوم.

لكن أديل شعرت ببعض القلق.

“أشعر أيضًا أن هذه الحظوة المفاجئة كحلم. أخشى أن أستيقظ.”

“لا تقلقي، أديل. حتى الحاكمة لها ضمائر. إنه يأسف لجعلك بهذا التعاسة.”

“أتمنى ذلك حقًا. بالمناسبة، هل اكتشفت قصة الذئب الفضي؟”

غمزت ميا.

“من طلب منك فعل ذلك؟ حاولت جذب زوجي.”

“ماذا قلتِ؟”

“كانت كل شائعات رؤية الذئب الفضي كاذبة. لم يكن هناك شيء غريب حول الجثة. كانت هناك فقط أربع خدوش بمخالب. آه، وقد أمسك الصيادون بذئب في غابة القصر البارحة.”

“حقًا…؟”

هل يجب أن تقول إنها كانت محظوظة؟

لكن الوضع بدا مُدارًا بشكل مرتب للغاية، فشعرت ببعض القلق.

“آه، لكن هناك شيء غريب.”

“شيء غريب؟”

نظرت ميا حولها وخفضت صوتها.

“تقرير الطبيب الشرعي أُرسل بشكل منفصل إلى الإمبراطور والكونت فايس.”

“لماذا…؟”

“لكن سمك التقريرين كان مختلفًا. التقرير المقدم للكونت لابد وأنه كان أكثر سمكًا.”

هل كان ذلك يعني أن كريستين يخفي شيئًا عن الإمبراطور؟ شيء يعرفه كريستين بينما الإمبراطور لا يعرفه؟

مع ذلك، من الممكن أنه لخص التقرير وسلمه للإمبراطور. إذا بدأوا في الشك، فلن يكون هناك نهاية.

والأدهى أنها تشك في كريستين نفسه.

“حسنًا… على أي حال، احتفظي بهذا سرًا.”

“سيكون من المزعج قول المزيد.”

في تلك اللحظة، ظهرت سيرا مع السيدات.

“أظن أنه لا فائدة من طبيعتك الشريرة. البطل في الحفل يتحدث عن الأسرار في الزاوية.”

اقتربت سيرا من الاثنين.

“حسنًا، بما أنك لم تعودي جزءًا من عائلتنا، فلا داعي لاستخدام الألقاب بعد الآن، أليس كذلك، آنسة أديل؟”

تقدمت ميا خطوة للأمام، رافعة ذراعيها وكأنها ستحمي أديل.

“ماذا، هل يزعجك شيء؟ هل تخافين أن أرى جانبك السيء؟”

ظهر على وجه سيرا الإحراج. كان فن تحويل الموقف بأناقة مهارة اجتماعية، لكنها كانت تتحضر لتمسك بأديل من شعرها وتقاتلها فورًا، امرأة ذات ذراعين قويين.

“ماذا، ماذا أنتِ!”

“أنا رسول العدالة الذي يهزم الأشرار، أليس كذلك؟”

أوقفت أديل ميا.

“ميا، لدي شيء لأتحدث عنه، لذا تفضلي جانبًا.”

كان هذا القصر. إذا تشاجروا، فإن سمعة ميا كأجنبية ستزداد سوءًا.

“هل أنتِ بخير؟”

“لا تقلق. لدي خطيب.”

أجابت أديل كأنها تريد أن يسمع الجميع. مهما كان ردها، كانت متأكدة أنهم سيسمعون أنها تثق بكريستين وتصرفت بتهور، وسيكون ذلك أقل ظلمًا إذا علموا بعد أن باعت سمعته.

“حسنًا، خطيبك يراقب بعينين متسعتين.”

شعر كريستين، الذي كان يتحدث مع الناس، بنظرتها واستدار لينظر إليها.

كان جسدها الطويل والنحيف، قائمًا ومستقيمًا. ووجهها الجميل لفت الأنظار حتى وسط الحشد الكبير. تنهّد النساء حولها عند رؤيتها.

ابتسمت أديل له بخفة كأن الجميع يراقبها، وابتسم كريستين أيضًا بخفة وأومأ برأسه.

كانت نظرة متبادلة بين عاشقين عميقين الحب.

“آه، إذا كنتِ غيورة، فقد خسرتِ. لقد خسرت!”

تراجعت ميا، مستفزة سيرا قدر الإمكان.

“يا لك من سطحي لا تعرفين الخجل!”

