نزل كريستين وأديل على الدرج وانحنيا أمام الإمبراطور والإمبراطورة الجالسين على الكرسي الذهبي.

لم تُخفِ الإمبراطورة استياءها طوال الوقت، ومع ذلك ابتسم الإمبراطور قليلًا وأطلق ملاحظة مهذبة بينما أشار إلى رئيس الخدم خلفه.

“أحضره.”

راقب الناس الموقف بقلق، متخيلين رئيس الخدم وهو يُسلم الإمبراطور سيفًا ويقطع رأس أديل به. بدا أن بعض الحاسدين لأديل كانوا يتمنون حدوث ذلك بشدة.

لكن ما أحضره رئيس الخدم كان وثيقة مختومة بختم الإمبراطور.

وقف جان وتحدث كما لو أراد أن يسمع الجميع.

“أديل جريلز، بسلطة الإمبراطور، ومن هذه اللحظة، أُخلي سبيلك من لقب ماركيز أوسوالد. هل من اعتراض؟”

في تلك اللحظة، أشرق وجه أديل.

حتى أثناء استعدادها للخطوبة من كريستين، كانت لا تزال ماركيزة أوسوالد. كان اللقب يلاحقها كسلسلة ثقيلة.

لكن الآن يمكنها الهروب من الاسم الشبح لأوسوالد.

أديل.

لقد استعادت هذا الاسم.

“لا، جلالتك.”

أجابت الإمبراطورة بعينين حمراوين.

“وهذه هديتي، آنسة أديل.”

مد جان صندوق هدايا صغير ومزين مع الوثائق. كان داخل الصندوق مفتاح.

“مفتاح الفيلا جنوب القصر.”

في تلك اللحظة، شددت تعابير وجه كريستين. كان ذلك يعني أنه كان يحتجز أديل داخل القصر.

“لقد أعددت بالفعل مسكنًا لخطيبتي لتقيم فيه، جلالتك.”

ابتسم جان بأقصى درجات اللطف.

“لا تفعل ذلك. يجب أن يعيش قائد الحرس في القصر من الآن فصاعدًا. كيف يمكن فصل العشاق في ريعان حياتهم؟ أرجوك لا ترفض قلبي.”

راقب العديد من النبلاء ردود فعل كريستين والإمبراطور بعينين لامعتين.

كان واضحًا أن جان قد قدم تنازلات كثيرة وكان متفهمًا. إذا تم رفض الهدية هنا، سيكون على الإمبراطور أن يسحب سيفه لحماية سلطته.

علاوة على ذلك، بما أنه قد حرر أديل من عائلة أوسوالد، لم يكن بإمكان كريستين رفضها.

وعلمًا بذلك، بدا أن جان قد سلم المفتاح وكأنه فخور.

“خذها بسرعة.”

حث جان أديل ومد يده نحو الصندوق الذي يحتوي على المفتاح.

“شكرًا على اهتمامك العميق، جلالتك.”

عندما قبلت أديل الصندوق بأدب، ابتسم جان بسعادة ورفع كأسه.

“للكونت فايس وخطيبته الجميلة!”

أولئك الذين كانوا يراقبون بقلق لحظة قطع رأس أديل شعروا بخيبة أمل بسيطة، لكنهم أخفوا مشاعرهم ورفعوا كؤوسهم مع الإمبراطور.

“في صحتكم!”

التقت عينا كريستين بعيني الإمبراطور وهو يرفع الكأس إلى شفتيه.

“لقد تحققت من الوثيقة الفارغة. كما وعدت، سأسمح لك بالخطوبة من المرأة التي ترغب بها.”

“شكرًا لك، جلالتك.”

“لكن إذا خنتني، ستدفع هي ثمنًا فظيعًا.”

“الذئب لا يخدم سيدين. إذا لم يضر جلالتك بها، فسأكون أنا وفرسان الشبح الأبيض مخلصين.”

تبادلا النظرات مرة أخرى لتأكيد ما دار بينهما.

“كم هو غير متوقع. كنت أظن أن حفل الخطوبة سيكون لأبريل.”

اقتربت امرأة أنيقة ذات شعر أسود من الإمبراطور وزوجته.

“هل أنت هنا؟ السيدة إيزابيل.”

رحب بها جان بأدب.

كانت إيزابيل فالنسيا، الإمبراطورة السابقة وصهرة جان. لو لم تكن الحرب عاجلة، لكان الإمبراطور ابنها الآن. علاوة على ذلك، كان والدها دوق رودويل، رأس النبلاء الكبار.

حاليًا، كان واحدًا من أكثر الشخصيات تهديدًا لجان.

امتلأت وجوه الناس بالفضول لمظهرها. كان واضحًا سبب حضورها هنا، رغم أنها نادرًا ما حضرت حفلات نهاية العام.

“هل خسر أبريل أمام شريرة كالام؟”

كان صوت إيزابيل مليئًا بالضحك، وكأنها تموت من الفرح.

اعترضت الإمبراطورة بتعبير جاد.

“مستحيل. أبريل لا تزال صغيرة جدًا لتلتقي برجل.”

