كريستين جلس على سرير أديل وأمسك بيدها الشاحبة.

“تزوجيني، أديل.”

أديل، التي كانت مذهولة لفترة، تفاجأت وحاولت سحب يدها. لكنها لم تتركه وتمسكت بها بشدة.

“لا تمزح… كريس…”

“أنا لا أمزح، أنا أكثر جدية من أي وقت مضى.”

“وماذا عن الأميرة؟”

“أعتقد أن سوء الفهم بأن الأميرة حامل بطفلي قد تم حله، أليس كذلك؟”

“لكن الجميع يظن أنك ستصبح صهر الإمبراطور. أنت الأنسب لهذا المنصب.”

هز كريستين رأسه بحزم.

“ما يعتقده الآخرون لا يهم. إنها زواجك وزواجي، وما يهم هو أفكارنا.”

“لكن لماذا هذا العرض المفاجئ…”

“ألا يعجبك؟”

من المفارقات، أن أديل لم تقل لا.

“لكن من غير المنطقي اختيارك لي على الأميرة.”

على الرغم من أنها كانت تعتقد أنه قد يكون مزحة، إلا أن قلبها كان يخفق بشدة من الإثارة.

اقتراح مفاجئ كهذا.

“لماذا لا يكون منطقياً؟ أريدك أن تكوني زوجتي.”

“…قلت أنك لا تحبني.”

“لأنني كنت مخطئًا. ظننت أنك تركتني من أجل المال والمنصب. لكن الآن بعد أن عرفت أن هذا غير صحيح، هل هناك سبب للتردد أكثر؟”

“أنا… لا أعرف.”

كريستين واصل إقناع أديل، التي كانت تهز رأسها بحيرة.

“قلت ذلك. أنت ستتزوجين شخصًا يمكن أن يكون قويًا مثلك. كوني قوتي، أديل. أنت الوحيدة التي أستطيع الاعتماد عليها.”

“هذا سخيف. لديك كل شيء. لا تحتاج لمساعدتي.”

“لا، إذا لم يكن لديك، فلا شيء لدي. وسأظل تعيسًا.”

“هل تهددني؟”

عندما نظرت أديل بدهشة، ابتسم بخفة وأومأ برأسه.

“نعم. إذا لم تقبلي، سأموت هنا.”

هل يمكن أن يكون هناك أحد في العالم يهدد بهذه الوجه الجذاب؟

“واو، هذا مذهل…”

“أنتِ ما زلتِ لا تكرهينني، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا أديل كما لو كانت تسأل عما يحدث.

“هذا مستحيل. كيف يمكن أن أكرهك؟”

ارتفعت شفتا كريستين قليلًا عند صوت أديل البريء.

“لكن لم أستطع أن أكون معك عند وفاة والدتك أو جنازتها.”

“لقد تمسكت بذلك الرجل العجوز الذي كان على وشك الموت وتركتك هناك، لا أعرف ماذا أفعل. كنت أعمى بالانتقام. أنا آسف لأنني لم أكن بجانبك آنذاك. أردت حقًا أن أعتذر عندما نلتقي يومًا ما.”

“اعتذر. لنمحُ جميع ذكريات الماضي العشر سنوات ونعيش بسعادة مجددًا. ستعودين لتكوني الفتاة التي كنت عليها عندما كان عمرك 18 عامًا.”

أديل اهتزت.

كان هذا ما كانت تريده دائمًا. فكرت مرارًا وتكرارًا في العودة عشر سنوات. لم تستطع إعادة الزمن، لكن إذا كانت معه، فقد تتمكن من العيش كما لو أنها محيت عشر سنوات.

“هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟”

“ثق بي فقط. لأنني رجل يمكنه الرقص دون أن يدوس على أحد.”

ليس فقط في الرقص، بل كريستين الآن كان أكثر كمالًا وثقة من أي رجل في العالم. إذا أمسكت يده فقط، يمكنها أن تغمض عينيها وتذهب إلى مكان آمن وسعيد.

“بالمناسبة، نسيت الهدية. سأقترح مرة أخرى، أديل.”

أخرج صندوقًا صغيرًا من داخل سترته وفتحه باندفاع.

“تزوجيني…”

ثم أغلقه بسرعة من الخجل.

“آه، سأقترح لاحقًا…”

لكن أديل التقطت الصندوق من يده وفتحته بعناية.

كان بداخله ليس خاتمًا باهظ الثمن، بل خاتمًا من الزهور مصنوعًا من نسج زهور صغيرة.

“آسف، طلبت من زيمر تحضيره بسرعة.”

في الواقع، قد يكون زيمر من محبي الزهور.

“هناك ملاحظة هنا.”

فتحت أديل الملاحظة في الصندوق وقرأتها.

[أعتقد أنه من الأفضل لكما اختيار الخاتم معًا.]

في الواقع، كان قد قرر الزواج من أديل أثناء طريقه من القصر إلى عيادة مارك. وفي هذه الأثناء، طلب من زيمر إعداد الخاتم بسرعة.