تمتمت سيرا، وهي تحدق بأديل بغضب.

أجابت أديل بوجه هادئ وجاد:

“إذاً حاولتِ استخدام الأميرة لتفصليني عن الكونت؟ لأنه كان مخزيًا جدًا بالنسبة لك؟”

“هل تصدقين الأميرة؟ أنتِ تلومينني على أفعالك الغبية.”

“كما توقعت… أنتِ من جعلتِ الأميرة هكذا.”

تمتمت السيدات النبيلات حول سيرا بهذه الكلمات.

تساءلت أديل فقط. بدا من غير المحتمل أن تأتي الأميرة الخجولة بمبرر الحمل بنفسها.

أدركت سيرا أنها تورطت في الأمر مع أديل، ونظرت حولها بسرعة لتغيير الموضوع.

“القاتل الذي سمم والدي! هل تظنين أنه يمكنك أن تكوني سعيدة بعد فعل ذلك؟”

اقتربت أديل من سيرا وابتسمت.

“بالطبع. شريرة كالام لا تشعر بالخجل أو الذنب.”

صُدمت سيرا من تغير مزاج أديل.

حتى وقت قريب، كانت تراها مجرد صخرة تتدحرج عند قدميها.

الفتاة التي كانت ترتجف خوفًا في زاوية القبو عند حياتها في أسرة أوسوالد.

بعد طردها من العائلة، أصبحت شريرة ماكرة تختبئ على أطراف جرين هيل.

كانت تلك أديل التي أرادت سيرا.

لكن كان من المثير للسخرية أن تكون فخورة لمجرد أنها خطيبة الكونت فايس.

لا، كان ذلك غير مقبول.

امرأة نصف نبيلة من رتبة منخفضة أصبحت مساوية لها.

‘بدون الكونت فايس، أنتِ لا شيء!’

حاولت سيرا فصل أديل عن الكونت لأنها خافت من قول ذلك.

لكن السيدات النبيلات حولها سرعان ما أحطن بأديل وأثنين عليها.

“من الآن فصاعدًا، يجب أن نُطلق على آنسة أديل زهرة الإمبراطورية.”

“صحيح. مهما كانت الجوهرة جميلة، لا يمكنها جذب الفراشات، فلا جدوى منها.”

كانت الجوهرة ترمز لسيرا. تقول القاعدة في المجتمع: لا أصدقاء دائمين ولا أعداء دائمين، وانقلب الجميع حولها وقللوا من شأن سيرا كأنها عرض.

بدلاً من قطع رأس أديل، منحها الإمبراطور فيلا، واعتبرتها الأميرة صديقتها. فقد تتغير ملكة المجتمع قريبًا. لأديل، خطيبة الكونت فايس، المقربة من الإمبراطور، وصديقة الأميرة.

سيرا، التي شعرت بذلك، جنّت من الغيرة والغضب.

‘لو فقط كان لدي أخي!’

نعم، أخيها!

الآن بعد التفكير، نسيت. كم كانت أديل خائفة من ستون؟ ويبدو أن هناك سرًا بينهما.

يجب أن يكون هذا سبب عدم تمكن أديل من قول أي شيء، رغم أن ستون هو المسؤول.

اقتربت سيرا من أديل مرة أخرى، وهي تلوح بمروحتها بأناقة.

“أوه، قال أخي أن يحييكِ. لم يتمكن من حضور حفل الخطوبة، لكنه سيزورك عندما يعود قريبًا.”

“…!”

في تلك اللحظة، رأت سيرا بوضوح. تحول وجهها إلى شاحب وصلب. استمرت أديل في الحديث مع الناس بأناقة، لكن أطراف أصابعها التي تمسك المروحة كانت ترتجف قليلًا.

سيرا، السريعة البديهة، لم تفوت ذلك.

هل هناك شيء بينهما بعد كل شيء؟

لو أن أخيها حضر، ربما يمكنها بسهولة أن تفصلها عن الكونت.

“إذن لنلتقي مرة أخرى عند عودة أخي، آنسة أديل.”

“هل أنتِ بخير؟”

استدارت أديل بسرعة عند سماع صوت كريستين. شعرت بالارتياح فورًا عندما التقت عينيه اللطيفتين القلقتين عليها.

“نعم، إلا أنني شعرت ببعض التعب.”

همس كريستين بمودة وهو يلمس وجنتيها الشاحبتين:

“اذهبي واستريحي. سأخذك.”

“لا. يمكنني البقاء قليلًا.”

