“هل هذه هي الجثة؟”

تردّد صوت كريستين في القبو البارد.

كان الآن في المشرحة.

فالقلعة السوداء، الأبعد والأقدم في الجهة الشمالية من القصر، كانت تضم مدفنًا للرماد ومحرقًا للجثث ومشرحة.

ومن بينها، كانت المشرحة تقع في الطابق السفلي الأعمق والأبرد تحت الأرض حتى لا تتحلل الجثث. وكان المكان يحمل جوًا مخيفًا، ربما بسبب الشائعات التي تقول إنه كان يُستخدم قديمًا كغرفة تعذيب.

قال الطبيب الشرعي محذرًا وهو يسحب الكتان الأصفر الذي يغطي الجثة:

“من الأفضل أن تهيئ نفسك نفسيًا.”

“أوغ…”

غطّى زيمر، الذي كان يرافق كريستين، فمه دون وعي.

كانت حالة الجثة التي التهمها الوحش مروعة لدرجة أن زيمر، الذي خاض المعارك من قبل، أدار رأسه بعيدًا.

لكن كريستين اقترب أكثر وبدأ يفحصها عن قرب.

“هناك خمس علامات مخالب.”

كانت خمس خدوش واضحة تمتد من الوجه إلى الرقبة، وكان التشويه شديدًا لدرجة أن الملامح لم تعد تُعرف.

قال الطبيب الشرعي:

“نعم، هذا غريب. الحيوانات الوحيدة التي تملك خمس مخالب وتعيش في المنطقة القريبة هي الدببة وابن عرس. لكن العلامات أصغر من أن تكون لدب، وأكبر من أن تكون لابن عرس. وبالنظر إلى آثار المخالب في الأقدام والأنياب القصيرة، فمن المرجح أنه ذئب.”

قال كريستين:

“لكن الذئاب تملك أربع مخالب.”

“لهذا الأمر غريب.”

“إذن ماذا تظن؟”

تردد الطبيب الشرعي قليلًا.

“هذا… مجرد رأيي…”

قال كريستين ببرود:

“تكلم.”

“يبدو أن إنسانًا هو من فعل ذلك…”

“لماذا تظن ذلك؟”

ازداد صوت كريستين برودة.

قال الطبيب الشرعي:

“معظم الحيوانات تصطاد من أجل الطعام، لكن هذا الوحش مزق الجسد فقط ولم يأكل منه شيئًا. كما أنه هاجم النقاط الحيوية في النهاية. حتى اللحظة الأخيرة، كان الضحية يشعر بكل الألم. يبدو أنه كان يصطاد من أجل المتعة أو لإظهار قوته.”

عبس كريستين بوجه مرعب.

هذا لم يكن أبدًا أسلوبه في الصيد.

وإذا كانت والدة أديل قد قُتلت على يد الشخص نفسه، فهذا يعني أنها قُتلت بطريقة مروعة.

لن يسامحه أبدًا!

قال كريستين:

“فهمت. لكن جلالة الإمبراطور لا يريد انتشار شائعات مشؤومة أخرى في القصر. اعتبروا الأمر كما لو أن ذئبًا قتله وقوموا بحرق الجثة. رتبوا تقرير التشريح المفصل وأرسلوه إليّ.”

“نعم، أيها الكونت.”

بعد ذلك

“جلالتك طلبتني.”

غادر كريستين القلعة السوداء وذهب إلى مكتب الإمبراطور بعد أن استدعاه يان.

كان يان جالسًا خلف المكتب. سلّمه وثيقة كان قد وقعها للتو وقال:

“هذا جدول حفل تعيين الحرس الملكي بعد ثلاثة أيام.”

قرأ كريستين الوثيقة بلا اهتمام، لكنه عبس عندما وصل إلى السطر الأخير.

إعلان خطوبته كان الحدث الأخير في الجدول.

هل كان الإمبراطور سيعلن خطوبته من الأميرة أبريل دون استشارته؟

سأل كريستين:

“ألم تسمع شيئًا من الأميرة؟”

لوّح يان بيده وكأنه لم يعد يهتم.

“قصة أبريل ليست مهمة. المشكلة أن البلاد كلها تعتقد أنها حامل بطفلك.”

قال كريستين وهو يحاول ضبط أعصابه:

“تصحيح أخطاء الأبناء هو واجب والديهم.”

رد يان ببرود:

“لكن أنت قلت بوضوح إنك ستقبل العقاب بسرور لزيارتك أبريل ليلًا. لذلك سأعاقبك بجعلك تتحمل مسؤولية الطفل. الشائعات ليست بلا أساس.”

ثم خفف نبرته قليلًا وقال:

“فكر في الأمر. حتى لو لم يكن صحيحًا، أي عائلة ستقبل امرأة يُشاع أنها حملت خارج الزواج؟ لا أستطيع أن أرى ابنتي تصبح أضحوكة للنبلاء.”

قال كريستين ببرود:

“هذا ليس شأني.”

انفجر يان غاضبًا:

“ما الذي تكرهه في ابنتي أبريل إلى هذا الحد؟”

قال كريستين:

“لا أكرهها.”

ابتسم يان بسخرية:

“المشكلة أن قلبك في مكان آخر.”

لم ينكر كريستين ذلك.

نقر يان بلسانه وقال بسخرية:

“بطل حرب يقع في حب امرأة شريرة سممت زوجها…”

قال كريستين فورًا:

“لقد لُفّق لها الأمر.”

لكن يان هز رأسه بقوة.

“إن قلت إنها فعلت، فقد فعلت.”

في تلك اللحظة أدرك كريستين ما كان يتجاهله.