“حسنًا. سمعت أنها فتاة مطيعة. أليس هذا إشاعة فاضحة لعذراء؟”

بدت أبريل، التي كانت مع الإمبراطور والإمبراطورة، على وشك البكاء.

في تلك اللحظة، تقدمت أديل لتحييها بحذر.

“الإشاعات بدأت أصلاً لتقليل شأن من يحسدون. والإشاعات لا يمكن أن تتغلب على الحقيقة.”

حادت عينا إيزابيل وكأنها مستاءة من موقف أديل الجريء.

“لابد أنك تشعرين بالذنب بعد سرقة رجل أبريل، أليس كذلك؟ تتظاهرين بأنك تقفين إلى جانبها.”

ثم تحدثت أبريل بأسلوب راشد:

“يبدو أن عمتي فهمت شيئًا خطأ. بالنسبة لي، الكونت مثل أخي. آنسة أديل هي صديقتي. كيف تجرؤين على تصديق الشائعات الغريبة التي يختلقها من يحبون اختلاق القصص؟”

ساندت أديل أبريل مرة أخرى.

“الدائرة الاجتماعية مكان تبدأ فيه الشائعات الغريبة، حتى لو تقيأت.”

“هذا صحيح. إذا عطست، ستنتشر الشائعات بأن لديك مرضًا قاتلًا. حسنًا، سنذهب الآن.”

بعد أن سلمت التحية بأدب لإيزابيل، استدارت أبريل مع أديل.

كان الناس يراقبون مذهولين.

ظنوا أن هناك نوعًا من الحرب النفسية بين أديل وأبريل. لكن أديل ساندت أبريل، وأبريل اعتبرتها صديقة. بدا وكأنه لم يحدث شيء بينهما، مع وجود كريستين في الوسط، بل بدا أنهما ودودتان جدًا، فتراجعت الشائعات.

إيزابيل، التي تُركت خلفهم، احمرّت من الإحراج حتى أذنيها. لم تتوقع أن تُواجه بهذه الطريقة من أبريل البريئة.

“لقد كبرتِ منذ آخر مرة رأيتك فيها، أبريل.”

ثم رفعت مروحتها بأناقة واستدارت متظاهرة بعدم حدوث شيء.

تنفس الزوجان الإمبراطوريان أخيرًا الصعداء.

دخلت أبريل وأديل الغرفة الخاصة بجانب قاعة الحفل.

طرقة!

ما إن أُغلِق الباب، حتى صرخت أبريل في وجه أديل:

“هل انتهينا الآن؟”

“نعم، لقد فعلتِ جيدًا.”

“اصمتي! من يريد سماع مجاملاتك؟”

“آسفة.”

“لكن سيكون من الأفضل التظاهر بأننا صديقات لبعض الوقت، كما قلتِ.”

كانت أديل قد زارت أبريل قبل بدء الحفل لتضع حدًا للشائعات غير السارة بين كريستين وأبريل، وكان من الأفضل التظاهر بأنهما مقربتان.

بالطبع، رفضت أبريل وطردت أديل.

لكن مهما فكرت، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة. لاستعادة شرفها، كان عليها الانضمام بشكل سخيف إلى أديل.

“امرأة شيطانية. صدقتك لأنك قلتِ أننا مثل الإخوة…”

ابتسمت أديل بمرارة. كانت سئمت من أن تُنعت بالشريرة، لكنها شعرت بأنها أذت أبريل فعلًا.

كم كانت الأميرة ودودة عندما سمعت أن أديل وكريستين مثل الإخوة؟

كان الأمر أشبه بالضرب على رأسها بعد كل ذلك.

ومع ذلك، كانت ستشير أيضًا إلى أخطاء الأميرة.

“صاحبة السمو، لقد حاولتِ أنت أيضًا خداع الكونت فايس والناس.”

“هذا…!”

“نعم، أعلم شعورك. أحيانًا عندما تكونين يائسة، لا تعرفين حتى ما تفعلين وتهربين.”

ثم ركعت أديل أمام أبريل.

“ماذا تفعلين! قفي!”

صرخت أبريل مذعورة.

أديل خفضت رأسها بعناد.

“لا أملك ما أقوله عن الكونت حتى لو كانت لدي عشرة أفواه. اعتقدت أنه من الصواب أن أكون مثل الإخوة معه. لكنني لم أستطع كبح هذه المشاعر. لم أستطع التحكم بها حتى لو تعرضت لغضب الإمبراطور وماتت… لذلك أرجوك، يا أميرة.”

ابتلت عينا أديل. مهما حاولت، لم تستطع إيقاف قلبها عن التسرع نحوه. كانت تأمل فقط ألا تعيق مشاعرها طريق كريستين.

كرت أبريل من أديل بهذه الطريقة، لكنها فهمت من جهة أخرى.

ألم تشعر منذ اللحظة الأولى أنها لا مكان لها بين أديل وكريستين؟

“لم يكن هناك شيء بيني وبين الكونت فايس. أريد أن أوضح ذلك.”

“أعلم.”