“من الأفضل أن نفعل كما قال السيد زيمر.”

“هل هذا يعني أنك تقبلين؟”

بدلاً من الإجابة، مدت يدها بتردد.

“هل ستضعه؟”

أخرج كريستين الخاتم بعناية من الصندوق ووضعه على إصبعها الأبيض الرقيق. أصبح الإصبع الشاحب والجاف أكثر إشراقًا بمجرد ارتداء الخاتم الزهري.

“كيف يبدو؟”

نظرت أديل إلى اليد التي ترتدي الخاتم وابتسمت. كما لو أنها حصلت على أجمل وأفضل خاتم في العالم كهدية.

“جميل. مبهر. لكن قبل أن يذبل هذا الخاتم، دعنا نذهب للحصول على خاتم لا يذبل أبدًا.”

“آه.”

عندما أجابت، انهمرت الدموع فجأة من عيني أديل.

لم تكن تعرف السبب. شعرت بمزيج من المشاعر الغامرة. كما لو أنها كانت تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر منذ وقت طويل.

مندهشة، مسحت أديل دموعها بسرعة بأصابعها، لكن مزحة كريستين الماكرة جعلتها تبتسم.

“أنتِ غبية. بالطبع لا. إنه حلمي جدًا…”

ابتسم كريستين بابتسامة مشرقة وأخرج منديلًا لمسح دموع أديل.

“هذا أمر كبير. أريد أن أقبلك، لكن يجب أن أتمالك نفسي لأنك تتألمين.”

دارت أديل عينيها من الخجل وأشارت إلى خدها.

“حسنًا، بهذا القدر…”

قبل كريستين أديل على جانبي خديها بقوة حتى صدر صوت، ثم توقف عن التقبيل وأطلق تنهيدة ناعمة.

“اطمئني، أديل.”

كان وجهه يظهر بوضوح أنه بالكاد يسيطر على نفسه. اليد التي كانت تلاعب شفتيها بتعبير مليء بالأسف كانت غريبة.

“لا تصنعي هذا الوجه الذي يبدو وكأنك ستأكلني.”

أمسكت أديل بخدوده وهزتها لتغيير الجو.

“تشه! لا يُسمح لك بفعل هذا عندما نتزوج.”

حذر بوجه تهديدي، لكن…

“إذن يجب أن تفعل الكثير قبل ذلك.”

حاولت أديل مجددًا اللعب بخدوده.

تصادم! في النهاية، أمسك كريستين معصميها النحيلتين وألقاها على السرير قبل أن يصعد. كان قلب أديل يخفق بقوة. هل هذا صوتي؟ أم ربما صوته… العيون الزرقاء الرمادية التي تحتويها كانت ساخنة جدًا. كانت مثل عيون حيوان بلا سبب. إذا استمر هذا…

“كريس، ما زلت… مريضة.”

فقط عندها ترك كريستين معصمي أديل وجلس.

“إذا لم تستطيعي التحكم، فلا تلمسيني. ربما لن أستطيع التحمل في المرة القادمة.”

خفق قلب أديل وارتجف من تحذيره المخيف. ومع ذلك، ابتسمت كما لو لم يحدث شيء لتخفيف الجو المحرج.

“ماذا؟ أنا خائفة جدًا حتى من المزاح. لكن ماذا يجب أن أفعل لأتزوج؟”

في الواقع، تزوجت في أول يوم دخلت فيه منزل ماركيز أوسوالد. كان الزواج مجرد تحية وتوقيع على عهود الزواج أمام مجموعة صغيرة من أفراد عائلة الماركيز. لم تكن هناك تهاني، حتى بشكل رسمي. الجميع كان فقط يراقب العروس الشابة، التي ترتدي فستانًا حريريًا وماكياجًا لأول مرة في حياتها.

بالطبع، لم يكن ذلك الجو مهمًا لأديل على الإطلاق. كانت مصدومة جدًا من رؤية زوجها عندما قابلته لأول مرة في ذلك اليوم. لم تكن لديها أي توقعات تجاه زوجها، لكن لا يزال الماركيز العجوز، الذي لم يعد قادرًا على الحركة، أحضر على كرسي متحرك. كان زواجًا أكثر كآبة من جنازة، حيث بالكاد تمكنت من كبح دموعها.

“سأتولى كل شيء. أولاً، سنقيم حفل الخطوبة بعد ثلاثة أيام.”

أديل، التي كانت غارقة في التفكير، تفاجأت.

“حفل الخطوبة بعد ثلاثة أيام؟”

“نعم، مباشرة بعد تنصيبي. بعد الخطوبة، سنعيش معًا.”

“انتظر، سنعيش معًا؟”

ذهبت أفكار أديل بعيدًا وسط جدول الأعمال المزدحم.

“نعم. من الآن فصاعدًا، سأبقيك بجانبي ولن أسمح لأحد أن يمسك بك.”