هذا الرجل هو إمبراطور الإمبراطورية.

بإمكانه قتل أو إنقاذ من يشاء.

قال يان بسخرية:

“يا للخسارة… أن تعطي قلبك لامرأة كانت على وشك أن تُشنق.”

عبس كريستين.

“اخرج.”

عاد يان إلى توقيع الوثائق وكأنه مشغول.

شاك!

فجأة قُطع القلم الذي كان يمسكه يان، وتناثر الحبر الأسود على الأوراق.

صرخ الإمبراطور غاضبًا:

“أنت حقًا…!”

شاك!

لكن بدل أن يعتذر، غرس كريستين سيفه في المكتب.

اهتز النصل الفضي البارد وعكس وجه الإمبراطور الغاضب.

قال كريستين بابتسامة خفيفة:

“إذن ماذا ستفعل يا جلالتك؟”

قال يان:

“هل ستعضني هنا؟”

نظر إليه كريستين مبتسمًا:

“أبدًا. هل يمكن لنَبيل من كالاميه أن يفعل شيئًا وحشيًا كهذا؟”

ثم سحب سيفه وأعاده إلى غمده.

وقال بهدوء:

“إذا كانت تلك المرأة قد سممت زوجها… فأنا من كان وراء ذلك.”

اتسعت عينا الإمبراطور.

“ماذا؟”

تابع كريستين:

“وسأقول إن جلالتك هو من أمر بذلك. الجميع يعلم أنك لم تكن على وفاق مع الماركيز أوزوالد. كانت فقط تنفذ أوامرك.”

ضحك بهدوء.

“وسيكون من المثير رؤية رد فعل مجلس النبلاء.”

قال الإمبراطور:

“تريدني أن أقاتل المجلس؟”

“جلالتك بدأ القتال. وبالطبع يستطيع جلالتك إيقافه.”

تعرق الإمبراطور ببرودة.

عندما التقاه أول مرة ظنه وحشًا أحمق يسهل التحكم به.

لكن الحقيقة كانت عكس ذلك.

قال أخيرًا:

“أحضر وثيقة فارغة أولًا… ثم سنتفاوض.”

انحنى كريستين بطريقة مبالغ فيها وقال:

“أنا متأثر بحكمتك يا جلالتك.”

ثم قال:

“هيا يا زيمر.”

خارج المكتب

سأل زيمر:

“إلى أين سنذهب؟”

قال كريستين:

“إلى عيادة البارون كاسلر.”

تفاجأ زيمر:

“ستذهب إلى هناك مجددًا؟”

قال كريستين:

“أفكر أن أتقدم لطلب الزواج.”

“ماذا؟ من البارون كاسلر؟!”

لكن عندما رأى عيني كريستين الغريبتين، ابتسم زيمر.

“هل تعتقد أن الماركيزة ستقبل؟”

قال كريستين:

“سأفعل أي شيء حتى توافق.”

لقد أدرك الإمبراطور أن أديل هي نقطة ضعفه.

لهذا كان عليه أن يعلن الأمر للجميع بسرعة.

إذا علم الجميع أنها امرأته، فلن يجرؤ أحد على لمسها.

لقد عاشت حياة بائسة حتى الآن.

ويريد أن يراها تبتسم بسعادة كما كانت في الماضي.

في المساء

دخل مارك غرفة الفحص حيث كانت أديل تستريح.

“كيف حالك يا أديل؟”

كانت تجلس على السرير وتنظر إلى الغروب من النافذة.

ابتسمت بهدوء.

“بفضلك أشعر بتحسن كبير. لكنك تبدو كمريض أكثر مني يا مارك.”

جلس مارك وقال:

“ربما لأن الأيام الماضية كانت صعبة.”

تحدثا قليلًا بينما يشاهدان الغروب.

ثم قال مارك فجأة:

“وماذا عن زوجك بدل منقذك؟”

تلعثمت أديل.

لكن مارك احمر وجهه وقال بسرعة:

“هاها… تجاهلي ما قلت.”

قالت أديل بلطف:

“مارك… أنت شخص طيب جدًا.”

ابتسم بحزن خفيف.

“لا بأس. إذا لم تحبيني فلا داعي لذلك.”

ثم قال:

“هناك شخص في قلبك.”

تفاجأت أديل.

قال:

“الليلة الماضية وأنت بين الحياة والموت، كنت تنادين اسمه عشرات المرات.”

صمتت أديل.

قال مارك:

“لكنني لا أندم. لقد عبّرت عن مشاعري.”

خارج الغرفة

كان كريستين واقفًا خلف الباب يستمع.

ضحك بخفة.

هل يجب أن يكون سعيدًا أم غاضبًا؟

“إذا كنت سترفضينه… فارفضيه بوضوح.”

لكنه قرر تركهما وحدهما.

بعد قليل

دخل كريستين الغرفة.

سألت أديل بقلق:

“هل قابلت الطبيب الشرعي؟”

قال وهو يخلع قفازيه:

“تنفسي أولًا.”

ثم لمس جبينها كعادته.

لم تعد لديها حمى.

قال:

“ماذا أكلتِ؟”

“القليل من الحساء.”

“هذا لا يكفي.”

قالت:

“حلقي يؤلمني.”

اقترب منها.

“دعيني أرى.”

ارتبكت.

“في فمي؟”

قال:

“يجب أن أعرف مدى الألم لأعتني بك جيدًا.”

“لماذا تعتني بي؟”

قال بهدوء:

“لأنني سأصبح زوجك.”

اتسعت عيناها.

“زوجي؟”

جلس كريستين على سريرها وأمسك يدها الشاحبة.

ثم قال بهدوء:

“لنتزوج يا أديل.”