حدّقت أبريل بأديل مرة أخرى وكأنها ستقتلها بغضب. أظهر هذا التعبير أنها لم تشك في شيء.

“لكن صحيح أن الكونت دخل غرفتي تلك الليلة.”

“أعلم ذلك أيضًا.”

لكن تعبيرها لم يكن مهمًا. كان ذلك ممكنًا لأنها تثق تمامًا بكريستين.

“على أي حال… شكرًا لمساعدتي.”

“ساعدتني الأميرة أيضًا.”

كانت أبريل منزعجة من أديل، التي كانت دائمًا هادئة وناضجة. ظنت أنها تعرف السبب في اختيار كريستين لها بدلًا منها.

وقفت بجانبها، الناضجة والأنيقة، لكنها شعرت كأنها لا تزال طفلة.

“لنذهب.”

“نعم، إذن.”

عندما خرجت أديل من الغرفة، كان كريستين واقفًا بالخارج.

“كريس، لماذا أنت هنا…؟”

“لحماية خطيبتي.”

“كنت أتحدث فقط مع الأميرة.”

“الأخرى هي الأميرة. كان بإمكانها إيذاؤك بسهولة لو أرادت.”

ضحكت أديل وهي تنظر إلى كريستين الجاد جدًا.

“شكرًا على قلقك. لكن كانت هناك مشكلة يجب على الفتيات حلها. وقد حُلّت بشكل جيد.”

وضعت أديل يدها بلطف على ساعده، وأمسك بها كريستين وجعل ذراعيها تتشابكان أكثر.

شعرت بعضلاته الصلبة تحت زي الحرس. علاوة على ذلك، شعرت أديل بالخجل لأنها بدت وكأن صدرها سيلمس ذراعه إذا اقتربت أكثر قليلاً.

“هذا قريب جدًا، كريس.”

“إنه حفل خطوبتنا، فما المشكلة؟”

ابتسمت للناس وهمست حتى يسمعها كريستين فقط:

“مهما كان، من الوقاحة فعل ذلك أمام الناس.”

حيّا كريستين الناس أيضًا بوجه مهذب وهمس:

“تستمرين في الهمس بتلك الشفتين الجميلتين، فلا أستطيع إلا أن أرغب في تقبيلك.”

“كريس…!”

عندما التقت عيناها بعينيه الماكرة، التفتت أديل بسرعة.

‘لماذا عيناك محموتان هكذا!’

كانت عيناه تتوهجان كأنه سيقبلها حقًا هنا. وبما أن كريستين لا يهتم بما يظنه الآخرون، بدا أنه لا يستطيع التوقف إن أراد.

“في الحقيقة، أردت تقبيلك منذ أن استلمت الوردة سابقًا.”

كوك!

همست أديل بابتسامة وهي تدوس على قدمه.

“إذا استمريت في قول الأشياء المحرجة، سأدوس عليك بكعب حذائي هذه المرة، كريس.”

كانت ترتدي حاليًا كعبًا فضيًا هدية من مدام شانيل.

“تسك!”

امتلأت عينا أبريل بالدموع وهي تراقب الاثنين من الخلف.

كانت تعرف أنه عليها الاستسلام، لكنها شعرت أنه لن يكون سهلاً كما تريد.

“هل ستستسلمين حقًا بهذه الطريقة؟”

استدارت عند سماع صوت بجانبها.

“آه، آنسة سيرا.”

“المفترض أن تضحك الآن هي الأميرة… آسفة. أشعر بالغضب لمجرد مراقبتهم.”

“لا بأس، كل شيء انتهى. أظن أنني كنت أنا من فعل شيئًا غبيًا المرة الماضية. فقط استمعت إلى آنسة سيرا وفعلت شيئًا كهذا.”

كانت كلمات أبريل مليئة بالاستياء تجاه سيرا. حتى التفكير في تلك الحادثة يجعل وجهها يحمر، لدرجة أنها تخلع البطانية عن رأسها أثناء النوم.

لكن سيرا وبخت أبريل بدلًا منها.

“لا، كان يجب أن تتصرفي بشكل أبرياء قليلًا وتطلبي مساعدة جلالته. لو فعلتِ، كان الكونت سيكون لك. ظننت أن لديكِ بعض الحكمة لأنك نشأتِ في القصر، لكنها كانت سهلة جدًا…”

“هل تقولين إنني أخطأت لأنني كنت غبية؟”

تنهدت سيرا بهدوء عندما غضبت أبريل.

“لا. إنها غلطتي لأنني لم أعلم أن الأميرة كانت بريئة بشكل غير عادي.”

استدارت سيرا، وهي تلوح بمروحتها بسخرية. شعرت أبريل أنها على وشك البكاء لأنها منزعجة جدًا. كان الأمر مؤلمًا لمجرد رؤية الكونت وأديل معًا أمامها، وسيرا تعاملتها كالأغبياء. علاوة على ذلك، كانت تعرف ما يقوله الناس الذين يرمقونها وهم يهمسون، فلم تعد قادرة على إخفاء انزعاجها فغادرت قاعة الحفل بسرعة.