دفعت أديل يده بحذر، مدركة المحيط بها. كونها وحدها مع كريستين جذب أنظار الجميع حتى أصبح الأمر مرهقًا.

يبدو أن الشهرة مثل أن تُنعت بالشريرة أمر متعب.

لكنه لم يهتم بالنظرات، فلم يستطع أن يرفع عينيه عنها، كأنه لا يرى سوى أديل.

“لقد أفرطتِ. أنتِ مجرد مريضة خرجت للتو من السرير.”

“لا تقلق. كنت سعيدة جدًا اليوم حتى تحسنت بسرعة.”

“لكن ادخري طاقتك.”

ثم تسلل همس سري إلى أذنها.

“لدينا شيء لنفعله بمفردنا الليلة.”

“…!”

ارتجفت أديل من المفاجأة وعندما نظرت إليه، قوست زوايا عينيه بشكل غريب.

غطت فمها بمروحتها، خائفة من سماع أحد، وأجابت بهدوء:

“ما الذي تفكر فيه! نحن بالكاد مخطوبان.”

تظاهر كريستين بالبراءة، متظاهرًا بعدم المعرفة.

“من قال شيئًا؟ يمكننا شرب الشاي، الرقص، الحديث، المشي… حتى لو فعلنا كل ذلك، لن يكون كافيًا حتى لو بقينا طوال الليل.”

كانت مصدومة، لكن أديل تظاهرت بعدم المعرفة.

“نعم، مجرد تخيل ذلك يثيرني، كريس. لكن أعتقد أنني سأحتاج إلى استعادة طاقتي أكثر للقيام بذلك. لذا أعتقد أنه من الأفضل أن نعود أولًا.”

“معًا…”

طوت أديل مروحتها وضغط  كريس بعيدًا بنهايتها.

“سيكون سيئًا إذا غادر جميع ضيوفنا قبل انتهاء الحفل. جلالتك، من فضلك عد لاحقًا.”

“لا يوجد شيء من هذا…”

“إذا غادرت في منتصف الحفل، سأتحمل كل اللوم. حتى من أجلي. نعم؟”

في الحقيقة، كان الجميع مجتمعين لرؤية كريستين. حتى لو غادرت شريرة كالام الآن، فلن يشعر أحد بالحزن.

عندما ابتسمت أديل بشكل لطيف ومتوسل، عبس كريستين كفتاة صغيرة.

“نعم.”

“شكرًا، كريس.”

“تعرف؟ لا يمكنك قول شكراً بفمك فقط؟”

“بالطبع. سأكافئك بطريقة حلوة جدًا، فانتظري.”

“حقًا؟”

“إذن مع فطيرة التفاح الخاصة.”

غمزت أديل لكريستين، الذي كان مذهولًا، واستدارت بأناقة.

تبعها زيمر سريع البديهة على الفور.

“أديل، أنتِ لي.”

“أنت مجنون، ستون!”

“طالما لديك هذه العلامة، فلن تتمكني أبدًا من الهروب مني. إنها دليل على أن روحك حتى هي لي.”

أغلقت أديل عينيها بوجه مذعور في العربة المهتزة.

‘ستون، يا ابن اللعنة!’

هل سيعود ستون حقًا؟

هل كذبت سيرا؟

إذا اكتشف أنها مخطوبة لكريستين، فلن يهدأ.

‘لكن حتى ستون لا يمكنه إيذاءه، أليس كذلك؟’

كان من حسن حظها أن كريستين قوي، لكن كان من المحظور الاطمئنان. كان شريرًا أكثر مما يمكن تخيله.

حتى لو لم يكن كريستين أقل قوة في المواجهة المباشرة، لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما سيفعله. كان شخصًا لا يتردد في خداع الناس وطعنهم من الخلف.

الأهم، ماذا سيفكر كريستين إذا رأى العلامة على جسدها؟

‘لا! لا يمكنني أبدًا أن أريك مثل هذه العلامة الرهيبة!’

هزت أديل رأسها مرتعدة.

اليوم، عذبتها الأفكار المروعة وكأنها ثمن لسعادتها الحالمة.

السنتان في أوسوالد.

الوقت الذي عاشت فيه كفتاة في القبو كان محتملًا.

ما كان أكثر احتمالًا تحمله هو ستون…

“لقد وصلنا، آنسة أديل.”

أخرج صوت زيمر أديل أخيرًا من أفكارها المروعة.