كان مصممًا على حماية أديل. لن يسمح لها أبدًا بالمعاناة أو التعرض للأذى. حتى الإمبراطور ليس استثناء.

“لكن العيش معًا دون الزواج…”

“إذن، هل يجب أن نقيم الزفاف بعد ثلاثة أيام فقط؟”

هزت أديل رأسها بوجه مظلم.

“آسف، لكن هذا مستحيل، كريس.”

كانت أديل متحمسة لدرجة أنها نسيت الواقع للحظة. كانت ماركيزة أوسوالد. على الرغم من الاشتباه بأنها سمّت زوجها، ستون، لم يتم استبعادها من العائلة لأن السم لم يثبت. ومع ذلك، كان لديه خدعتان هنا. أولاً، سيظهر أنه يهتم بأديل لرفع سمعته. ثانيًا، كان يخطط لربطها بعائلة أوسوالد مدى الحياة.

“ما لم يتم استبعادي من عائلة أوسوالد، فأنا ماركيزة أوسوالد. لذلك، لا أستطيع الزواج أو الخطوبة من رجل آخر.”

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء آخر.

“وهل سيكتفي جلالة الإمبراطور بالمشاهدة؟”

كانت هناك بالفعل شائعات بأن هناك حفل خطوبة مع إبريل بعد التنصيب. لكن الآن بعد أن تغيرت خطيبته، لا يمكن للإمبراطور الاكتفاء بالمشاهدة.

يبدو أن كريستين شعر بمخاوف أديل وأمسك يدها بإحكام.

“لا تقلقي، لقد تحدثت بالفعل مع الإمبراطور. كل ما عليك فعله هو أن تتجهي سريعًا.”

لكن أديل لم تصدق ذلك. إذا كان الإمبراطور قد وافق على كل هذا، لكان هناك ثمن يجب دفعه.

“في المقابل، هل وافقت على تقديم مستند فارغ؟”

أظهر كريستين تعبيرًا اعتذاريًا.

“همم. لكن لا أعرف لماذا يبحث الإمبراطور عنه. هل لديك أي تخمينات؟”

“إنه حرفيًا مجرد مستند فارغ. كل شيء هو توقيع الدوق الأكبر لفالنسيا قبل أن يصبح إمبراطورًا.”

“لابد أن هناك وسيلة لجعله يبدو كذلك.”

“لهذا حاولت قراءة الكتابة بطرق مختلفة، لكنني فشلت.”

“لابد أنه مختوم بسحر. كان من السهل إنقاذ السحرة قبل عشر سنوات.”

تم تحريك العديد من السحرة وتضحيتهم خلال الحرب في كالام. بعضهم قال إن الفاتيكان بدأ الحرب عمدًا للقضاء على السحرة.

فكر كريستين للحظة ثم توصل إلى استنتاج مبتهج.

“على أي حال، هناك شيء واحد واضح. يمكن أن يكون هذا المستند نقطة ضعف لمجلس الشيوخ أو نقطة ضعف الإمبراطور. إذا وضعناه في يد الإمبراطور، سنعرف.”

القلعة السوداء تقع شمال القصر.

لهب أزرق-أخضر يشتعل فوق موقد برونزي كبير. كان يبدو كخداع، إذ لم يكن حارًا حتى عند الاقتراب.

“كن حذرًا، قد يشتعل اللهب في أي لحظة.”

جان، الذي كان يحدق بلا وعي، عاد إلى وعيه عند الصوت المشؤوم.

بجانبه وقف رجل مغطى برداء أسود من رأسه حتى قدميه. تحت الغطاء، يمكن رؤية جلد محترق وعيون غريبة تشبه عيون الوحش.

كان هذا كيني، أحد القليل من السحرة رفيعي المستوى المتبقين في كالام.

أخرج كيني أعشابًا جافة من حقيبته ورماها على اللهب.

باا!

كما لو لإثبات كلامه، التهمت اللهب الأزرق-الأخضر الأعشاب على الفور.

ثم غطت المنطقة بالكامل بدخان أبيض ينبعث منه رائحة غريبة.

غطي جان أنفه وفمه بمنديل ويمسك بيد واحدة لفة حمراء. كانت وثيقة فارغة سلمها له كريستين.

“لنبدأ.”

في الدخان الكثيف، فتح كيني اللفة الحمراء الطويلة وبدأ بالترنيم. كان صوت غريب يخرج من بين شفتيه المشوهتين بشكل بشع بسبب الحروق.

“~ՁթպֆՓ…”

مجرد النظر إليه جعل حاجبي جان يزدادان تقوسًا لا إراديًا أمام المشهد الكئيب والمزعج.

ووووونغ….

سرعان ما بدا أن الدخان الذي كان يدور حوله يُمتص في الورقة الفارغة، وبدأت تتأرجح وتتكون منها حروف.

قرأ جان الحروف المكتوبة عليها، وهو ما زال يغطي فمه بيده.

كما توقع كريستين، كانت وثيقة مختومة لتبدو كصفحة فارغة!